Три кота на чердаке, или служанка в проклятом доме - Алиса Чернышова

- Садись, - предлагает голос. - У меня ныне весьма неплохой чай... Вспомнить бы только, где именно!

Слушаюсь, отчаянно стараясь не задеть сваленную за спинкой кресла гору бумаг, заставших, судя по виду, очень разные времена и эпохи.

- А вы мне не составите компанию? - вопрошаю, потому что в таких вот обстоятельствах все, что остается - наглеть.

Смешок.

- Ну разумеется! Это почти преступление - пить мой чай в одиночестве. Вот сейчас, протиснусь... ох уж этот творческий беспорядок...

Он вошёл, но, как водится с существами вроде него, не понять - ни во что одет, ни как выглядит, ни какого возраста и пола; текучий, изменчивый и непостоянный в своем обличьи, он извернулся, огибая одну из наиболее впечатляющих бумажных гор, и предовольно установил на столик поднос со звякнувшими чашками. В воздухе поплыл аромат чего-то знакомого, родного: костров, степей, свободы, пряностей и сладостей, а ещё - курений оракулов, благовоний, железа и крови.

- Чудный чай, - говорю с усмешкой.

- Благодарю! Я так и знал, что тебе придётся по вкусу именно этот вариант. А обо всем остальном... Почему ты пришла сюда?

- Полагаю, вам это прекрасно известно, но озвучу - мне нужна скрипка.

- Скрипка... милочка, не разочаровывай меня: причина и цель - вещи зачастую не только разные, до и диаметрально противоположные. Итак, вопрос был в другом, и попробуем-ка мы ещё раз. Почему ты здесь?

Улыбаюсь чуть вымученно и отхлёбываю напиток - от него где-то в глубине расползается самое настоящее спокойствие.

- Я не вижу другого выхода для себя, - отвечаю в конечном итоге. - Этот вариант плох, но все другие - ещё хуже, а порой просто невыносимы.

- Вот как... я уж боялся патетичных воплей о какой-нибудь милой глупости вроде "вечной любви".

- О ней не кричат, верно? По крайней мере, когда она есть, - улыбаюсь сардонически, вспоминая своё пробуждение. - А так - любовь, конечно. Куда без неё? Но не только в этом причина. Вы вообще знаете, что именно замыслил Незрячий? Он безумен!

- Безумие - как много в этом слове. В кого не плюнь, везде психи - даже к ответу призвать некого!.. А Незрячий просто запутался; бедный ребёнок, так и не научившийся бороться с собственным страхом. Но мне-то какое до этого дело?

- Но он действует от вашего имени! Ну, в том числе от вашего. Значит, вы в некоторой мере в ответе за это!

- Детка, кто только в доброй сотне миров не действует от моего имени. Уж ты-то должна знать, что к большей части их художеств я не имею ни малейшего отношения и отвечать за них ни перед кем не намерен. У меня такой проект интересный сейчас в работе, ты не поверишь! Мир, населённый пляшущими куклами-марионетками, полагающими, что они - живые. Разве не очаровательно?

- Весьма. Но что будет с этим городом?

- Ровно то, чего он заслуживает. Ну, положим, уничтожит этот бедный мальчик одно из Сердец, питающих магией мир, ну случится карманный конец света - право, почему это должно волновать меня?

Я подвисла. Ну, вообще, если задуматься, то вопрос справедливый, но...

- Но почему это так тревожит тебя? - в призрачном голосе отчетливо слышна ирония. - Зачем просить у меня скрипку, когда можно умолять о свободе? Покинь город - тогда и Незрячий, и Аштарити потеряют главную фигуру в их игре. Ты ведь не глупа и понимаешь, зачем нужна каждому из них, верно?

- А могли бы вы освободить Аштарити от контракта? - тут же хватаюсь за шанс. - Вы ведь можете!

- С чего бы мне нарушать мною же установленные правила? Так игра становится бессмысленной, ты не думаешь? Он сам согласился быть одной из фигур, принял условия, когда мог бы отказаться.

- И умереть! - почти кричу.

- Такая взрослая девочка, прожила столько разных жизней - и веришь в смерть?.. Какая, право, глупость. Ты же вот сделала иной выбор, и что? Сидишь предо мной, пьёшь чай, пытаешься доказать мне очевидные вещи. Неплохая карьера для давно и безнадёжно мёртвого.

И правда, глупо как-то. Вздохнув, смущенно отвожу глаза и некоторое время молчу, отдавая должное напитку.

- Я не стану в это вмешиваться, - говорит между тем хозяин лавки. - Но ты можешь, почему нет? Пришло время развязать этот узел, именно затем я и привёл тебя к дверям его дома.

Глаза у меня, наверное, становятся большие - чисто пара блюдец. Смотрю ошеломленно, рот открываю беззвучно - просто не могу поверить в услышанное.

- Вы?..

- Ох, ну к чему такое изумление? Я, разумеется. Замкнуть кольцо, дать каждому шанс сделать какой-то выбор - так существа вроде меня должны поступать в таких случаях, верно? Это придает игре смысл - право выбора.

- Но демонам вы его не оставили, - говорю насмешливо и почти зло. - Они не могут ни любить, ни выбирать.

- Вот как... Это уже любопытно. Значит, не веришь, что твой демон любит тебя?

- Нет, конечно, - даже фыркаю от абсурдности этой идеи, - Он жаждет свободы, а я - ключ от клетки. Отсюда и растут ноги у всех этих попыток вспомнить прошлое и замылить глаза. Глупость, на самом деле: будто я не помогла бы ему просто так, даже будь он... честнее.