Чародей поневоле - Кристофер Сташеф

Род отсоединил кабель, разомкнул фрикционный зажим, удерживающий сферу на месте, и осторожно вынул ее из гнезда.

— Полегче, — раздался голос Векса из динамика, вживленного в кость за правым ухом Рода. — Я, знаешь ли, хрупкий.

— Пожалуйста, не трусь, — пробурчал Род. Микрофон, имплантированный в челюсть, донес его слова до Векса. — Я хоть раз тебя ронял?

— Пока нет, — откликнулся робот.

Род взял «мозг» Векса под мышку и, помогая себе свободной рукой, преодолел шлюз. Оказавшись снова снаружи, он нажал на выступ в борту звездолета. Открылась массивная дверь грузового отсека, где, опутанный амортизационной сеткой, висел, опустив голову и закрыв глаза, могучий черный жеребец.

Род нажал другую кнопку — из глубины отсека выдвинулась стрела крана, и конь, немного поболтавшись в воздухе, мягко опустился на землю. Род повернул луку седла, и панель на боку жеребца скользнула в сторону.

Поместив мозг робота внутрь и закрепив его там, Род снова повернул луку седла. Панель встала на место. Жеребец медленно поднял голову, пошевелил ушами, пару раз моргнул и издал пробное ржание.

— Похоже, все в порядке, — послышался голос за ухом Рода. Конь закусил удили. — Если ты поможешь мне выбраться из этой кошачьей колыбели, я проверю двигательные функции.

Род усмехнулся и снял с него сетку. Конь встал на дыбы, молотя копытами воздух, затем перешел на галоп. Не выпуская из виду резвящегося робота, Род внимательно осмотрел окрестности.

Звездолет-астероид приземлился посреди заросшего густой летней травой луга, в окружении дубов, кленов и ясеней. Стояла ночь, но луг был залит ярким светом трех лун.

Робот прискакал обратно и, встав па дыбы, замер прямо перед Родом. Копыта глухо ударили о землю, большие глаза цвета индиго уставились на Рода. Уши встали торчком.

— Я в полном порядке, — доложил Векс.

Род снова усмехнулся.

— Ничто не сравнится с резвящимся конем!

— Неужели…

— Ну, почти ничто. Ладно, давай-ка спрячем корабль.

Род нажал на кнопки в борту корабля. Грузовой люк закрылся, шлюз загерметизировался, и корабль начал зарываться, вращаясь по мере погружения в землю все быстрее и быстрее.

Вскоре на месте звездолета остался лишь метровой глубины кратер, окруженный валом из чернозема. На дне его виднелась верхушка астероида.

Род вытащил из седельной сумки Векса саперную лопатку и приступил к работе. Конь помогал ему, обрушивая вал сильными ударами копыт. Через десять минут высота вала уменьшилась до нескольких сантиметров, а на месте кратера возник небольшой холм — метров шесть в поперечнике и высотой около полуметра.

— Отойди! — приказал Род и достал кинжал. Повернув рукоять на пол-оборота, он направил ее на холм. Из ее вершины вырвался кроваво-красный луч. Рыхлая почва раскалилась докрасна, затем расплавилась и потекла.

Род медленно водил лучом из стороны в сторону по всему пространству развороченной земли, пока расправленная почва не осела на целый фут. Затем он сгреб остатки вала в яму.

Образовался маленький пригорок, который размоет ближайший же дождь.

— Ну, вот и все. — Род вытер со лба пот.

— Не совсем.

У Рода опустились руки и слегка засосало под ложечкой.

— Ты должен быть одет согласно стандартам данного общества.

Род зажмурился.

— Пока ты проверял траву, я предусмотрительно положил камзол в левую седельную сумку.

— Послушай, — попытался возразить Род, — а чем плоха моя форма?

— Облегающие брюки и армейские ботинки, пожалуй, сойдут. А вот пилотской куртке до камзола далеко. Привести еще доводы?

— Да нет, хватит, — вздохнул Род и подошел к седельной сумке. — «Успех задания превыше всего, он важнее забот о достоинстве и личных удобствах или...». Эй! — он в недоумении уставился на длинный тонкий предмет, притороченный к седлу.

— Что за «эй», Род?

Юноша взял странный предмет в руки — с одного конца к этой штуковине была приделана рукоять, — и тот тихо клацнул.

Род поднес его к глазам Векса.

— А это что еще такое?

— Рапира эпохи Елизаветы, Род. Древнее оружие, что-то вроде очень длинного кинжала, которым можно и рубить, и колоть.

— Рапира? — Род посмотрел на робота как на сумасшедшего. — И мне придется ее носить?

— Разумеется, Род. По крайней мере, если ты намерен действовать под своим обычным прикрытием.

Род издал стон, достойный христианского мученика, и вытащил из седельной сумки камзол. Нацепив его, он пристегнул шпагу к правому боку.

— Нет, Род, не так! Ты должен носить оружие на левом боку, чтобы выхватывать его правой рукой.

— Что не сделаешь ради демократии... — Род приладил рапиру на левом боку. — Векс, а тебе никогда не приходило в голову, что я — фанатик?..

— Конечно, Род. У тебя типичный случай сублимации* [6].

— Я поинтересовался твоим мнением, а ты мне диагноз ставишь, — проворчал Род. Он оглядел свой костюм. — А что, неплохо, совсем неплохо! — сказал он, подбоченившись. Отделанный золотом алый камзол ярко сверкал в лунном свете. — Ну, как я выгляжу, Векс?

— Ты ладно скроен, Род.

В тоне робота, однако, чувствовалась скрытая насмешка. Род нахмурился.

— Для полноты картины не хватает еще плаща.

— В седельной сумке, Род.

— Обо всем позаботился, да? — Род порылся в сумке и вытряхнул просторный плащ того же ярко-голубого цвета, что и форменные брюки.

— Цепочка проходит под левой рукой и застегивается справа на шее.

Род надел плащ и повернулся лицом к ветру. Плащ волнами заструился вокруг его широких плеч.

— Готово! Будто с картинки сошел, а?

— Скорее с гравюры из книги Шекспира, Род.

— Лесть принесет тебе двойной рацион масла. — Род вскочил в седло. — К ближайшему городку, Векс. Мне не терпится покрасоваться в новом наряде.

— Ты забыл засеять кратер, Род.

— Что? Ах, да! — Род вытащил из правой седельной семки мешочек и разбросал его содержимое по развороченной земле.

— Вот! Теперь бы еще небольшой ливень да пару деньков на вырост, и это место ничем не будет отличаться от остального луга. Будем надеяться, что в ближайшие два дня сюда никто не забредет...

Конь вдруг вскинул голову и навострил уши.

— Что случилось, Векс?

— Слушай, — ответил робот. Род нахмурился и прикрыл глаза.

Откуда-то издалека ветер донес звонкие крики и веселый смех.

— Похоже, компания ребятишек устроила гулянку.

— Они приближаются, — тихо произнес Векс.

Род снова закрыл глаза и прислушался. Крики и впрямь становились все громче...

Он повернулся лицом на северо-восток, откуда, как ему казалось, доносились звуки, и стал всматриваться вдаль. Однако кроме трех лун, сияющих на небосводе, ничего не было видно.