Игрок - Натан Темень

   На лицах воинов Фроста - только ярость и страх. Самое лучшее, что сейчас будет - если я останусь жив. Сначала тебе переломают ноги, Эрнест, а потом будут разбираться. Хорошо, если только ошейник наденут.

   Тычу сомкнутыми пальцами под ноги ближайшим воякам. Вспышка, во все стороны летит раскалённая каменная крошка. Двое падают, вопя, откатываются, колотят себя по обожжённым местам.

   За их спинами возникает сияние. Кто-то пустил в ход боевую магию. Огненный шар с шипением взлетает в воздух, и по дуге падает вниз. Меня толкает горячим воздухом в бок. Промахнулись. Ещё шар, уже ближе.

   Воины-маги. Поодиночке с каждым из них я справлюсь, но все вместе они способны разнести меня в клочки. Под ногами взрывается камень, свистят обломки.

   Ещё удар, на этот раз слева. Да это вилка.

   Одинокая стрела ударяет в камень, высекает искры. Ещё одна звякает о наручи, по заговорённому металлу пробегает красная волна. Вот и лучники подключились.

   "Защита! - кричит голос в моей голове. С треском разворачивается страница книги. - Защита!" Толчок в грудь, стрела не пробивает кольчугу только потому, что втыкается в амулет. Печальный звон - амулет разлетается вдребезги. От удара меня отбрасывает назад. "Ардт, Зебд, Вей..."

   Сразу вслед за этим происходит несколько вещей. Десяток стрел втыкается в щебень вокруг и в сапоги. Остальные застывают в полёте. Я вижу, как они покачиваются в воздухе, дрожа от напряжения. Огненное пятно кляксой расплывается перед глазами, гудит раскалённый воздух. С беззвучным хлопком распускается лиловый кокон, смыкается вокруг, а землю будто выдёргивают из-под ног.

   Кувыркаясь, качусь вниз по склону. Сквозь шум в ушах слышу отдалённые крики. Призрачное, лилового цвета, пламя трепещет вокруг, катится вместе со мной, брызжет с кончиков пальцев на камни.

   Прозрачный кокон защищает от стрел, но не от ударов о камни. Влетаю лбом в валун, разворачиваюсь, и часть пути проезжаю на спине ногами вперёд. Потом склон внезапно кончается, и я с тошным ощущением падения проваливаюсь в пустоту.

   - Его имя. Имя...

   Открываю глаза. Кажется, я отключился. Синим пятном плавает надо мной моё лицо, горящие красные глаза с узкими зрачками смотрят в упор.

   - Он очнулся.

   Легко поднимаюсь на ноги. Синий парень отодвигается, теперь он стоит напротив. И он не один. Вокруг ещё несколько таких же. Значит, я не свихнулся и не умер. И не вижу себя со стороны, как перед смертью.

   Компания синекожих парней, все высокие, но пониже меня ростом, и гораздо худощавее. Узкие лица, угловатые скулы, верхушки звериных ушей торчат из прорезей кожаных шлемов. На плечи спускаются заплетённые во множество тонких косиц сизые волосы. На всех кожаные нагрудники, обшитые металлическими пластинками, короткие топорики у бедра, и луки за спиной. Мощные длинные луки, гораздо внушительнее тех, что приняты в отряде капитана Фроста. Руки, худые и жилистые, покрыты сетью татуировок. Лица разрисованы полосами чёрной краски, отчего и так звероподобные парни стали похожи на диких котов.

   Оглядываюсь вокруг. Мы стоим в скалистой расщелине, сверху виднеется полоса синего неба. Крутые стены скал утыканы пучками жёсткой на вид травы, кое-где между камней торчат чахлые кусты с тёмно-зелёными листьями на узловатых ветках. Неужели я свалился с такой высоты? Никаких следов лилового пламени нет и в помине. Только слабый запах гари, и разбитый амулет на груди, вернее, обрывок шнурка с куском оправы.

   - Привет.

   Изображаю улыбку. Бежать нет смысла. Со всех сторон - чужие люди. Нет, не люди. Ты не рад, Эрнест? Это ж твои братья по крови. По всему видать.

   Полосатые парни молча расступаются. В круг вступает ещё один синекожий. Этот высокий, почти с меня ростом, и выглядит старше остальных.

   На голове у него отливающий серебром шлем с нащёчниками. Драгоценный камень красного цвета вделан в металл шлема, и напоминает третий глаз. Короткие, расшитые шёлком, штаны стянуты у колен ремешками, мускулистые руки и голени в татуировках. Лук за спиной украшен перламутром, у пояса короткая шипастая булава и топорик с золотой насечкой. Амулет на груди: цепочка из крупных звеньев, явно золотая, и круглая, тоже из золота, оправа. В центре - невзрачный серый камень, похожий на яйцо. Что-то он мне напоминает. Совсем недавно я видел такой же.

   - Назови нам своё имя, чужак, - голос у незнакомца что надо - звучный, властный. Хоть на площади выступай. - Кто ты, и куда шёл с этими дикарями?

