Честь горца - Ханна Хауэлл

Едва они успели послать лошадей в галоп, как из-за деревьев показалось полдюжины всадников. Долетевшие до них крики подсказали: то были люди Дево. Все равно ей захотелось обернуться, чтобы быть уверенной полностью. От того, что она увидела, кровь застыла в жилах. Это, вне всякого сомнения, были Дево. На этот раз они прихватили с собой пару лучников – воинов, способных и готовых стрелять на ходу. Жизель как раз открыла рот, чтобы поделиться этой новостью с Найджелом, когда стрела вжикнула у нее над головой. Прижавшись к шее лошади, она крикнула ему, чтобы он поостерегся.

Ругаясь на чем свет стоит, Найджел тоже пригнулся в седле. Это была новая и очень серьезная угроза. Иметь дело с всадниками, вооруженными лишь мечами, намного проще. Долгие погони, преследование, поиски укрытия, чтобы спрятаться от них, – к этому можно было относиться как к простому неудобству. Появление лучников означало совсем другое. Теперь нельзя было обнаруживать себя даже на большом расстоянии, потому что эти ребята с легкостью били по цели.

Сейчас самым важным становилось как можно быстрее оказаться в горах. Там легко найти укрытие, и – он глянул на свой лук и колчан у седла – оказать сопротивление. Тех было шестеро. Жизель не шла в счет, но Найджел знал, что он сумеет постоять за себя, лишь бы занять удобную позицию. Если повезет, в группе противников обязательно найдется пара-тройка трусов, которые готовы загонять людей до смерти, но сами рванут прочь сломя голову, как только начнется серьезная схватка.

Кинув взгляд на Жизель, он с удовольствием отметил, что она по-прежнему уверенно держится в седле. Ей даже как-то удалось уменьшиться в размерах, чтобы затруднить работу лучникам. Эта сумасшедшая скачка подтвердила, что у них больше не осталось секретов от врагов. Дево были прекрасно осведомлены, что Жизель теперь не одна, знали, с кем она убегает, знали, что она переодета юношей и направляется в порт. Найджел не исключал, что такое может случиться, да и Дэвид предупреждал его об этом. Но теперь все стало пугающе откровенным. Дево решили не выпускать Жизель из Франции живой. Мили, оставшиеся до порта, станут самыми долгими, потому что потребуется медленно, осторожно пробираться, прячась на каждом шагу.

Горы, поросшие густым темным лесом, служили им хорошим укрытием. Найджел почувствовал небольшое облегчение, когда они оказались среди деревьев, намного опередив своих преследователей. Это расстояние, которое они с Жизель увеличили, не спасало от стрел, но давало небольшой выигрыш во времени, чтобы можно было успеть исчезнуть из поля зрения. Он жестом приказал Жизели ехать точно у него за спиной. Страшно не хотелось оставлять ее между собой и погоней, но он должен был быть впереди – Жизель не представляла, в какую сторону двигаться.

Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться после отчаянного галопа. Лучники тоже добавили ей страху. Жизель не могла понять, как Найджел собирается организовать оборону. До этого момента самой большой проблемой было, чтобы их не захватили врасплох, когда будет некуда деться, даже не успев вскочить на коней. Теперь они могли чувствовать себя в безопасности, только находясь в нескольких милях от своих врагов или сидя в укрытии и не высовываясь. Такой расклад делал отъезд в Шотландию еще более неопределенным.

Не в силах справиться со страхом, она дрожала всем телом, слушая, как по лесу эхом разносятся крики преследователей. Тут трудно было не испугаться, хотя она не сомневалась, что Найджел сумеет защитить ее. Эти охотники собрались их убить.

«И за что тебе такое?» – подумала она о себе. Но сразу же отбросила прочь непрошеное чувство бессилия и перестала себя жалеть. Найджелу нужно, чтобы она была готова откликнуться на любое его движение, на каждый зов. Плакаться и жаловаться на несправедливость бесполезно – это не поможет им сохранить жизнь.

– Спешивайся, – шепнул Найджел. Он сам уже стоял на земле.

Сразу подчинившись приказу, она поинтересовалась:

– Мы от них оторвались?

– Нет, и на лошадях нам не подняться по такому крутому откосу. Тихо не получится.

У нее округлились глаза, когда Найджел потянул ее за собой вверх в гору. Вблизи горы были крутыми и каменистыми, не такими, какими казались издали. Жизели вдруг стало интересно, куда Найджел тащит ее. Здесь ничто не напоминало ровную мягкую землю, на которой она выросла. При первой возможности она обязательно поинтересуется, где они оказались. Когда наконец нашлось безопасное место, где можно было схорониться, она поняла, что это не так важно. Но любопытство все равно одолевало. Немного раздражало то, что шотландец знает ее страну лучше, чем она.

Неожиданно Найджел отобрал у нее поводья. Она стояла неподвижно, пока он устраивал лошадей в защищенном со всех сторон месте. Потом, взяв за руку, потянул ее еще выше по склону, туда, где стояли скрюченные от ветра деревья. Она прикусила губу, чтобы не спрашивать, что он собирается делать. При нем был лук со стрелами, и это подсказало ей, что он намерен дать бой. Спокойнее от этого не стало.

Найджел остановился, привалившись к огромному валуну, и вложил стрелу в лук. Потом из-за валуна стал внимательно разглядывать, что творится у подножия. Со всеми предосторожностями, устроившись у него под боком, Жизель тоже посмотрела вниз и вытаращила глаза. Сбившись в кучку, вояки Дево уже скакали среди редеющих деревьев у самого основания горы.

– Думаешь, сумеешь уложить всех шестерых? – тихо спросила она, без всякого сочувствия к тем, кто собирался убить их, только ужасаясь, насколько быстро возрастает цена за ее свободу.

– Нет. Но парочку сниму. Потом остальные сообразят, что к чему, и станут искать укрытие. – Он решил, что начнет с лучников, которые представляли самую большую опасность.

– А что с другими?

– Будем надеяться, что они окажутся трусами и сбегут, как только поймут, что нас просто так не возьмешь.

Это был не самый лучший план, который ей удалось услышать, но другого не было. И пока она укрывалась за камнем, стало понятно, что ничего не остается, кроме как выработать свой план. Надо учиться сражаться самой, сделала она вывод. Неумение владеть оружием не было проблемой, когда они спасались бегством и прятались. Но теперь, лицом к лицу с полудюжиной вооруженных убийц, это становилось опасной помехой. Против шестерых должны были выступить двое, а не один. Ведь сейчас получалось, что никто не прикрывает Найджела со спины. В лучшем случае она могла только крикнуть и предупредить об опасности.

Внизу кто-то жутко закричал от боли, и Жизель прикрыла глаза. Она услышала, как мягко и страшно пропела тетива, когда Найджел пустил вторую стрелу. Раздался еще один вопль, а Жизель почувствовала слабость и одновременно облегчение. Напомнив себе, что другого выбора не было – либо убьют их, либо они, – она справилась со смятением. Смотреть на смерть людей было малоприятным зрелищем, тем более умиравших без покаяния. Но Жизель понимала, что в глубине сердца она предпочтет, чтобы умерли те, а не они с Найджелом.