Король должен умереть - Леонид Сиротин

В поддержке купленных сенаторов и многочисленных вассалов. И, что важнее всего, в союзе с Сестрами Аннун, которых в мирах, далеких от имперской столицы, называют ведьмами.

Лицо короля дрогнуло, и Ларк почувствовал, как невольно в гримасе ненависти сократились его собственные мышцы.

— Сестры владеют сокровищам утраченных технологий — палеотеком. Их огромные корабли — титаны — это самая грозная военная сила и непревзойденное средство сообщения между планетами. Ведьмы диктуют свою волю Императорам и Высоким Домам двенадцать тысяч лет, восстав из пепла Темных Веков. Свою тайную и абсолютную власть они издевательски называют нейтралитетом.

Тонущий в чужой ненависти скриптор поспешно еще раз понизил чувствительность тиары.

— Такой порядок вещей нравится не всем, — слова короля звучат уже не вслух. Они со скриптором достигли практически полного сенсорного слияния. — Восемьдесят лет назад Наместник затерянного на Периферии Империи мира Катраэт, генерал Вран, поднял мятеж. Он призвал другие планеты присоединиться к нему и сбросить заскорузлое ярмо Династий. За двадцать лет мятеж стал Восстанием, охватившим всю Периферию, а генерал и его верные Вороны Катраэта — иконой борцов за свободу.

Ларк видит бескрайний водный простор, ни единого островка земли. Он видит, как над простирающимся до горизонта океаном горит небо. Внезапно вода расступается, обнажая далекое дно. Его рассекает трещина, в которой бурлит огненная кровь планеты.

Темнота. Далекое красное свечение, которое становится тусклой звездой. Голос короля, который становится картинами в их общей теперь памяти.

— Наша история, скриптор, начинается шестьдесят лет назад. На окраине Империи, в трех сотнях парсеков от Катраэта, на луне по имени Тиндагол.

Уходя все глубже в чужие мысли и воспоминания, скриптор понимает: король лжет.

Он, младший регистратор Ларк, попал на «Пендрагон» отнюдь не случайно. И совсем не ради того, чтобы стать королевским свидетелем. Создание мемозаписи — всего лишь предлог.

«Зачем я здесь? — думает он. — Что нужно королю?».

Ответа нет. Пока нет. Его сознание, обученное оставаться в стороне, растворяется в потоке образов, запахов и звуков. Ларк из Ордена Скрипторов становится частью истории.

Начало. История первая. Талья Ведьм

У этой красной умирающей звезды даже не было названия, только код в общеимперском каталоге — Ross 508. Не было имени и у газового гиганта, единственной планеты системы, ничем не интересной людям. На одном же из девяти спутников гиганта при Седьмой Династии были обнаружены залежи тяжелых металлов, настолько перспективные, что было принято решение подвергнуть спутник терраформированию и колонизации.

Луна в системе Ross 508 оказалась одним из последних терраформированных Империей объектов. Технология планетарного преобразования уже при Восьмой Династии попала в число утраченных. Новая колония получила имя Тиндагол, ее первоначальное население составляло около двухсот тысяч человек, в основном амнистированных каторжников.

Через шесть тысяч лет на Тиндаголе обитало чуть больше двадцати тысяч колонистов, разбросанных по нескольким поселкам. Время, токсичные примеси в атмосфере и удаленность системы от основных транспортных артерий сделали свое дело. Колония постепенно умирала. Дом Кантор, в чьем доменном владении теперь находилась система, не считал нужным прилагать усилия для ее спасения. Однако же раз в год сборщики Дома исправно навещали Тиндагол, чтобы забрать свою ренту или, как говорили на староимперском, талью. И каждый год вместе со сборщиками на поверхность малой планеты спускались ведьмы.

Старшину поселка звали Медаф. Он был немолодым уже мужчиной из рода первых поселенцев, обладал тяжелым нравом, могучим телосложением и склонностью решать любые проблемы силой. Сочетание, пробившее ему дорогу на самую вершину здешней пищевой цепочки. Еще Медаф был, на удивление, неглуп и славился умением договариваться с жестокими хозяевами Тиндагола. Его не любили, но к нему прислушивались.

Сегодняшним утром Медаф поднялся из постели в отвратительном настроении. Всю ночь он кашлял кровью. Напоминали о себе пары ртути, которыми он дышал каждый день, пока еще был простым рудокопом. Завтрак, вареная окра и пересоленное соевое мясо, не улучшил дело.

Медаф даже поколотил младшую из его трех жен за плохую готовку. Рутинное дело, давно не доставлявшее ему никакого удовольствия. Убедившись, что порядок в доме восстановлен, старшина отправился на окраину поселка, где и провел три часа, бездумно разглядывая небо и потягивая забитый в трубку легкий наркотик хаф. За этим занятием старшину и застал его помощник Утер.

Утер в поселке и на планете был чужаком, космиком неведомого происхождения. Два года назад его ссадил с корабля за провинность пролетавший через Тиндагол вольный торговец. Медаф сразу обратил внимание на высокого, с хищными повадками пришельца. Он приблизил его к себе, стал давать поручения, частенько довольно грязные. Утер справлялся и, что было тоже важно, не болтал. Он прижился в поселке и стал у Медафа правой рукой.

Быстро освоившись, космик стал наглеть. Он по-прежнему лебезил перед Медафом, но другим приходилось выносить от него унижения, ругань и побои. Когда Утер выкинул из дома одноногого Бара и стал жить с его женой, жители возроптали. Медафу тогда пришлось даже пару раз для острастки пальнуть в воздух из древнего плазменника. Про себя старшина улыбался. Ненависть народа к помощнику была ему на руку. Если Утер задумает затеять в поселке переворот, опереться ему будет не на кого.

— Доброго дня, старшина, — поздоровался Утер, за два года так и не избавившийся от противного местным мяукающего выговора. — Погодка, однако, дерьмо.

Медаф беседу не поддержал. Погода на Тиндаголе всегда была одинаковая — сырость, ветер, промозглый холод. Старшина стоял, заложив руки за спину. Потемневшие с годами, но все еще крепкие зубы сжимали костяной мундштук трубки. Глаза Медафа буравили низкое прозрачное небо, где над горизонтом восходил исполинский диск газового гиганта, и висело тусклое негреющее солнце Тиндагола. Медаф ждал.

— Думаешь, прилетят сегодня? — спросил Утер, всегда безошибочно угадывавший причины дурного настроения старшины.

Медаф достал трубку изо рта и сплюнул под ноги помощнику кровавой слюной. Это означало «да».

— Выработка у нас упала с прошлого года на треть, — сказал Утер, переступая с ноги на ногу и зябко потирая громадные ладони. — Люди мрут, машины ломаются, и чинить их некому, кроме меня и Гентора. Рук не хватает. Думается, хозяева будут недовольны.

На этом месте Медаф, наконец, снизошел до беседы.

— Хозяева всегда недовольны, — назидательно заметил он. — Ничего с этим не поделаешь. И они поделать ничего не могут. Поругаются, потрясут оружием и улетят. Не будет нас, кто полезет для них в шахты?

— Поселок Морана, однако, они сожгли, — напомнил Утер и тут же под яростным взглядом Медафа втянул голову в плечи. Старшина терпеть не мог, когда ему перечили.

Медаф вновь схаркнул и принялся раскуривать