Выбор завоевателя - Тимоти Зан

Нахмурившись, Кавано повернул голову. Стая гроумов собралась в ветвях Парры над тремя бхуртала, возмущенно вопя и злобно царапая когтями переднего, который, отмахиваясь, старался подтянуться на усике лозы. Лозы, в которую Бронски только что трижды выстрелил, надеясь вызвать у Парры и ее симбионтов именно такую реакцию.

— Это надолго их не задержит, — сказал Кавано.

— Знаю. — Бронски осторожно поднялся на ноги. — Может, все-таки успеем.

Кривясь от боли, Кавано подтянул ногу. И тут же вернулся в исходную позицию — что-то со свистом пронеслось возле его уха, пробив сучок.

— Следите! — рявкнул Бронски, размахивая руками, чтобы удержаться. — Оставайтесь на месте!

Кавано прижался к лозе, обнял ее покрепче и посмотрел вниз. Двое бхуртала только что стояли на крыше, недовольные тем, что их напарник никак не расчистит им путь в стае гроумов. Но теперь они бежали к людям, размахивая какими-то обломками. Один из них швырнул свой снаряд вверх. Обломок ударился в побег, на котором сидел Кавано.

— Они пытаются нас сбить, — прорычал Бронски. — Обломками люка.

— И что будем делать?

— Сидите на месте. — Припав к лозе, Бронски достал дротиковый пистолет и открыл огонь.

Он мог с тем же успехом бросать в бхуртала снежками. Зазубренные обломки продолжали лететь, пробивая листву, а то и задевая кому-нибудь руку или ногу. Один кусок попал Бронски прямо в грудь, и тот несколько секунд махал руками, пытаясь восстановить равновесие.

Внезапно обстрел прекратился. Кавано осторожно оторвал голову от побега, за который он держался, и посмотрел вниз.

Один бхуртала вприпрыжку несся к развороченному люку. Второй сидел на корточках прямо под людьми, отрывая кусок доски от кровли.

— Запасаются снарядами, — спокойно произнес Бронски. — Чтобы было чем в нас швырять.

Или на крыше, или на лестнице метательные снаряды обязательно найдутся. И двое бхуртала будут удерживать беглецов на месте, пока их приятель не отобьется от гроумов и не залезет наверх.

И тогда Кавано с Бронски придет конец.

Кавано сглотнул. Во рту было сухо, сердце бешено колотилось где-то в горле. Замысел врагов был предельно ясен, и смерть казалась неотвратимой. Оставался только один выход.

— Значит, придется идти сейчас, — сказал он Бронски дрожащим от страха голосом. — И не идти, а бежать.

— Точно, — ответил Бронски. Похоже, он понял это гораздо раньше Кавано. — Сможете?

Снизу донесся треск дерева.

— А у меня есть выбор? — Кавано расцепил ноги и встал. — Идемте.

Он пошел по лозе, и вскоре осторожный бег трусцой превратился в отчаянный бег. То ли адреналин подстегивал, то ли от усталости притупился страх. Казалось, время еле ползет; поле зрения сузилось, и видел он лишь лозу. Рассудок оцепенел, он уже не требовал на каждом шагу соблюдать осторожность. Внизу лежала пропасть улицы, вой преследователей за спиной был мрачным подтверждением того, что бхуртала не ожидали от беглецов такого безрассудства. Пара кусков дерева пролетела мимо — слишком далеко от цели. Кавано продолжал бежать, едва ощущая, как болят щеки…

— Стойте, — послышался задыхающийся голос. — Кавано, стойте.

Кавано обернулся, вспомнив, что Бронски бежит следом. А еще понял, что щеки болят из-за широкой улыбки, точнее, безумного оскала.

— Что?

— Я сказал, стойте, черт вас дери! — прорычал Бронски, стоя на раскачивающейся лозе и показывая пальцем вниз. — Смотрите, мы на месте.

Кавано посмотрел вниз. Улица исчезла, под ногами, метрах в двух, была другая крыша.

— Ого!

— Ого? — выдохнул Бронски, садясь на побег верхом. — Это все, что вы можете сказать? Мы целое здание уже пробежали, а я все кричу: стойте, стойте!

— Что? — растерянно заморгал Кавано, садясь на лозу и глядя назад. Генерал прав — крыша под ними действительно не та, с которой они начали путь. Та осталась через здание от них. — Черт меня подери!

— Я думал, что вы собираетесь бежать до космопорта, — хмыкнул Бронски. Схватившись за усик, он скользнул вниз, повиснув на секунду, прежде чем спрыгнуть на крышу. — Такого фортеля я от вас не ожидал. Вот уж не подозревал, что вы, британцы, можете превращаться в берсерков!

— Наверное, в нашем роду есть скандинавская кровь, — пробормотал Кавано, уже не веря в то, что спрыгнет на крышу вслед за генералом. — Не помню, чтобы со мной такое случалось раньше.

