Игрок - Натан Темень

   - Видели, как он прикончил дракона одним ударом? - подхватила Нона. - Кто-нибудь так может? Что сделал наш хвалёный Фракассий при виде дракона? Наложил в штаны, вот что!

   - Гмм, - проговорил мечник рядом с капитаном. - Я видел, как этот эльф уделал жреца сапогом.

   - Да, - внезапно согласился второй, всё ещё красный от слов Розалинды. - А потом задавил Мальво одной рукой. В ошейнике!

   - Он преступник, - прохрипел Фрост. Нет, видно, не так крепка позиция капитана, как мне казалось. - Я должен арестовать его. Отвести к алтарю Верховного мага - живого или мёртвого. Это приказ великого герцога.

   - Но мы здесь, - мягко напомнила Нона. - На этой скале. До столицы ещё надо дойти, капитан.

   Капитан оглядывается. Лица воинов вокруг выражают согласие со словами девушек. Никто не хочет остаться без отрядного мага.

   - Доведём его до столицы, капитан, - говорит кто-то. - А там пусть жрецы делают с ним, что хотят. Нам-то что?

   Фрост шумно выдыхает:

   - Хорошо. Ты пойдёшь с нами, эльф. Аристофан ты, или нет, нам нужен маг. Дай слово, что не попытаешься сбежать. А я обещаю, что на весь путь до столицы мы забудем, что ты убийца. По рукам?

   Делать нечего. По лицу капитана видно, что лучше не спорить.

   - По рукам.

   Полсотни человек в походном вооружении карабкаются вниз по скалам. Тропу, указанную на карте, полностью завалило. Пейзаж изменился, очертания скал теперь нельзя узнать.

   Отряд наёмников Гая замыкает движение. Я иду в авангарде, но вокруг меня пустое пространство. Никто не хочет прикоснуться к эльфу, который совсем недавно прикончил десять человек и дракона. О стае свободных драконов, что улетела вдаль, будто забыли. Сам я даже не хочу думать, что натворят огнедышащие твари, когда доберутся до первого попавшегося города.

   Из-под ноги покатился камень. Подпрыгивая, закувыркался по склону, и разбился в пыль далеко внизу. Мечник рядом со мной вдруг закачался. Лицо его приняло удивлённое выражение, руки судорожно обхватили горло, в котором появилась новая деталь. Древко стрелы.

   Брызнула кровь. Воин, хрипя, повалился на камни. "Байн, Фрейн, Крост!" - крикнул внутренний голос.

   Выхожу из ступора, повторяю за ним. Тычу пальцами в раненого - да что там, почти мёртвого - мечника.

   Воздух дрожит, чувствую, как холодеет ладонь. Стрела вываливается из горла, со стуком падает, дырка на шее раненого затягивается на глазах. Чёрт возьми, никак я не привыкну к этому. Мечник поднимается, моргает глазами, ощупывает горло.

   И тут же падает с двумя стрелами в груди. Вокруг уже все кричат, воздух наполняется свистом и гудением. Камень рядом со мной взрывается тучей мелких осколков. Один задевает мою щёку, и кожу будто окатывает кипятком.

   Засада. И, что самое поганое, против нас применили магию. Я вижу, как за кучей камней справа и выше по склону, разливается зелёное сияние. Будто ещё одно солнце появилось над горизонтом. Ещё взрыв, совсем рядом. Под ногами разлетается кусок скалы. Не раздумывая, падаю на живот, перекатываюсь вбок. Кольчуга звенит по камням, наручи наливаются синим, на них проступают защитные руны.

   - Лекаря! - кричит кто-то.

   Краем глаза вижу, как воины Фроста прыгают за камни, пытаются укрыться от летящих стрел. Кое-кто уже занял позицию, и стреляет в ответ. Плохая идея. Солнце бьёт в глаза, и нас расстреливают сверху, как овец.

   Новый залп, новые крики о помощи. Ага, вот они где. В кольчугу ударяет стрела, звякает о камень амулета. Короткое древко, пёстрое оперение.

   Несколько огненных шаров ударяется в крутой склон значительно ниже того места, откуда в нас палят. То ли наши воины-маги не видят врага, то ли не хватает сил достать до гребня.

   По телу разливается странная дрожь. Вот она, настоящая схватка. Чувствую, как в руках покалывает, пальцы просто горят, будто их окунули в кипяток. Поднимаю руки, ладонями вперёд. "Файр, Койр, Байц!"

   В скале прямо напротив меня образуется внушительная дыра. Таращу глаза, смотрю, как во все стороны летят обломки величиной с хороший кирпич. Вот чёрт. Мимо.

   Зато мой невидимый противник-маг нашёл меня. Бац! Возле моей правой ноги взрывается очередной камень. Осколки секут голенище сапога, вонзаются в мякоть голени. Проклятье.

   "Защита!" - разъярённой змеёй шипит мой внутренний голос.

