Плот - Стивен Бакстер

Квид приблизил лицо к позвоночному столбу и лизнул жидкость.

— Как видишь, она течет с поверхности, — сказал он. — Частично разбавляется дождевой водой и фильтруется через верхние слои, так что становится вполне годной для питья. Почти вкусно…

Квид рассмеялся и пригласил Риса попробовать.

Тот смотрел на внушающую отвращение жидкость, четко осознавая, что перед ним вновь встал вопрос жизни и смерти. Молодой человек старался рассуждать рационально. Возможно, Костяшник прав и примитивный фильтрующий механизм там, наверху, в состоянии удалить самые вредные соединения… В конце концов Костяшник казался вполне бодрым и веселым.

Рис вздохнул. Если он хочет прожить больше, чем смену, у него действительно нет выбора. Он подошел поближе, высунул язык, коснулся позвоночника и почувствовал, как струйка потекла ему в рот. Вкус у жидкости был отвратительный, но Рис все же заставил себя сделать глоток, отстранился и вновь потянулся к воде.

Квид, расхохотавшись, неловко хлопнул парня по спине, и тот уткнулся лицом в тонкую костяную колонну. Острые края оцарапали щеки, а вонючая жидкость попала в глаза…

Закричав от отвращения, Рис машинально ткнул за спиной обоими кулаками и почувствовал, как они ударились о потное тело. Глухо промычав, Костяшник отлетел и грохнулся на груду обломков. Вытирая лицо, Рис прыгнул в костяной лабиринт и начал карабкаться к свету, в нетерпении давя ногами ребра и черепа. Наконец он достиг верха, но с ужасом обнаружил, что заблудился и что свалявшаяся кожа простирается над ним как потолок гигантского шатра. Со сдавленным стоном Рис принялся срывать слои мягкого материала и отбрасывать их в сторону.

Наконец он увидел небо Туманности.

Выкарабкавшись из дыры, Рис долго лежал без сил, вглядываясь в красный полог над головой.

Рис отыскал Горда. Бывший инженер молча принял его, и Рис, рухнув на землю, забылся глубоким сном.

В последующие смены он оставался с Гордом, по большей части оба молчали. Рис заставлял себя пить, даже сопровождал Горда в путешествиях внутрь планетки, чтобы наполнить сосуды, но есть не мог. Горд хмуро смотрел на него из полумрака лачуги.

— Не думай об этом, — сказал он и засунул в рот кусок мяса. — Видишь? Это просто мясо. Ешь или умрешь.

Рис положил мясо на ладонь и представил себе, как он подносит его ко рту, откусывает и проглатывает.

Не мог он этого сделать. Рис швырнул пищу в угол и отвернулся. Спустя некоторое время он услышал медленные шаги Горда — инженер пересек комнату и подобрал кусок.

Шли смены, и Рис чувствовал, как выходят из него силы. Проводя рукой по лохмотьям, он ощущал, как прострелили ребра. Голова казалась неимоверно распухшей.

Пение Костяшников словно пульсировало вместе с биением сердца.

Однажды Горд потряс Риса за плечо. Тот сел. Голова кружилась.

— Что такое?

— Кит, — возбужденно сказал Горд. — Они готовы к охоте. Ты должен пойти посмотреть Рис. В любом случае это потрясающее зрелище.

Рис с трудом встали последовал за Гордом. Неуверенно осмотревшись, он увидел привычные группы взрослых, собравшихся кружками у лачуг. Они ритмично пели. Даже дети подтягивали, собирались возле родителей и, раскачиваясь, голосили, как могли.

Горд не спеша обошел планетку. Рис, спотыкаясь, брел за ним. Казалось, теперь пела вся колония, так что обтянутая кожей поверхность пульсировала, как барабан.

— Что они делают?

— Подманивают кита. Пение почему-то привлекает его.

Одурманенный и раздраженный Рис воскликнул:

— Я не вижу никакого кита!

Горд спокойно сел на корточки.

— Подожди и увидишь.

Рис опустился рядом с ним и закрыл глаза. Пение постепенно начало действовать на его сознание, и вскоре Рис уже ритмично раскачивался из стороны в сторону, ощущая только бесконечное спокойствие.

Может быть, на кита пение, действует таким же образом?

— Горд, откуда взялось слово «кит»?

Инженер пожал плечами.

— Ты Ученый. Это я должен у тебя спрашивать. Возможно, на Земле существовало огромное животное с таким именем.

Рис потер щеку.

— Интересно, как выглядели земные киты…

Горд широко открыл глаза.

— Может быть, так, как этот, — сказал он и показал вверх.

Кит поднимался над горизонтом, как гигантское полупрозрачное солнце. Он был огромный, круглый — футов пятьдесят диаметром, и по сравнению с ним мирок Костяшников казался еще меньше. Под прозрачной кожей виднелись органы, похожие на огромные механизмы. Спереди выделялись три сферы, в которых запросто мог бы уместиться взрослый мужчина. По тому, как они двигались, Рис почти сразу же догадался, что это глаза. Позади виднелись три гигантских плавника. Эти полуокружности были размером с само тело и соединялись с ним мышечной тканью. Кит плыл в воздухе, и его плавники колыхались почти над головой Риса.

— Фантастика! — прошептал молодой человек.

Костяшники, продолжая петь, отошли от лачуг. В руках они сжимали металлические копья с костяными наконечниками. Все взгляды были устремлены на кита.

Горд наклонился к Рису и сказал, перекрывая пение:

— Иногда они только обвязывают кита веревками и заставляют его немного вытащить их из Туманности. Корректируют орбиту, понимаешь? Иначе они давно уже упали бы на Ядро. Хотя на этот раз им, очевидно, нужно только мясо.

Рис удивился.

— Как же можно убить такую громадину?

— Совсем просто. Для этого достаточно проткнуть кожу. Тогда кит попросту сплющится под действием гравитационного поля планетки. Весь фокус в том, чтобы побыстрее раскромсать чертову штуку и не задохнуться под ней…

Уже летели первые копья. Пение сменилось победными криками. Встревоженный кит быстрее задвигал плавниками. Сперва копья пронзали полупрозрачную плоть насквозь или застревали в хрящах, но вот наконец, к шумному одобрению толпы, был поражен какой-то орган. Кит подался к поверхности планетки, кожа его начала морщиться. Прямо над головой Риса зависла огромная туша.

— Ну как, рудокоп? — Возле парня с копьем в руках стоял Квид. Костяшник улыбался. — Вот настоящая жизнь, верно? Лучше, чем копаться во внутренностях мертвой звезды…

В кита вновь полетели копья.

— Квид, как они могут кидать так Точно?

— Это легко. Представь себе планету как глыбу под твоими ногами. А кита как другую глыбу, поменьше, находящуюся где-то там… — Квид махнул рукой. — Ближе к центру. Они-то и создают притяжение, верно? А тогда просто вообрази путь, по которому должно проследовать твое копье и бросай!

Рис почесал затылок, представив себе, что сказал бы об этой выжимке из небесной механики Холлербах. Хотя, конечно, Костяшникам в этих условиях просто необходимо владеть в совершенстве техникой бросания копья.