— Наши беды еще не кончились, — напомнил Бронски, пытаясь приподнять блестящий квадрат на крыше лезвием складного ножа. — На случай, если вы не поняли: бхуртала не станут там сидеть и ждать нашего возвращения.

Кавано огляделся по сторонам. Гроумы по-прежнему толпились у поврежденного усика, их болтовня перекрывала доносящийся снизу шум города. Но самих бхуртала не было видно.

— Наверное, спустились на улицу.

— Блестящая дедукция, Холмс. — Послышался щелчок — Бронски приоткрыл люк. — Если удача на нашей стороне, то, может, они не успели заметить, на какую крышу мы спрыгнули.

Никто не подстерегал их внизу, в пустом переулке.

— Вы знаете, где мы? — спросил Кавано, озираясь по сторонам. В двух кварталах впереди он заметил одну из главных городских магистралей, неплохо освещенную и заполненную народом.

— Думаю, дом Бокамбы примерно в квартале с этой стороны. — Бронски показал параллельно большой улице. — Планировка улиц Пуэрто Симоне — это какая-то бесчеловечная шутка. Но если мы пойдем в том направлении, то, скорее всего, наткнемся на трамвайную линию, по которой выйдем к космопорту.

— Надеюсь, это недалеко. — Кавано отер рукавом с шеи липкий пот. Ярость берсерка, как назвал его временное помешательство Бронски, прошла, пока они спускались по лестнице, и теперь дрожали и ныли все суставы и мускулы, болели ссадины от когтей гроумов и синяки в тех местах, куда попали обломки досок. — Похоже, мои силы на…

Откуда-то сзади, издалека, донесся знакомый рев.

Кавано обернулся. В квартале от них на середине мостовой стоял в сумраке бхуртала, ликующе воздев руки. Он снова заревел, призывая остальных.

— Бегом! — рявкнул Бронски, хлопнув Кавано по плечу и бросившись в другую сторону.

— Нам их не обогнать. — Боль отступила под очередной волной адреналина.

— Можете сдаваться, — отрезал Бронски.

Кавано проглотил ругательство. На призыв бхуртала ответили — обернувшись, Кавано увидел всех троих. Они бежали плечом к плечу, их короткие, толстые ноги ритмично ударяли по брусчатке. В беге по прямой сильные и выносливые бхуртала не имеют себе равных среди людей. Но Кавано доводилось читать инструкции по самообороне при конфликтах с бхуртала. Убегая, надо использовать против них самих их массу и инерцию, как можно чаще меняя направление, чтобы не дать противнику набрать скорость. В центре города направления определяются планировкой улиц, так что сделать это будет непросто. Кавано снова глянул через плечо…

Его бешено колотящееся сердце замерло. За тремя бхуртала двигалась машина — бесшумно, с выключенными фарами. На сей раз мрашанцы явно решили подстраховаться.

— Бронски… смотрите…

Кавано так и не договорил. Угодив ногой в щель между расшатавшимися камнями, он грянулся оземь.

Несколько мгновений он лежал. Голова кружилась, тело словно разбил паралич, а легкие безуспешно пытались вернуть выбитый из них ударом воздух. С невероятным усилием он подтянул руку к туловищу, приподнялся. Бхуртала приближались…

Бронски оказался рядом, подхватил Кавано под мышки.

— Вставайте же, — задыхаясь, говорил генерал. — Вставайте же, черт побери!

«Зачем? — пытался сказать Кавано. — Надежды нет».

Но горло его тоже было парализовано ударом, как и все тело. Он хотел поднять руку, чтобы показать на бхуртала и машину, крадущуюся за ними. Но и рука не слушалась. Враги были уже меньше чем в половине квартала, ноги их все громче топали по земле. Бхуртала приближались, чтобы убивать.

И тут, взвизгнув покрышками, мобиль рванулся вперед, фары вспыхнули. Бхуртала замешкались, повернулись к нему…

Со страшным треском машина врезалась в трех бхуртала, подбросив их в воздух. С тошнотворным глухим стуком они попадали на мостовую; еще секунду тела катились или подпрыгивали на брусчатке, наконец застыли.

— Видите? — прошептал Бронски, когда машина остановилась перед ним и Кавано. — Я же говорил: не списывайте его со счетов прежде времени.

Фары мигнули, и водитель высунул голову в переднее окно:

— Вы в порядке, сэр?

Кавано еле-еле улыбнулся.

— Я в порядке, Колхин, — прохрипел он. Мускулы и суставы болели невыносимо, грудь была сплошным ушибом. Но почему-то все это перестало иметь значение. — Я в полном порядке…

Пилтариаб ждал их сразу за дверью дома Бокамбы.

— А… моу саб Плекс, — сказал он Колхину, испустив запах хлорированного кофе и горелого хлеба. — Я так счастлив снова видеть вас.