   Погоди. Я только доберусь до этого гада. От злости в глазах темнеет. Только склон виден чётко, как на картинке. И там, за большим, круглым валуном - он. Призрачный зелёный свет обрамляет камень, когда новый разрыв попадает мне в бок. Осколки впиваются в кольчугу, застревают в металлических кольцах. Бок обжигает кипятком.

   "Файр, Койр, Байц! Мать вашу..."

   Огромный валун, за которым прячется мой враг, вдруг испаряется. Истаивает на глазах. В воздух взлетают какие-то красные ошмётки. Чертят огненные дуги и падают в пропасть. По склону прокатывается волна раскалённого пара и камней. Вижу, как приподнимается и тяжело падает обратно скалистый гребень. Земля подо мной вздрагивает. В уши ударяет тяжёлый, низкий гул, и я глохну, будто погрузился в воду.

   Поток стрел иссякает, будто отрезанный.

   "Лечение!" - истошно верещит моя блондинка. "Лечение!" - вторит ей мой внутренний голос.

   Вскакиваю на ноги. Уши заложило, но я вижу, как мимо меня проносятся, высоко поднимая ноги, и перепрыгивая камни, наши парни во главе с Гаем. Они что-то кричат, но я не слышу.

   Выхватываю свой топор. С магом покончено. Пришло время поработать руками.

Глава 34

   Обломки камней, острые, неровные, громоздятся стеной. Они ничем не скреплены, едва касаются друг друга щербатыми боками, и почему-то не падают. Выкидываю эту странность из головы. Не сейчас.

   Взбегаю вверх по склону. Вот здесь был огромный валун, который я разнёс в мелкий щебень. Теперь на его месте распласталась черная неровная клякса. Склон усыпан острыми, как щепки, раскалёнными докрасна обломками

   По щебню мечутся облитые яростным солнцем фигуры людей. В беззвучном крике разеваются рты, сверкают клинки, машут топоры. В ушах стоит монотонный гул, я по-прежнему ничего не слышу. Зато вижу, как наш отрядный казначей взмахивает секирой, и одним ударом подрубает ноги противнику. Мохнатое тело катится вниз по склону, обрубки ног, постояв немного, падают друг на друга.

   Двое наших разведчиков - неотличимые, как близнецы - стоя спиной к спине, расстреливают из коротких луков всё, что движется. Несколько скорченных тел, одетых в лохматые шкуры, лежит рядом на камнях.

   Вижу, как наш молоденький блондинчик увернулся от удара дубины, поднырнул под руку врагу, пнул под колено. Противник завыл, зарычал, обернулся, взмахнул своим оружием. Брызнула кровь. Блондинчик встряхнул мечом. Голова его врага повисла на лоскуте кожи. Тело покачалось на кривоватых ногах, и медленно рухнуло навзничь.

   Тень закрыла солнце. Тёмный, оскаленный зверь прыгнул сбоку, с обломка скалы. Я успел увидеть острые зубы, протянутые ко мне растопыренные пальцы-когти.

   В следующее мгновение сжатый, как пружина, комок плоти ударил меня в грудь, в выставленное для защиты древко топора.

   Удар так силён, что сбивает меня с ног. Мы катимся по склону, камни хрустят под спиной, раненый бок пронзает тысяча иголок. В кольчугу впиваются острые когти, чувствую, как сминаются металлические кольца.

   Горячее дыхание прямо в лицо, хриплый, яростный рык. Прижимаю подбородок к груди, инстинктивно закрываю горло. Лязгают клыки, рвут мне щёку. Что-то горячее брызжет на лицо, течёт по шее. Мой внутренний голос кричит что-то, не разобрать. Кажется, "смерть". Нет, никто не убьёт меня вот так. Не сейчас.

   Тёмная волна поднимается изнутри, заслоняет зрение. Низкое рычание вырывается из моего горла. Мотаю головой, ударом лба отбрасываю челюсть врага. Мои зубы впиваются ему в шею под самым подбородком. В мягкую, складчатую кожу.

   Как будто я делал это всю жизнь. Чувствую, как мои клыки - пара верхних и нижних - смыкаются, хлюпает чужая плоть, горячая кровь стекает с уголков губ. Противник судорожно царапает мою спину, бока, пытается вырваться. Его когти бессильно скользят по вздыбленной сизой гриве на моём затылке. Так вот зачем она нужна.

   Мотаю в последний раз головой. Слышу хруст мышц и костей. Во все стороны летят кровавые брызги и какие-то ошмётки.

   Поднимаюсь на ноги. Отбрасываю в сторону обмякшее тело. Противник со стуком падает на камни.

   Всё кончено. Озираюсь по сторонам. Наши парни ходят между камней, наклоняются над разбросанными в беспорядке телами. Обычай и одно из главных правил нашего отряда - добивать раненых. Пленных не брать.

   Теперь видно, что нападавших было почти вдвое больше, чем нас. Низкорослые, одетые в мохнатые шкуры. Пятнистая густая шерсть колышется под ветром.