Бригада Боло - Уильям Кейт

Агррахт внезапно почувствовала дрожь возбуждения, пробежавшую от кончика хвоста вверх по позвоночнику. Уррх'ах'Чаак , возбуждение Кровавой Погони, становилось сильнее всего тогда, когда добыча могла нанести ответный удар.

— Противоракетная защита! — тихо приказала она. Слова, улавливаемые установленным в пьедестале микрофоном, передавались в командный центр корабля. — Перехватить и уничтожить!

Лучи адского пламени протянулись в космос, поочередно касаясь ракет и уничтожая их задолго до того момента, когда они смогли бы стать серьезной угрозой для командного корабля.

— Основные батареи, — тихо добавила она после того, как последняя ракета растворилась в пустоте. — Убить добычу!

Всего секунда понадобилась Кэти для осознания своего провала. Да, она должна была это предвидеть. «Большая мама» была вооружена так же, как старые супердредноуты Конкордата с их основным вооружением, превосходящим даже «Хеллборы» боевых кораблей флота. Приглушенно выругавшись, она ударила по клавишам управления маневренными ускорителями истребителя, разворачивая корабль сразу по всем осям на курс под углом девяносто градусов к прежнему. При ее скорости и расстоянии до цели она уже не успевала остановиться — разве что избежать столкновения.

А затем на нее были наведены орудия корабля Малах, и ровно мгновение она видела золотой свет, ярче любого солнца.

— Ее больше нет, — сказал Аркин.

На обзорном экране точка, обозначавшая «Ястреб» Кэти Росс, ярко вспыхнула, превратилась в маленькую сферу и исчезла.

Донал ощутил острую, щемящую боль, боль утраты.

Невозможно провести неделю вдвоем с кем-нибудь в крохотной кабине и не привязаться к нему… возможно, сильнее, чем хотелось бы. Конечно, они не стали особенно близки, он даже не думал о ней как о друге, но вид ее гибели на компьютерном дисплее оставил в душе гнетущее чувство, как будто он только что потерял близкого человека.

Трагическая утрата.

— Всем кораблям! — произнес Аркин, нажимая на кнопку передатчика. — Мы покинули Уайд Скай, и поблизости нет вражеских сил. Похоже, отвлекающий маневр сработал. Приготовиться к переходу в гиперпространство.

Флот беженцев наверняка уже появился на сканерах Малах. Красные точки, вившиеся вокруг «Ястреба» Кэти, направлялись теперь назад к планете, одержимые жаждой крови. Но флот к этому времени уже был далеко впереди. По команде Аркина три «Конестога» и около двадцати кораблей меньших классов вошли в гиперпрыжок, как подводные лодки, исчезающие под волнами.

До Мюира была неделя полета.

Агррахт Быстрая Убийца несколько секунд смотрела на экран.

— Это корабль людей, — сказала она, выдержав паузу. — Это не был робот вроде их Боло?

Вместе с семью другими членами Совета она стояла в широком, открытом конференц-зале на борту «Ча'Занаах». Экран, возвышавшийся на пьедестале перед Восьмой, еще показывал расплывающееся облако — все, что осталось от одинокого истребителя, напавшего на их корабль.

— Мы тщательно просканировали корабль, Дарующая Смерть, — ответила Вторая. — На борту была одна жизненная форма.

— Там было очень тесно, — заметила Кха'лаа'шт Находящая Мясо. — Неприятно, должно быть, встретить смерть в маленькой металлокерамической коробочке.

— Но зато какая впечатляющая демонстрация воинского духа! — сказала Агррахт. Она на мгновение склонила голову, сложив осязательные усики в жесте ритуального почтения к доблестно сражавшейся жертве. — До сих пор мы не сталкивались с такой самоотверженностью у их воинов. Иначе говоря, мы не видели ничего лучшего, чем военные машины, которые они называют Боло.

— Мы должны проявлять осторожность, Дарующая Смерть, — сказала Ш'граат'на Ранящая Жертву. — Эти люди демонстрируют удивительную адаптабельность. Это нападение было почти достойно тактики Малах.

— Мм. Не считая, конечно, того, что она атаковала нас в одиночку, без поддержки остальной стаи. Уже поэтому атака была обречена с самого начала. Я не понимаю, зачем она вообще пыталась это сделать.

— Если Дарующая Смерть позволит напомнить, — сказала Кха'лаа'шт, наклонив голову с несомненным, хотя и должным образом смягченным вызовом, — человеческое общество устроено иначе, чем наше. Оно не похоже на дисциплинированную стаю. Большую часть своих дел люди делают в одиночку. Многие даже ищут уединения.