   Откашливаюсь. Они не знают, как меня зовут? Но ведь у каждого из нас, безликих, имена нельзя скрыть. Кошу глазом себе на грудь. Что-то там есть, но никак не понять. Слова расплываются, будто не в фокусе. Кто знает, что сейчас зависит от моего ответа. Может быть, моя жизнь.

   - Меня зовут Эрнест Добрый.

   - Я Эйкариот Вырвиглаз, - торжественно отвечает синекожий. - Вождь благородного племени свободнорождённых. Мы увидели, как дикари преследуют нашего собрата. Мы решили спасти его. Я сказал слово, и призрак небесного огня доставил тебя к нам. Я вижу тень ошейника на твоей шее. Повтори, как тебя зовут?

   Вот так штука. Значит, тот лиловый кокон вызвал не я. Это мой свободнорождённый собрат сотворил - как он сказал? - призрак небесного огня.

   - Я же сказал - меня зовут Эрнест Добрый.

   Глаза Эйкариота блеснули красным огнём. Белые зубы обнажились в усмешке. Жутковатое зрелище. Давненько я не смотрелся в зеркало. Ничего удивительного, что люди Фроста шарахались от меня, как от заразы.

   - Значит, ты погиб для нас. - Вождь качает головой, и красный глаз рубина на его шлеме светит третьим, кровавым глазом. - Ты забыл имя, данное тебе твоей матерью. Ты стал ручным зверьком для людей. Ты мертвец, бывший собрат.

   Эйкариот раздвигает синие губы в суровой улыбке. Внушительные у него клыки. Почти как у меня. В красных глазах - ни сочувствия, ни сострадания. Только печальная необходимость, как будто нужно усыпить больного кота. Ну, Эрнест, ты попал. Сейчас тебя прикончат собственные соплеменники. Чтобы не оскорблял своим прирученным видом диких сородичей.

   - Приготовьте жаровню, братья, - буднично бросает распоряжение вождь. Будто это ему не впервой. - И поторопитесь. К утру мы должны ступить за перевал.

   Чувствую, как мои губы раздвигаются в ответной ухмылке. Как встаёт дыбом сизая грива на затылке.

   - Могу я узнать, благородный вождь, куда вы собрались, на ночь глядя?

   - Мертвецы не могут иметь желаний, - безразлично отвечает Эйкариот. - Мы идём в поход, бывший собрат. Великая Мать всех ночных созданий позвала нас. Скоро мы пройдём через горы, и люди узнают наш гнев. Их уродливые города будут разрушены, дома сожжены. Трава и деревья вырастут там, где топтали землю их грязные ноги. Чистая трава.

   Тем временем парочка синих парней разводит среди камней костёр. Ещё двое тащат к костру металлическую решётку, и раскладывают её над огнём. Звенят по краям решётки четыре обруча - зажимы для рук и ног.

   - Не пытайся сопротивляться, мертвец Эрнест. Моя магия сильна. Мои братья - прирождённые маги. Мы дети земли, дети леса. Это у нас в крови.

   "Книга, - произносит голос внутри моей головы, и я вздрагиваю от неожиданности. - Книга тайн. Сто первая страница. Говори!"

   - Слушайте меня, твари лесные и поднебесные. С тех пор, как явился в мир соблазн, не стало мира на земле. Поднимитесь все, кто жив и тот, кто выбрал небытие. Поднимитесь и скажите слово. Пусть слово это будет услышано на земле и под небесами...

   Выговариваю слова книги непослушными губами. Глаза застилает уже знакомый белесый туман, когда всё вокруг кажется плоским, одноцветным. А фигуры людей будто вырезаны из стекла и обведены по контуру чёрной краской. Нет, Эрнест. Тебе нужна ясная голова.

   Пятеро собратьев застывают вокруг костра. За ними, в глубине ущелья и на склонах скал теснятся ещё много таких же, худых, жилистых, с луками за спиной. Плоские, но от этого не менее опасные.

   - Что ты сказал? - хрипло выговаривает вождь.

   Но мне уже наплевать на его удивление, на его важный вид. Вынимаю из мешка новый амулет, вешаю на шею. Это прозрачный камень на шнурке с застывшей пчелой внутри - наследство женщины-барса.

   - Ты глупец, бывший собрат. Моё истинное имя скрыто даже от меня. Я - безликий. Я - Аристофан Справедливый. Скажи, а ты готов сейчас умереть?

   Эйкариот отшатывается, побелевшие пальцы сжимают золотой амулет на груди. По рядам соплеменников, будто ветер по листве, пробегает громкий шёпот.

   Чему я научился среди игроков, так это умению бить первым. Никакой жалости, никаких раздумий. Убей, или убьют тебя.

   Поднимаю перед собой руки, ладони сомкнуты, пальцы переплетены. Мгновенно вспыхивает зелёное пламя, пробегает по предплечьям, лижет мне пальцы. Мне кажется, я не тороплюсь, но фигуры вокруг будто застыли, застыло лицо вождя с открытым в изумлении ртом.