Тень - Кэтрин Ласки

— И мы слышали!

Вперед вышли Мхайри с Дэрли.

— Вы? — удивился Хип. — А вы здесь при чем?

— Мы слышали его на круге глодателей несколько дней назад. Фаолан рассказал нам, что звук твоих зубов отвлекал его во время бирргиса и что ты умеешь по-особому ими скрежетать, даже когда не глодаешь кости. Он сказал, что этот звук похож на надоедливый гул комаров в луну Мух.

— Этот звук сбил его с толку, и поэтому он пропустил знак, споткнулся и упал как раз перед броском на добычу, — добавила Дэрли.

Фаолан не верил в то, что это происходит на самом деле. Глаза его застилали слезы, все вокруг расплывалось. Волосы на загривке поднялись дыбом, хвост непроизвольно завилял. Его движения казались одновременно смешными и трогательными. Теперь у него есть друзья, настоящие друзья, готовые встать на его защиту и доказать его правоту!

— Но я бы никогда не осмелился на такое святотатство! Никогда! — отчаянно запротестовал Хип.

— Осмелился бы, — возразила Сарк. — Со дня убийства на вершине холма сохранилось несколько запахов. Все они смешались между собой, особенно запах убийцы и его жертвы-малькада, так что мне потребовалось некоторое время, чтобы их распутать. Вышло так, что маленькая волчица, несмотря на свою слабость и ничтожность, попыталась дать отпор нападавшему и поцарапала его морду. Царапина была крохотной, но кровь на ней выступила. Кровь убийцы!

Сарк кивком головы указала на Хипа, сделала глубокий вдох и решительно объявила:

— Я нашла источник этого запаха!

— Запах… Сарк… нашла… — зашептались между собою волки.

— Этот запах принадлежит…

Словно всполох костра, вдоль пещеры к выходу пронеслась желтая вспышка и исчезла в проходе. Кто-то воскликнул: «Он сбежал!»

— Догнать! Построиться в бирргис!

«О нет! — мысленно умолял их Фаолан. — Дайте ему скрыться! Пусть он больше нас не тревожит». Ему не хотелось, чтобы Хипа растерзали. Конечно, приятно, если никто и никогда не увидит этого жалкого и мерзкого подхалима, но стать причиной его смерти — это уже слишком!

Через несколько часов бирргис вернулся, и Фаолан с облегчением узнал, что волки потеряли следы Хипа. Как выразился один из охотников, глодатель будто сквозь землю провалился.

Глава двадцать девятая

Волк и его кость

На следующий день Финбар, сто двадцатый фенго Священной стражи Кольца вулканов, взобрался на друмлин, сооруженный за время проведения гаддерглода.

— Я поднялся сюда, чтобы объявить вам имена новых членов Стражи, — объявил он торжественным тоном.

— Имена? Не одно имя? — послышались удивленные вопросы.

— Я вижу, что вы удивлены, ибо редко случается так, что сразу два глодателя демонстрируют способности, представляющие ценность для нашего братства. Мы — небольшая группа избранных волков, восходящая к незапамятным временам, и самое главное, что объединяет нас, — это доверие. Наших предков вывела из ледяного запустения сова, и в знак благодарности мы охраняем уголь Хуула, лежащий глубоко в кратере Священного вулкана. Мы поклялись защищать этот уголь от любого врага стражей Га’Хуула. Такое доверие между волками и совами имеет древние и священные корни.

Оба избранных волка не набрали наибольшее количество очков, но продемонстрировали невероятное мастерство и редкую глубину чувств. Нам будет очень приятно включить их в свои ряды.

Выйди, Эдме, глодательница Западной стаи клана МакХитов!

Эдме вышла, ковыляя и недоверчиво озираясь по сторонам. Когда Финбар продолжил свою речь, из ее единственного глаза заструились слезы.

— Эдме, на бирргисе ты продемонстрировала быстроту реакции, и тебя не смутила небольшая задержка перед последним броском. И еще ты очень впечатлила нас, когда вырезала свою историю о всевидящем оке, которое хранит тебя, словно проводник Пещеры Душ. Тем самым ты показала, что способна думать не только быстро, но и очень глубоко. Со слезами на глазах читали мы твой рассказ.

Эдме сделала еще несколько шагов вперед, безудержно виляя хвостом. Фенго надел на нее ожерелье с одной маленькой косточкой. Остальные она должна будет выглодать сама, когда станет членом Стражи.

— Перейдем теперь к другому избраннику, — продолжил фенго, заметно волнуясь. — От имени тайгов Священной стражи я вызываю Фаолана из стаи Восточной Осыпи клана МакДунканов.

Посреди возбужденного гула отчетливо слышались радостные голоса Дэрли и Мхайри.

— У него получилось, получилось! — кричали они и высоко подпрыгивали, бешено виляя хвостами.

Фенго пришлось призвать собравшихся соблюдать правила и умерить свои восторги.

— Фаолан, ты пришел в клан после того, как тебя ошибочно назвали волком с пенной пастью. Ты перепрыгнул огненную стену. С самого начала ходили слухи о твои необыкновенных способностях. Некоторые даже утверждали — впрочем, без особого на то основания, — что выгладывать такие изумительные картины может только создание из Сумеречного мира.

Финбар бросил взгляд на волков из клана МакДаффов — их подозревали в распускании этих слухов.

— Но мы, члены Священной стражи, прекрасно знаем, что умение выгладывать кость — это дар самого Великого Звездного Волка. Твоя кость повествует не только о любви и преданности, но и о доброй воли, сочувствии, примирении и о единстве всех созданий, обитающих в стране Далеко-Далеко. Тебе довелось перенести самые суровые испытания, выпавшие на долю глодателя, ты проявлял несдержанность и порой забывал о здравомыслии, но в ходе этих состязаний ты вел себя достойно. Стражи, рассмотрев твою кость, пришли к мнению, что для них будет честью обучать тебя и служить бок о бок с тобой у Кольца Священных вулканов.

Фаолан вышел вперед и наклонил голову, чтобы фенго надел на него ожерелье. В глазах у него засверкали искры, складывающиеся спиральным узором. «Это случалось со мною и прежде», — подумал вдруг он. Все происходящее казалось жутко знакомым, вплоть до веса костяного ожерелья.

Некоторое время Эдме с Фаоланом просто стояли и смотрели друг на друга, не веря своим глазам. Их окружили другие глодатели, выражавшие искреннюю радость.

— Ну давайте, скажите что-нибудь, — уговаривал их Свистун. — Что стоите, как каменные великаны? Будьте поживее!

— Я не верю. Просто не верю, — задыхаясь, шептала Эдме. — Я этого не заслуживаю.

— Не глупи, — сказал Крекл, подталкивая ее мордой. — Своим одним глазом ты видишь больше нашего, и не только. Ты даже не представляешь, как всех взволновала твоя история.

Он сделал паузу и повернулся к Фаолану.