По ту сторону барьера - Деймон Найт

— Вероятно, пройдет какое-то время, прежде чем удастся привлечь ее внимание, — сказал Прелл. — Тем временем не хочешь ли ты посмотреть на работу?

— Да, хорошо, — безразличным тоном ответила девушка.

Они повернулись и быстро поплыли от Найсмита. Спустя мгновение уже превратившись в крошечные фигурки из-за расстояния они остановились и оглянулись назад с комичным выражением удивления на лицах.

— Я забыл, — донесся отдаленный голос Прелла, — у него же нет маршрутизатора.

— Подожди секунду. — Он снова резко бросил какое-то слово, и к нему переместилась другая машина. Эта имела форму ящика, украшенного какими-то фантастическими рисунками красного и зеленого цвета на черном фоне. — Маршрутизатор для человека, — проговорил Прелл, показывая.

Ящик слегка наклонился, развернулся и стремительно помчался к Найсмиту. В последний момент он замедлил движения и остановился в ярде от него напротив.

— Информация для меня, сэр, — прозвучал музыкальный голос из ящика, — как зовут человека?

— Найсмит, — глядя с любопытством, проговорил Найсмит.

— Извините, сэр, но такого имени нет в каталоге, — вежливо произнес ящик.

Издалека донеслось одновременное бормотание голосов Прелла и девушки, затем Прелл проговорил:

— Мы сейчас получим имя для него. А сейчас назовите его просто» этот человек «.

— Спасибо, сэр, — ответил ящик.

Контейнер в его центре медленно открылся. Оттуда выплыла узкая гибкая повязка из какого-то вещества кремового цвета.

— Положите себе на запястье, — крикнула девушка.

Найсмит так и поступил, и эта штуковина, словно живая, обернулась вокруг его запястья, сцепилась концами и, казалась, сплавилась. Шов бесследно исчез.

— Теперь укажите направление, в котором хотите двигаться, и просто слегка напрягите запястье, — продолжал звучать ее голос.

Найсмит сделал, как ему было сказано, и обнаружил, что огромная зеленая сфера медленно вращается вокруг него и одновременно некоторые расположенные на расстоянии группы машин становятся ближе. Когда Прелл и девушка снова оказалась в поле его зрения, он указал в их направлении, и на этот раз постарался удержать их в центре. Опустив руку, он остановился в нескольких фунтах от них.

— Ты привыкнешь им пользоваться, — сказала Лисс-яни. — Пошли!

Она с Преллом двинулись снова, но почти сразу же остановились. Найсмит попытался занять выгодную позицию рядом с ними. Прелл перемещал перед собой на пустом месте какой-то небольшой сверкающий объект. Неожиданно возникло свечение, раздался треск, и возник огромный круглый лист с серебристым отблеском.

Прелл снова коснулся его; диск стал прозрачным, сквозь который им стало видно помещение, которое было темнее и даже еще больше, чем то, в котором находились они. В огромном пространстве перемещались мириады крошечных объектов: некоторые были людьми, некоторые имели симметричные формы механизмов — ящики, саркофаги, вазы. Когда зрение Найсмита приспособилось к изображению, он начал различать ряды последовательно расположенных темных объектов, которые не имели видимой связи друг с другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.

Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они увидели одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек низенького роста и одетый как Прелл.

— Это сеть управления Барьером, — объяснил голос девушки. — Они работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.

— Это реальный проход в это помещение, — спросил Найсмит, подыскивая слова, — или… или экран для наблюдений?

Прелл с любопытством посмотрел на него.

— А какая разница?

Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос, разницы не было, ибо две фразы на Бо-Ден звучали почти одинаково. Пока он с изумлением раздумывал над тем, что за этим стоит, Прелл снова протянул руку.

— Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? — спросил он.

Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой был какой-то светящийся объект.

Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах…

У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу, из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.

— Вот почему это занимает столько времени, — сказал Прелл, потирая нервно предплечья. Он скорчил гримасу. — Каждый канал должен быть построен от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?

Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы, рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света, медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее вышли другие дуги света, как из позвоночника — ребра; точки, которые были молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое место.

— Это прямое изображение или просто какой-то экран? — снова спросил Найсмит, очарованный.

— Математическая аналогия, — ответил Прелл. — Игрушка, по сути. — Его рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.

— Прекрасная картина, — сказал Найсмит.

Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то задумался.

Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:

— Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать этого человека в общественную комнату.

— Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я хочу поговорить с тобой.

— Да. — Она повернулась и взяла Найсмита за руку. — Сюда.

Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль:» Прелл опасен. Он знает, кто я.»

Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от Прелла.» Его реакции медленны — он все еще думает над этим. Но через несколько секунд…»

Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская комната, полная цвета и движения.

— Идем, — сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.

По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга, и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.