Бригада Боло - Уильям Кейт

— Ага. И конечно, джентльмены, у вас нет никакой цели!

Джордж и Лен беспомощно глядели на него с открытыми ртами.

— Пойдемте, Алекси, — сказал Донал. — Попробуем найти немного свежего воздуха.

Он повел ее по винтовой лестнице, за которой начинался широкий коридор. Через минуту они свернули влево, в высокий, аркообразный дверной проем, образовавшийся при их приближении.

— Спасибо, Донал, — сказала она, когда они вышли на свежий и прохладный вечерний воздух.

— Эй! За что?

Они стояли на маленьком открытом каменном балкончике посреди северной стены замка. Прямо под ними лежал фьорд с лодочным причалом и пирсами немного слева. С моря дул легкий бриз, принося смешанные ароматы заросших лесом гор и льдов скалистых вершин.

— Похоже, дипломат из меня плохой, — рассмеялась она. — Каждый раз, когда я начинаю беседу со здешними людьми, она заканчивается ссорой.

— Я думаю, — сказал он, — что никто здесь не хочет нам верить.

— Вам тоже?

— Когда я сдал свой рапорт, мне приказали не распространяться о том, что я видел. — Он поморщился и изобразил гнусавый голос одного из старших офицеров штаба Фальбина: — «Жизненно важно, чтобы население Мюира не впало в панику прежде, чем ваши наблюдения будут проверены». Черт возьми, мне даже не позволили загрузить эти данные в память Фредди и Ферди, и вот это действительно меня раздражает.

— Они не пытались заставить меня молчать, — сказала Алекси, — если не считать того, что они стремятся контролировать мой круг общения и убедиться, что я застряла в официальных встречах и приемах. С тех пор как я прибыла сюда два дня назад, я пообщалась с каждым министром, секретарем, главой департамента и вообще с каждым бюрократом на планете. У меня болят ноги, сел голос, и мне жутко надоело все это.

— Как устроились дети?

— О, так хорошо, как только можно было желать, — улыбнулась она. — Маленькие скучают по дому, хотя и считают это чем-то вроде длительной туристической поездки. Они были очень рады покинуть корабли.

— Могу себе представить. У меня уже начиналась клаустрофобия, особенно в последние два дня.

Некоторое время они просто стояли, прислонившись к каменным перилам, опоясывавшим балкон, и ничего не говорили. На востоке, частично заслоненное горами, светилось Скопление Стратана. Севернее в небе плясало и мерцало призрачно-изумрудным великолепием полярное сияние.

— Знаете, я думал, вы на меня сердитесь, — продолжил Донал. — Мне казалось, что вы меня избегаете.

Она молчала, и он испугался, не обидел ли ее.

— Извините, я не хотел…

— Все в порядке, Донал. — Она положила свою изящную ладонь на его руку. — Извините. Наверное… наверное, я действительно вас избегала. Я злилась, и мне было немного больно. Но совсем не из-за вас.

— Я знаю, как вы не хотели покидать Уайд Скай.

Она покачала головой:

— И какой прием меня здесь ждал… — Она показала глазами на дверь, намекая на парней из ПГМГ, от которых ее спас Донал. — Сейчас я еще меньше уверена, что делаю то, что должна.

— Вы все делаете правильно. Кто-то должен был открыть им глаза, даже если они этого не хотят. Почему вы злились?

— На самом деле из-за Фитца. Я говорила, что он был мне кем-то вроде дяди? Что он пообещал отцу присматривать за мной? Проблема в том, что я уже взрослая. Сейчас я могу сама о себе позаботиться. Черт возьми, я была заместителем директора планеты с населением в сто миллионов человек, а он по-прежнему…

Ее голос стих.

— Он по-прежнему… что?

— Не знаю. Он был хорошим советчиком. Хорошим другом . Но временами я терпеть не могла его попыток меня защищать. Это подавляло, знаете ли. И когда он приказал мне отправиться с вами, я не могла злиться на старого друга моего отца — это было бы чем-то вроде предательства. Поэтому я перенесла свои чувства на вас, так как вы тоже были в этом замешаны. Извините, это было не совсем честно.

— Может быть, но это так по-человечески. И я рад, что вы больше на меня не сердитесь.

— Ну, вы же мой рыцарь в сияющих доспехах. Вы спасли меня от этих драконов из ПГМГ.

— Вы когда-нибудь слышали подобную глупость? — покачал головой Донал.

— Очень много раз. «Гармонии» не слишком сильны на Уайд Скай, возможно, потому, что там никогда не было крупных войн, но все же они существуют. Их политическая платформа основана на идее полного роспуска вооруженных сил.

— Я думаю, сейчас это должно звучать глуповато.

