Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

— Прости меня, княже, но ведь сам обещал, что я смогу плавать там, где захочу! — на глазах девочки появились слёзы.

— Вот и плавай, но только с охраной! Не хватало нам, чтобы какие-нибудь разбойники мою дочь похитили, а потом потребовали откуп!

Он отвернулся от Яромилы, давая понять, что разговор с ней окончен.

— Кто эти люди, Здебор? Как они сюда попали?

— Гости приплыли из-под Новогорода, княже. Кузнец Ёжий привёз кольчуги и шлемы, которые обещал мне выковать. А мальчик…

— Имя ему Коваль. Он ученик знаменитого лекаря по прозвищу Горазд. Теперь уже сам лекарь! — перебила воеводу девочка. — Да ещё и сирота. Возьми парня в свою дружину, отец, не пожалеешь!

Взгляд серых колючих глаз князя на несколько мгновений остановился на лице девочки, словно проникая в её самые сокровенные помыслы.

— Решено! Здебор, пристрой мальчонку у себя! Завтра поговорим о кольчугах, — князь повернулся в сторону двери и стремительно вышел из гридницкой в сопровождении своих телохранителей.

С каким-то облегчением смотрел ему вслед Коваль, понимая, что судьба снова совершила крутой поворот. Вот только к добру ли он случился, на это должна была ответить сама жизнь.

Теперь, по прошествии многих десятков лет, он понимал, как хитро поступил воевода Здебор, отправив его лекарем в воинскую крепость, стоящую в четырёх десятках вёрст от Мурома на реке Тезе, на самом краю княжества. Внутренний голос ещё тогда подсказывал юноше, что не обошлось тут без слова князя Бреслава. Помнил Коваль, каким пытливым взглядом смотрел тот на свою дочь Яромилу, а потом на него, юного лекаря. Знать, почувствовал мудрый правитель своим нутром звериным, что протянулась нить незримая меж двух сердец детских, а потому решил сразу оборвать её, убрав мальца с глаз дочери долой. А ведь захоти князь всего лишь глазом моргнуть, и придушили бы парня телохранители верные. Что-то помешало ему это сделать. И на том спасибо!

Зато те два дня, проведённые Ковалём вместе с Ёжием в Муроме в доме воеводы, надолго отложились в его памяти. С утра и до позднего вечера он мог видеть рядом с собой Яромилу, говорить с ней, слышать переливчатый серебристый смех и даже несколько раз прикоснуться к девичьей руке.

Но на третий день велели кузнецу и лекарю в путь собираться. И хотя до крепости той плыть надобно было обоим вниз по течению реки в одну сторону, всё же снарядил воевода ещё одну лодку. Молвил, что якобы для охраны денег, полученных от него Ёжием за кольчуги.

Солнце стояло высоко в небе, когда они пришли на пирс.

Лето шло на излёт, и казалось, что от реки уже тянуло лёгкой прохладой.

Долго ждали.

Не прибежала быстроногая и шустрая Яромила проводить их, как договорился с ней вечером Коваль.

Шепнули ему мужики, на вёсла лодки воеводы усаживаясь, что это князь не велел дочери к берегу реки приближаться. Передали от юной княжны подарок — великолепный кинжал в богато украшенных золотыми полосками и узорами жёстких кожаных ножнах, завёрнутый в простую не крашеную холстину.

По лицу кузнеца и неуклюжим попыткам успокоить мальчика стало видно, что и он догадался обо всём. Сердечная рана — самая тяжкая из всех, нанесённых в такие юные годы. Уткнулся парень лицом в плечо Ёжию, долго сквозь рыдания лепетал слова несвязные, пока не ушла со слезами боль, не наступило отупение и безразличие.

Понимал Коваль, что не так уж и далече друг от дружки им с Яромилой жить тепереча придётся, а вот встретиться никакой возможности не появится. Да и не позволят им это люди добрые сделать. А доброхотов тех, готовых выполнить любое княжье повеленье, завсегда много найдётся.

Две лодки под парусом неспешно отошли от пирса, устремляясь к середине реки. Спокойное и небыстрое течение подхватило их, с каждым мгновением унося всё дальше и дальше от стен города Мурома, оказавшегося таким неприветливым для юного лекаря.

А он сидел на корме с полными слёз глазами, опустив ступни ног в воду и подставив лицо под лёгкий ветерок, сдувающий со щёк прозрачные капли первого настоящего горя.

— К берегу! Поворачивай к берегу! — разнёсся над водой зычный голос кузнеца со стороны плывущей чуть позади Коваля лодки.

— Зачем? — словно эхо отозвались мужики, сидящие у паруса.

— Смотрите туда! — длинная рука Ёжия показывала в сторону ближайшего посада, расположенного на высоком берегу.

Обтерев ладонями глаза, мальчик увидел до боли знакомую девичью фигурку, размахивающую рукой, в которой была зажата ветка дерева.

Он вскочил на ноги и, что-то громко крича, сорвал с худенького тела рубаху и начал махать ею над головой.

— Мы не поплывём к берегу! — бородатый мужик быстрыми ловкими движениями спустил с короткой мачты прямой парус, замедляя ход своей лодки и веслом придерживая подошедшую к борту лодку кузнеца. — Воевода Здебор головы с нас поснимает, коли узнает, что помогли парню увидеться с княжной! Сам видишь, чужих глаз вокруг посада не счесть, вмиг доложат! Ты же тут пришлый, из Новогорода сказывают, наказов никаких от воеводы не получал, взять с тебя нечего! Вот и забирай к себе в лодку мальчонку и плыви с ним к берегу, а мы будем медленно спускаться вниз. Ну а к вечеру вы нас под парусом легко догоните.

Одного мгновения Ковалю хватило, чтобы оказаться рядом с кузнецом.

— Поплыли, Ёжий! Скорей! — от нетерпения мальчик готов был прыгнуть за борт и пуститься вплавь.

Делая широкий полукруг и забирая в парус ветер, лодка, управляемая твёрдой рукой кузнеца, стремительно понеслась к берегу.

Честный и простодушный Ёжий даже не подозревал, что одним движением рулевого весла рушит далекоидущие планы муромского князя и его воеводы.

Едва под днищем лодки зашуршали песок и мелкие камешки, как Коваль выпрыгнул через борт и по колено в воде бросился на сушу, где уже стояла Яромила.

Страх расставания и потери был столь велик, что они, позабыв обо всём на свете, кинулись в объятья друг друга под громкий свист и улюлюканье мужиков в плывущей вниз по течению лодке.

Тонкие пальчики девочки бороздили обнажённую спину парня, оставляя на ней красные следы-полоски, а его руки с такой силой сжимали её тело, что со стороны казалось, будто оно уже вот-вот расплющится.

— Ой-й-ой! — только и смог выговорить кузнец, увидев происходящее рядом с лодкой. Отшвырнув в сторону рулевое весло, он стремглав кинулся на берег.

Не сразу, но ему удалось разъединить детские тела и удерживать их на расстоянии своих вытянутых рук, несмотря на яростные попытки пнуть или укусить его. Наконец ему надоела эта