Танец Огня - Sleepy Xoma

- Скажешь, наш господин не прав?

Владычица жизни выдохнула, опёрлась о стол, прикрыла глаза.

Покачала головой, будто бы не веря тому, что изрекает:

- Хорошо. Я прощу Иоганну ложь и содействие искажённым, но один вопрос…

- Да?

- Откуда их столько?

Риманн посуровел.

- А ты как думаешь?

- Тут нечего гадать – проводник! И заметь - он объявился аккурат к моменту воскрешения Чёрного Ворона.

Старый воитель согласно кивнул.

- Мнится мне так же. Надеюсь, что он сложит свою буйную голову в Тёмном Лесу, ибо опасен этот человек сверх всякой меры.

- А если он выживет? Или сбежит? – Агна присела и уставилась на Риманна. – Я почти готова смириться с ордой нечисти на нашей стороне, пусть и временно, но как быть, если это существо скроется?

Владычица жизни была известна нелюбовью к порождениям изнанки, и если могла закрыть глаза на некоторых подопечных Убийцы Чудовищ, зная, что они – всего лишь люди, то не желала поступать так с искажёнными.

Да вот только времена стремительно менялись, и каждая перемена несла лишь боль, страх и забвение. Забвение мирной жизни, забвение правил, забвение незыблемых ранее норм.

Председатель Научного Совета республики Ойлеан профессор Горм оказался крайне убедителен. Более того, его поддержал даже Светлейший, отказавшись от немедленной кары и разрешив Агне, как старой знакомой Иоганна, самой вершить судьбу оного.

И та колебалась, разрываясь между долгом, зовущим истребить зло, и суровой нуждой, требующей поступить так, как будет выгодней.

- Что же ты предлагаешь? – спросил Риманн, наконец.

Агна, всё это время смотревшая в окно, вдруг ухмыльнулась. Озорно, по-девичьи, да вот только у старого воителя от этой улыбки мурашки пошли по коже.

- Иоганн заплатит нам артефактами, в этом сомнений нет, причём плату возьмём авансом, потому как из Тёмного Леса он может и не вернуться, - начала она.

- Умно, - кивнул Риманн. – Но?

- Мы должны убедиться, что проводник не покинет сводов древней чащи. Хватит с нас войны на три фронта, незачем растить внутри ещё и армию экзекуторов.

- И как же это сделать? – уже чувствуя подвох, осведомился Риманн.

- Этот твой Фаррел, помнится, недалеко, верно? – ангельским голосом осведомилась Агна.

Высший паладин изменился в лице.

- Уж не хочешь ли ты рискнуть полнокровной ротой рейнджеров, Агна? Где мы найдём им замену, коль случится страшное?

- Сияющий сказал, что всё равно следует отправить ещё войск на север и укрепить восточные рубежи, раз ситуация за этот месяц радикально изменилась. Вот это и будет нашей помощью Тойво и его сердцедёрам.

- Иоганн не потерпит независимых воинов в своём отряде.

- Пусть поклянутся ему в верности до конца похода, мне всё равно. Главное, чтобы они были готовы прикончить проводника, когда подвернётся удачный момент. Как тебе такой вариант?

Риманн тяжело вздохнул и стал прикидывать. Предложение не нравилось, но таило уж больно много заманчивых перспектив, отбросить которые не получалось. Наконец, он вздохнул и сказал:

- Хорошо. Но только чур ни единого слова Лехри.

Агна мило улыбнулась и кивнула:

- Конечно же, старый друг. Наш безумный воитель не узнает от меня ничего.

Глава 9

Когда спустя несколько дней магический голубиный экспресс прислал письмо, которое так-то должно было лететь недели, я наконец-то смог выдохнуть, правда, чуть-чуть.

Доблестные гейские паладины выставили нам конский счёт, который Иоганн оплатил без раздумий, изрядно опустошив склады, а помимо этого в ультимативной форме потребовали взять в поход целую роту рейнджеров, которые, конечно же, будут верны Иоганну аж до самого конца войны в лесах.

Естественно, никто не поверил ни единому слову, но, во-первых, выбора у нас не осталось, а во-вторых, Иоганн был готов идти против Лесного Царя хоть с Ктулху в обнимку, а потому это условие он выполнил в охотку. Ответное послание наш командир написал моментально, пообещав передать всё нужное в условленном месте, которым, естественно, стал злополучный озёрный городок. Там же следовало чалиться и доблестным рейнджерам.

Безумие происходящего уже не особо трогало, потому что дальше попросту некуда, я плюнул на всё и погрузился в тренировки.

Страх ушёл, я уже осознал, что сильнее многих. Прошлые сомнения развеялись, как дым. Не было больше Александра, непутёвого попаданца с Земли, он умер на операционном столе безумного вивисектора.

То, что выплыло из иллюзорного мира, лишь отдалённо походило на него. И с каждым боем, с каждой новой жертвой, с каждой новой смертью отличий становилось лишь больше. Я надеялся, что так влияет тот, другой, тень, запертая в подвале замка моих грёз, но, говоря честно, верилось в это с трудом.

Непрошенную мысль старательно гнал прочь, изнуряя тело тренировками, а разум - учёбой, но она то и дело возвращалась, а потому, день Х я воспринял даже с радостью.

Он настал двенадцатого марбейха, который я для себя называл недофевралём, потому как до сих пор не привык к тринадцатому месяцу в календаре. Мы подготовились так хорошо, как только смогли, у отряда имелись и лошади, и сани, и запасы, и униформа, и отменная броня, и защитные артефакты, и боевая магия, и оружие, и боеприпасы. Всё, что можно было сделать, Иоганн сделал, все, кого можно было нанять, уже собирались.

А потому, едва рассвело, мы, попрощавшись с городскими, двинулись, возможно, в свой последний путь. Две сотни бойцов, превосходно экипированных и отлично натренированных. Муравьи, жаждущие перегрызть глотку слону.

Я ехал ближе к голове колонны и получил прекрасную возможность продираться через снег, ловя лицом белоснежные хлопья. Разговаривать не хотелось, учиться не хотелось, думать - и то не хотелось. Меня опять накрыла апатия, и грядущее виделось исключительно в чёрных тонах.

Чтобы хоть как-то развеять тоску, я прикидывал, как же выглядят эти метсаны, о которых столько говорили. Пока что каждое из осколочных королевств поражало своей индивидуальностью. Тут и строгий орднунг гейских паладинов, и прогрессивизм ойлеанцев, и кровавая злоба махансапцев.

Чем же окажутся северяне, которые, если я правильно запомнил слова Айш-нора приносили жертвы своему мрачному богу? А кем окажется их враг?

Справимся ли мы? Сколько времени потратим? И как много товарищей оставим меж голых зимних деревьев, под сводами елей? А сможем ли вернуться сами?

А ещё меня волновало отсутствие новостей из города науки и прогресса. Ничего не было слышно про результаты поисков, что печалило. Не то, чтобы я особо верил синюшным магам,