— На самом деле, Донал, боюсь, вы не правы. Перед отлетом я слышала, что они собираются сформировать делегацию для переговоров с Малах. И обратиться ко всем мирам Конфедерации с предложением отдать Малах то, что они хотят, — во избежание кровопролития.

— Что… сдаться? Без борьбы?

— Чтобы спасти цивилизацию. Избежать вымирания. Сохранить музеи, университеты, не дав им превратиться в пылающие руины.

— Исходя из того, что мы видели, Малах именно это и собираются сделать. Каким образом капитуляция сможет их остановить?

— Я действительно не понимаю, — покачала она головой. — Но я слышала даже разговоры о том, что следует присоединиться к Малах.

— Мило.

— Это серьезно, Донал. За день до вашего появления на Уайд Скай мне доложили, что среди военных образовалась фракция ПГМГ, настаивающая на присоединении к Малах.

— Боже мой! Но почему?

— Элементарная психология, Донал. Всегда находятся люди, которые за то, чтобы дружить с самыми крутыми парнями в квартале. В нашем случае правительство Уайд Скай, даже правительство Конфедерации показали себя довольно слабыми и неэффективными. Многие считают, что лучше быть на стороне победителей.

Донал почувствовал себя так, будто его только что сильно ударили в живот.

— Я не думал, что такое возможно. Люди на стороне этих… чудовищ? — Он вспомнил, как Малах, раздраженный сопротивлением пленника, просто загрыз его в инстинктивной ярости.

— Будет еще хуже, — сказала Алекси. — После захвата Уайд Скай и Эндателайн многие планеты могут решить, что лояльность к Малах ничем не хуже лояльности по отношению к Мюиру.

— Интересно, что по этому поводу думают сами Малах?

— Не знаю. Может быть, им от нас ничего не надо, кроме обработанных металлов, которые они воруют из наших городов, и мы просто стоим у них на пути. И им все равно, сражаемся мы или хотим сдаться.

— Я думаю, что все это проясняет один вопрос, — задумчиво сказал Донал.

— Какой же?

— Фальбин и его штаб напуганы. Так же как и губернатор. Я думал, что в этом виноваты Малах и что это подтолкнет правительство к тому, чтобы начать подготовку армии и гражданского населения к отражению угрозы. Теперь мне кажется, что своих людей они боятся больше, чем Малах.

— Возможно, вы правы. В конце концов, мы не слишком много можем сделать с Малах, и они не задержатся здесь надолго. А с соседями мы встречаемся каждый день.

На северо-востоке неожиданно вспыхнул метеор, прочерчивая в темном небе горящий зеленый след.

— О боже, нет! — простонала Алекси.

— В чем дело? Это всего лишь падающая звезда.

Метеор стал ярче, пролетая почти у них над головой, и тихо угас, направляясь в сторону юго-восточного горизонта.

— Именно так все начиналось на Уайд Скай. — Она рассказала, как стояла под таким же ночным небом и наблюдала за метеоритным дождем, падавшим из темноты. — Именно тогда началась атака. Я предположила, что это были корабли, входившие в атмосферу. Позднее я поняла, что мы видели их десантные капсулы.

Донал изучал небо.

— Похоже, он только один, — решил он. — Возможно, это был настоящий метеор.

— Надеюсь, что так и есть.

С горькой иронией он подумал, что мгновение назад предался той же игре, что и официальные лица правительства Конфедерации: игнорировал свидетельства и надеялся, что все обойдется.

— Пойдемте, — сказал он. — Я думаю, надо кое-кому об этом доложить.

— Хорошо. — Она поежилась. — Здесь становится прохладно.

Они повернулись и вошли в замок, направляясь к звукам смеха и разговоров. Позади них в черных водах Лох-Хейвена отражались безразличные ко всему звезды.

Зонд-шпион ш'уисс уже выполнил свою основную задачу. Он прятался в Облаке Оорта, когда засек прохождение флота из двадцати трех кораблей в сторону четвертой планеты этой звездной системы. Он использовал узконаправленный луч БСС-связи, чтобы известить об этом флот Стаи, и осторожно двинулся к планете. Его довольно простой мозг был запрограммирован на то, чтобы узнать как можно больше об окружающей среде и обороне планеты, которая станет объектом нападения Малах.

Войдя в атмосферу, он прошел почти точно над большим озером, где стоял флот людей, и зарегистрировал обширный лагерь из палаток и построенных на скорую руку домиков. Сейчас он лежал в лесной чаще к юго-востоку от лагеря, в конце глубокой и все еще дымившейся борозды, которую пропахал во время приземления, — непроницаемо черная треугольная капсула с большим куполом на верхней плоскости. Он прошелестел электронную команду, и купол раскрылся.