«Если», 2003 № 10 - Журнал «Если»

Когда дым рассеялся, посреди дороги громоздилось не менее сорока искореженных авто.

В конце концов, городские службы взяли на себя финансовую ответственность (после исключительно злобной борьбы с мексиканскими властями) и, не связываясь с судом, уладили дело полюбовно и с водителями, и с наследниками многих погибших. А также уволили всю бригаду рабочих Департамента благоустройства, потому что сразу выяснили: они знали о прыжках Ныряльщика на дорогу и не доложили об этом начальству.

Но и сейчас, пять лет спустя, Ныряльщик по-прежнему находится на своем месте.

После того несчастного случая с туристом из Небраски, Благоустройство заставило рекламодателей переставить щит так, чтобы юноша нырял не в машинопоток, и его лужица стала появляться на разделительной полосе.

Естественно, парня перестали замечать, как и многое другое, что постоянно штурмует наши зрение, слух и другие чувства. Например, Скейтера, который, хорошенько разогнав свой скейтборд, прыгал через дорогу и приземлялся на автостоянке напротив «Доджиса» — там был участок земли с большим голографическим домом. Или скоростного Гонщика, у которого хватало искусственных мозгов, чтобы появляться на свободном месте между машинами — да, прямо среди движущегося транспорта, — потом веселый парень поворачивался к несчастному удивленному зануде, улыбался и махал рукой, перед тем как свернуть на голографическую дорогу, ведущую прямо в небо, к таявшим вдали мифическим горам.

Это шоу продолжалось и днем, и ночью — яркий мир на сером фоне…

Помню, как я впервые зашел в «Доджис» года четыре назад. В городе я был впервые и искал приятное уютное местечко, где можно было бы недорого перекусить. Но о Ныряльщике я слышал — хотя мой родной Вайоминг не удостоился заиметь подобную рекламную достопримечательность — и отправился приобщиться к классике.

Первая половина дня — времени навалом. Колфакс я нашел довольно-таки легко и решил, что полдела сделано.

И никто мне не сказал, что Колфакс такой чертовски длиннющий.

Наконец, уже за полдень, собравшись было прекратить свое идиотское путешествие, я нашел-таки этого чертова прыгуна. Я увидел Ныряльщика за несколько кварталов и так впечатлился, что, несмотря на гудящие ноги, пробежал остальную часть пути резвой рысью. Остановившись у самого «места событий», я наблюдал, как Ныряльщик вплеснулся в лужу, возникшую чуть ли не у меня под ногами.

Я глазел на шоу в течение нескольких циклов, словно зачарованный. В нашем маленьком заштатном городишке и рекламки были такие же — простые анимации, запертые внутри границ щита, разве что высунется из окна рекламируемого автомобиля голографическая голова глупого торговца.

Мой бурчащий желудок разрушил чары, и когда я отвел взгляд от волшебного зрелища, то осознал, что тупо глазею на кафе «Доджис». Оно не только заявляло о своих особых котлетах из натуральной говядины, но и предлагало ланч, хотя время уже приближалось к обеду.

— Вы здесь новичок? — спросила официантка, наливая дымящийся черный кофе в щербатую кружку.

Чистейшие голубые глаза, яснее которых я никогда не видел, безупречная алебастровая кожа и высокие скулы, совершеннее которых и не надеялся найти, — все это великолепие было обрамлено огненным заревом рыжих волос.

Точно знаю: именно в этот момент я и влюбился.

Я удивленно молчал, не сводя с нее глаз.

— Классная футболка, — сказала она, наклонив кофейник в мою сторону, и кивнула на мое одеяние. — Уже знаешь, что заказать, милый, или подумаешь минутку?

ВАЙОМИНГ? ПОЧЕМУ БЫ НЕТ? — гласила надпись на моей футболке над большим изображением икс-менов и под логотипом прошлогоднего Национального Конвента Комиксов, который проводился, как вы уже догадались, в моем живописном штате. Слегка покраснев, я принял решение обзавестись более нейтральной футболкой сразу после этого ланче-обеда. Даже я не считал Вайоминг подходящим местечком для туризма — совершенно нечем хвастать. Да и на собеседовании с работодателями эта футболочка даст неплохой повод поиронизировать насчет моих отношений с реальностью.

Если взрослый человек коллекционирует комиксы — не новые пластиковые, а старые, бумажные, практически антикварные, — он не будет носить плащ супермена, иначе люди не станут воспринимать его всерьез. Я действительно не надевал этот прикид нигде, кроме как на сборищах любителей комиксов, однако и футболка с конвента в Вайоминге была, черт возьми, не лучше. В большинстве своем люди считают меня придурком, не сумевшим выйти из подросткового возраста. А теперь к ним присоединится и эта восхитительная официантка!

До того как я вернул себе дар речи, Рэйчел улыбнулась и ушла, стуча каблучками, а мое сердце, готовое выскочить из груди, забилось в такт ее шагам.

У меня не было подружки — еще в раздолбайском подростковом возрасте я решил, что ни одна девушка не поймет моего увлечения, — и вот я лезу из кожи вон ради официантки. Правильно. Последний раз она видела комиксы, вероятно, в руках восьмилетнего пацанчика, заказавшего детский гамбургер и фирменные котлетки «Доджис» в виде коровок.

Может, у меня и не много друзей, но это нормально. Обычно появляется парочка приятелей в любом месте, куда меня заносит судьба. Меняется место работы, местожительство — это совершенно не имеет значения. Имеют значение дружеские связи, и они остаются. А в этот город я прибыл только что и пока ни с кем не успел познакомиться.

Но стоило мне увидеть Рэйчел, как я подумал, что нашел очень близкого человека. В этот самый момент — несмотря на мысль, что я не достоин общества прелестной официантки — я решил отправиться в поход на завоевание ее сердца.

И как, получилось? — спросите вы. Сказать по правде, даже четыре года спустя я не находил ответа.

Я стал завсегдатаем «Доджиса». Я выучил наизусть график работы Рэйчел. Она знала обо мне все и иногда даже спрашивала меня о младшей сестренке, которая занималась на актерских курсах. Но и по прошествии четырех лет задушевных разговоров я никак не мог собраться с духом, чтобы куда-нибудь ее пригласить. Может, я слишком застенчив, может, слишком глуп, не знаю, но я никогда никуда ее не приглашал. Вместо этого я продолжал приходить день за днем, словно жалкий наркоман.

А Рэйчел по-прежнему выглядела сногсшибательно, как и в первый день, когда я положил на нее глаз.

До сегодняшнего дня. Я зашел в «Доджис» позавтракать, как обычно, с новым бумажным комиксом под мышкой, и огляделся в поисках возлюбленной.

Ее не было. Официанток не было вообще. Вместо них по полу катались некие штуковины, напоминающие миниатюрные башенки-маячки. Они перемещались от столика к столику на маленьких квадратных платформочках с причудливым расположением колесиков, которые позволяли башенкам двигаться в любом направлении, не поворачиваясь вокруг себя.