Дети ржавчины - Михаил Тырин

- Сначала заплати.

- Чего-чего? - одернул его Медвежатник. - А может, и ты заплатишь за то, что тебе солонину жевали?

- Ну ладно, ладно, - смирился толкователь, взяв у меня нож. - Значит, ты хочешь знать, чем служила эта вещь до тебя?

- Так и есть, - согласился я.

Он подвинулся к костру и рассмотрел клинок со всех сторон, прищуриваясь и шевеля губами. Я терпеливо ждал, что сможет определить этот доморощенный мудрец.

- Это перо древней железной птицы, - изрек он через несколько минут. Очень давно такие птицы кружили над пустынными равнинами и подстерегали путников, бредущих по дорогам. Стоило кому-то показаться, они слетались тучей и роняли свои перья на головы несчастным. Вот это острие способно было пробить насквозь человека и лошадь под ним...

"Все ясно, - подумал я. - И эта сказочка мне знакома. Может, объяснить ему, что острие мне пару дней назад сделал знакомый ремесленник за тарелку с ужином?"

- И где теперь эти птицы? - вежливо спросил я.

- Они ушли. Их прогнала Пылающая прорва. Они оказались слабее ее посланцев и скрылись высоко в небе, где живут и теперь. Иногда их перья падают на землю, и люди находят их.

- А что они там жрут на небе, эти твои птицы? - нахально поинтересовался Свистун.

- Это существа такого свойства, что могут питаться солнечным светом...

- Интересно, как они могут питаться светом? Ты сам что-то не очень им питаешься. Может, попробуешь? А мы поглядим, сколько ты на этом жира наберешь.

Я понял, что суровые погонщики ни в грош не ставят откровения толкователя. Однако мне показалось, малая доля смысла была в его словах. Он упомянул железных птиц, которые отступили под натиском Прорвы. Это, безусловно, истребители. Значит, какие-то крохи информации просочились сквозь толщу времени. А если попробовать разговорить его?

- Толкуй как следует, - погрозил пальцем Подорожник. - Думаешь, за бесплатно халтурить можно?

- Не надо, - остановил я. - Мне уже все ясно. Часто люди приносят старые вещи?

- Сейчас меньше. Кому они теперь интересны? Люди почти не верят в них и не тратят клинки на толкование.

- Ну почему? - спокойно возразил Медвежатник. - Есть вещи, в которые верят, - они с Подорожником понимающе переглянулись.

- Иглострел, например, - продолжал Медвежатник. - Ты случайно не знаешь, какую цену сейчас просят за него на ближней Горной заставе?

- Как и раньше. А вот иглы немного подорожали. Последние недели заставу осаждают одичавшие крестьяне, и много игл уходит, чтобы их отгонять. А вы туда?

- Может, заедем, - уклончиво ответил Медвежатник.

- Вы там осторожнее, - озабоченно произнес хозяин, качнув своей лысой головой.

Уже совсем стемнело. Мы молчали, глядя на огонь. Отрывать от него взгляд не хотелось, потому что вокруг была ночная враждебная пустота. Интересно, заметит ли случайный аэроид огонек, обозначивший пристанище нескольких человечков посреди огромной равнины? Заинтересуется ли он нами, казнит или помилует?

Попутчики были спокойны. Значит, все должно быть в порядке.

- К тебе залетают посланники? - спросил я хозяина.

- Они везде, где нет Холодных башен. Может, и сейчас крадутся где-то рядом.

- И ты не боишься жить здесь один?

- Я - толкователь. Они не посмеют меня тронуть. Объяснение меня не убедило, но я не стал переспрашивать.

- Скажи, а кто научил тебя этому ремеслу?

- Научил ремеслу? - толкователь удивленно поднял брови, от чего лысина пошла крупными морщинами.

- Да. Откуда ты можешь знать, что значит старая вещь?

Доставший Звезды был обескуражен вопросом. Видимо, я спросил глупость. Все равно что "кто научил тебя дышать".

- Я просто знаю это, и все! Я же толкователь. Разве ты не понимаешь?

- Безымянный прибыл из очень далеких мест, - проговорил сонным голосом Медвежатник. - Он даже не знает, что такое Пылающая прорва.

- Должно быть, в твоих краях живут очень дикие люди? - участливо поинтересовался толкователь.

- Страшно дикие, - кивнул я. - Но речь не об этом. Скажи, как убивает Пылающая прорва?

Толкователь открыл рот, сделал несколько странных жестов, но так ничего и не сказал. Очередной мой вопрос застал его врасплох.

- Люди убивают друг друга ножами, камнями, даже руками, - попробовал объяснить я. - А чем убивают посланники? Что они такое делают с людьми?

- Это не простой вопрос, - медленно проговорил Доставший Звезды. Чувствовалось, что в паузах между словами он обдумывает, как бы не сесть в лужу и не утерять принародно свой авторитет. - Прорва убивает постепенно. Она всегда рядом, она смотрит на тебя, ждет твоего страха. Она наслаждается твоим страхом. Она питается им. И когда страх затмевает разум, Прорва атакует. Она поглощает тебя шаг за шагом. Сначала отнимает у тебя ноги, чтобы ты не мог бежать. Потом - руки, чтобы ты не смог закрыться от нее. Затем она лишает тебя глаз, ушей. Ты перестаешь чувствовать запахи мира, тепло солнца. От тебя уходят все чувства - и боль, и наслаждение, и нежность, и ярость... И вот ты остаешься совершенно один в пустоте. У тебя нет ничего. У тебя есть только душа. И ты думаешь, что страх уходит - душе ведь нечего бояться, она свободна. Тебе ничто не мешает. И вот тут начинается самое страшное. В тот момент, когда ты осознаешь себя частицей вечности, свободной и счастливой в своем полете, в этот самый момент Прорва отнимает у тебя душу. И не остается ничего. Ничего...

Толкователь распалился. Он даже привстал, нависнув над костром, как тень из потустороннего мира. Пламя блестело в его глазах, и страшно было обжечься.

- Прорва не выбирает себе жертву. Она не смотрит, хороший ты или плохой, молодой или старый, больной или здоровый, злой или добрый, богатый или бедный, отягощенный или блаженный. От нее не спрячешься ни высоко в горах, ни в глубоких подземельях. Посланников Прорвы ведет сама судьба. А человек не в силах управлять судьбой и даже знать ее. Посланники - наш вечный рок, от которого эта земля не избавится, пока не искупит роковые ошибки...

- Раскудахтался! - пробормотал Свистун. Он поерзал на месте и начал заворачиваться в тряпки, готовясь спать.

Доставший Звезды после этого замечания сразу как-то съежился и замолчал. Просел, словно дырявый воздушный шарик. Видимо, просто выработал свой речевой ресурс на этот вечер.

Я слушал его с большим удовольствием, но ясности не получил. Подобную речь можно составить самому при определенном навыке. Не нужно знать больше, чем другие, достаточно уметь плести из слов кружева.

- Ты получил ответ на свой вопрос. Безымянный? - спросил толкователь.

- Нет, - просто ответил я. Доставший Звезды лишь удрученно кивнул. Мы помолчали. Подорожник поднялся и принес охапку веток, подкормить костер. Он устал не меньше других, но не торопился спать, как Свистун и Медвежатник. Мне подумалось, ему интересно слушать наш разговор.