Агррахт подавила дрожь. Ее осязательные усики выдавали возбуждение; их кончики сменили цвет с алого на желтоватый.

— Поразительное общество. Как им вообще удается хоть что-то делать?

— Они, безусловно, демонстрируют некоторое сотрудничество, но не большее, чем, скажем, стадо гна'шадат , когда оно защищает свой молодняк.

— Таким образом, — задумчиво произнесла Джесч'кла'шт Быстро Шагающая, — сегодня мы наблюдали тактику стаи. Эта охотница, одна в своем истребителе, провела доблестную к'кладж'ш'ачк . То, что она провалилась, не было ее виной.

— Действительно, она могла бы преуспеть, будь она частью восьмерки, — заметила Жаллет'ллесч.

— И она добилась большего, нежели просто повреждения нашего корабля, — продолжила Джесч'кла'шт. — Наша блокада планеты была прорвана. Несколько восьмерок вражеских кораблей стартовали с этих странных плавучих комплексов на поверхности самого большого океана планеты и ушли целыми и невредимыми.

— Ты думаешь, Быстро Шагающая, что именно это и было их целью? — пренебрежительно спросила Кха'лаа'шт. — Просто обеспечить побег нескольких кораблей?

— Да, — ответила она, согласно сжимая ладонь нижней руки. — Планирование и расчет времени были великолепны. Так же как и понимание нашей психологии. Они знали, что смелый и дерзкий удар по командному кораблю отвлечет нас. Их флот был готов стартовать в нужный момент. Должно быть, они приняли такое решение после нашего рейда на плавучий комплекс два оборота назад. Как только их небо очистилось от наших кораблей, они бежали.

— Трусливые…

— Мы можем быть в этом уверены, Находящая Мясо? Можем ли мы быть действительно в этом уверены, так мало зная об этих существах?

Усики на челюсти Кха'лаа'шт резко завились в жесте, означающем презрение… отвращение к куску подгнившего мяса.

— Нам нечего о них знать. Они просто йасесч , животные, которых надо приручать, пасти и забивать по мере необходимости.

— Я не согласна. В предпринятой к'кладж'ш'ачк они продемонстрировали свои возможности. То, что они недооценили силу нашей обороны, в данном случае не имеет значения. Эта воительница, по крайней мере, продемонстрировала храбрость, достойную Малах. Я отдаю должное ее смелости. И мне очень бы хотелось узнать, куда отправились те двадцать три космических корабля.

— Их курс увел бы прямо в Бездну, — предположила Хареш'грешх Раздирающая Плоть, самая молодая в Совете. — К Занаах. Вы… вы не думаете, что они…

— Эти корабли не опасны для Занаах, — сказала Агррахт. — Только три из них достаточно велики, чтобы представлять хоть какую-то угрозу, но и они не могут взять на борт такое количество войск и оружия, которое было бы опасным для нашего мира. Я думаю, что они планируют сменить курс, выйдя из этой звездной системы, и предупредить другие населенные людьми миры этого скопления. И они несут информацию. О нас.

Остальные зарычали, скрестив в знак согласия нижние руки.

— Возможно, они решили оставить этот и другие захваченные нами миры, — предположила Жаллет'ллесч. — Эти двадцать три корабля могут нести полные данные о нас и наших способах сражаться в свою штаб-квартиру.

— Итак, вполне ясно, — подвела итог Агррахт, — что должно стать нашей следующей целью. Мы должны немедленно нанести удар по главной планете людей. К'кладж'ш'ачк ! Сокруши голову, и тело накормит всю Стаю.

— Как нам найти этот мир? — спросила Хареш'грешх. — В Спирали Ша'гнаашт их сотни миллиардов. Пленники, захваченные на Зша'х'лах и этой планете, настаивают на том, что они пришли оттуда.

— Нас не должна беспокоить Спираль, — сказала Кха'лаа'шт. — Эти существа эволюционно не приспособлены для выживания. Их владычество над столькими мирами этого скопления — простая случайность. Если бы они были действительно благословлены природой для жизни в одном из этих миров…

— Но так много пленников говорят…

— Я думаю, что не стоит обращать внимания на их проповеди, Раздирающая Плоть, — сказала Кха'лаа'шт с шипением, означавшим в речи Малах веселье. — Эволюция, как я вижу, нисколько не благоволит к этим существам. Я не могу понять, как они смогли стать доминирующим видом даже в одном из миров, не говоря уже о других обитаемых мирах этого звездного скопления.

— Возможно, — сказала Агррахт. — Но если, как мы видим, люди являются доминирующей расой в этой части космоса, то мы должны найти все места, где они пустили корни. Наше благословенное превосходство должно быть провозглашено и доказано на священной арене выживания сильнейших.