Защитник - Ана Хуанг

Я была молода, горяча и одинока в Лондоне, и мои воскресные планы вращались вокруг моих родителей, которых даже не было здесь.

— К чёрту всё это. — Я выпрямилась, и моя жалость к себе переросла во внезапный всплеск мотивации.

У меня были друзья. У меня была жизнь. Почему я барахталась, как приземлённый подросток?

Я ещё раз проверила телефон. Зарядился на двадцать пять процентов. Достаточно.

Я отключила его от зарядки и ушла.

 * * *

Тридцать пять минут спустя я прибыла к одному из самых шикарных особняков Лондона. Белый четырёхэтажный гигант занимал престижный участок в самом дорогом районе города, и сколько бы раз я ни приезжала, я так и не смогла полностью забыть его грандиозность.

Только самое лучшее для всемирно известного футболиста Ашера Донована и его девушки Скарлетт Дюбуа, которая также является одной из моих лучших подруг.

Мы со Скарлетт познакомились сразу после моего переезда в Лондон, когда она спасла меня от потенциального грабителя у ночного клуба. Она оттолкнула парня, я ударила его сумкой, и с тех пор мы были неразлучны.

— Бруклин! — Её лицо озарилось, когда она открыла дверь и увидела меня. — Вот это сюрприз.

— Прости, что заскочила без предупреждения. Надеюсь, я не помешаю. Папа пропустил ужин, а ты вчера говорила, что очень хотела фруктовые пирожные из твоей любимой пекарни, так что... — я показала фирменный пакет в розовую полоску. — Я пришла не с пустыми руками.

— Не помешаешь. Тебе не обязательно было приносить подарок, хотя я не собираюсь от него отказываться, и мне жаль насчет ужина, — голос Скарлетт смягчился. — Я знаю, ты его ждала.

— Что есть, то есть. — Я и так вторглась в ее жизнь в воскресенье; нет нужды еще и грузить ее своими проблемами.

Я подумывала пойти в паб в одиночестве после того, как ушла от отца, но у меня не было настроения общаться с мужчинами. Я бы предпочла провести время с друзьями.

К счастью, Скарлетт, похоже, не была расстроена моим внезапным появлением. Она без умолку болтала, ведя меня по дому, который был столь же роскошен как снаружи, так и внутри.

Скарлетт была из тех девушек, которые предпочитали рыбу с картошкой фри чем фуа-гра и леггинсы вместо дизайнерской одежды, но жила она с Ашером, королём блистательной моды. Это был его второй дом в этом районе. Другой его особняк находился на окраине Лондона, но для Скарлетт он был слишком далеко от работы, поэтому он купил что-то поближе к центру города.

Мои брови взлетели вверх, когда мы проходили мимо крытой стройплощадки. Пол был усеян досками, а вокруг стояло множество тяжёлого оборудования, которое, казалось, могло нанести серьёзный ущерб, если к нему подойти с небрежностью.

— Вы всё ещё делаете ремонт? Я думала, вы уже закончили.

— Я тоже, — с усмешкой сказала Скарлетт. — Но студия получилась не совсем такой, как мы себе представляли, так что придётся кое-что подправить. Ашер хочет ещё и крытый зал игровых автоматов, так что ремонт займёт ещё как минимум два месяца.

Скарлетт была бывшей примой-балериной, а затем преподавателем в престижной Королевской Академии Балета (КАБ), но именно Ашер настоял на том, чтобы в их новом доме открылась частная балетная студия. Этот мужчина был настолько без ума от неё, что это было бы тревожно, если бы не было так трогательно.

— Закрытый игровой зал? Невероятно, — поддразнила я. — Тебе стоит попросить его построить спа-салон – с полным штатом сотрудников и открытым для друзей и семьи. Он сделает это. Ты же знаешь, он сделает.

— Я не буду просить своего парня устроить спа прямо у нас дома. Это было бы непрактично, правда?

— В этом-то и проблема вас, британцев. Слишком много внимания уделяете практичности и слишком мало – развлечениям. Какой смысл встречаться с известным футболистом, если ты не можешь позволить себе немного роскоши?

Скарлетт толкнула меня бедром.

— Когда ты будешь встречаться с футболистом, попроси его о спа.

Мы вошли в гостиную, плюхнулись на наш любимый диван и разделили пополам один из фруктовых пирожных. Я, как правило, питалась здоровой пищей, но иногда не отказывалась от сладостей.

— Заманчиво, но, боюсь, ты поймала единственного достойного из всех. — Я всю жизнь общалась со спортсменами. Даже встречалась с несколькими из них. Если тебе не нравятся проблемы с обязательствами, измены и газлайтинг, лучше держаться от них подальше.

— Кто здесь единственный достойный? — в дверях появился Ашер. Его волосы были влажными, кожа вспотела, и он был так невероятно, убийственно красив, что на него было немного больно смотреть.

Я имела это в виду совершенно объективно. Даже если бы он не встречался с одной из моих лучших подруг, я бы к нему не подошла. Он был не в моём вкусе – как я уже говорила, спортсменов я не люблю, – но я могла оценить достойного мужчину, когда видела его.

Он подошел к нам.

— Ты, — Скарлетт запрокинула голову, чтобы он мог поцеловать её в губы. — Мы говорим об отношениях с футболистами.

— Да? — Ашер с улыбкой взглянул на меня. — Не знал, что ты шляешься по этому рынку, Бруклин.

— Это не так, поэтому и сказала, что Скарлетт достался единственный достойный. Без обид, но я бы лучше умерла, чем встречалась с кем-то из твоих товарищей по команде.

Ашер рассмеялся.

— Как человек, которому приходится делить с ними раздевалку, я тебя не виню. — Он подошёл и сел рядом со Скарлетт. Они обменялись улыбками, такими искренними и понимающими, которые могут быть только между двумя людьми, которые уже мечтали о вечной близости друг с другом.

У меня в горле снова образовался ком.

Я была рада за Скарлетт. Она была одной из самых добрых людей, которых я знала, и ей пришлось многое пережить, включая ужасную автокатастрофу, которая рано положила конец её карьере мечты. Она заслуживала настоящей любви.

Но вид её и Ашера вместе подчеркнул, насколько я чувствовала себя потерянной. Дело было даже не в отсутствии романтики в моей жизни, а в том, чтобы быть чьим-то приоритетом. У меня был якорь. Я знала, что есть человек, которому я первым позвоню, если что-то случится, и наоборот.

Я любила своих друзей. Они поддерживали меня, а я их, но у них тоже были свои приоритеты. Что касается моей