Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

- Хорошо, но мало, - объявил Когтегрив, облизывая пасть и задумчиво поглядывая в сторону поляны.

- Если ты посмеешь сунуться туда, - угрожающе проворчал Жабник, - я лично порву тебя в клочья и скормлю бурым животным!

- Да я ничего не говорил…

- Вот и не надо, - с тревогой перебила его Бе-логрудка, - Двуногие уже знают, что мы здесь, и это очень плохо. Не стоит искать новых неприятностей.

- На вашем месте я не стал бы волноваться, -раздался за их спинами незнакомый голос. - Эти Двуногие интересуются бобрами, а не котами.

Все дружно обернулись. Голубичка увидела перед собой длиннолапого и довольно косматого бурого кота, с интересом смотревшего на них пронзительным и желты ми глазами.

- Кто вы такие? - спросил незнакомец.

- Мы можем задать тебе тот же вопрос, - огрызнулся Жабник, воинственно распушая шерсть на загривке. - Откуда ты столько знаешь про этих Двуногих?

Однако грозный вид воина Теней не произвел никакого впечатления на незнакомого кота.

- Меня зовут Вуди, - очень спокойно ответил он, не опуская глаз. - В последние месяцы я частенько кормлюсь у этих Двуногих.

Львиносвет бросил выразительный взгляд на Жабника, а потом вышел вперед и вежливо кивнул Вуди.

- Мы пришли сюда не для того, чтобы воровать еду у тебя или у этих Двуногих, - сказал он. - Нас привела сюда запруда на ручье.

На этот раз Вуди удивленно насторожил уши.

- Вот как? Значит, вы здесь из-за бобров?

- Бобров? - эхом повторила Белогрудка. - Так называются бурые животные?

- Да, - кивнул одиночка. - Бобры - это огромные злюшие звери с острыми зубами, - сообщил он, в точности перечислив все, что Голубичка уже видела внутренним взором. - Я уже встречал их раньше, во время путешествий.

- Ты с ними дрался? - спросил Жабник.

Бурый кот посмотрел на него, как на ненормального.

- Только этого мне не хватало! Зачем бы я стал драться с ними? Мне не нужны поваленные деревья.

- Бобры перегородили ручей, который питает наше озеро, - объяснил ему Чешуйник. - Нам нужна эта вода!

Вуди растерянно захлопал глазами.

- Озеро? Какое озеро?

- Озеро, возле которого мы живем, - сказал Львиносвет. - Это далеко отсюда, в паре дней пути.

- И вы прошли такой долгий путь для того, чтобы выяснить, куда делась вода? - повел ушами Вуди. -Разве не проше найти себе другое озеро?

Голубичка с интересом осмотрела бурого кота. От него не пахло домашним, и вид у него был далеко не такой ухоженный, как у котов с территории Двуногих. Значит, он одиночка? Судя по всему, в этом лесу он чувствовал себя как дома и нисколько не испугался большого отряда незнакомых котов. И еще он много знал про бобров. Может быть, Вуди поможет им освободить воду?

- Ты не понимаешь, - покачал головой Львиносвет и взмахнул хвостом, предлагая своим спутникам забраться поглубже в кусты, подальше от взглядов Двуногих. - Мы живем на озере не одни, нас там очень много - слишком много, чтобы всем вместе покинуть свои дома и отправиться искать новое место для житья.

- И Звездное племя велело нам прийти сюда и узнать, что перегородило ручей! - добавил Когтегрив.

«Мышеголовый болтун! - рассердилась Голубичка. - Вуди никогда не слышал о Звездном племени!»

Однако, к ее удивлению, бурый кот спокойно кивнул головой. Возможно, он что-то знал о Звездном племени или ему уже доводилось встречать котов-воителей раньше.

- Мы должны прогнать этих… бобров, - решительно заявила Белогрудка. - Тогда мы сможем разобрать преграду и освободить свой ручей.

- У вас пчелиные гнезда вместо голов, - покачал головой Вуди.

- Ты не поможешь нам? - прямо спросил Льви-носвет.

- Я этого не говорил. Я с удовольствием провожу вас к реке и покажу плотину - так называется стена, которую бобры выстроили, чтобы перегородить ручей и получить глубокое озеро, на котором они привыкли строить свои дома. Я уверен, что когда вы увидите все это, то сами откажетесь от своих безумных планов.

- Спасибо, - промурлыкал Чешуйник. Все время разговора он яростно рвал когтям палую листву, словно никак не мог дождаться, когда же они, нако-нед, пойдут к воде.

- Тут повсюду полно Двуногих, - предупредил путешественников Вуди. - Но вы не бойтесь, их интересуют только бобры. Вообще-то это Двуногие привезли сюда этих зубастых грызунов.

- Что? - Жабник даже пасть разинул от изумления. - Двуногие привезли сюда бобров? Великое Звездное племя, все знают, что Двуногие ненормальные, но это уже слишком! Зачем они это сделали?

- Откуда я знаю? - хмыкнул Вуди. - Может быть, они хотели, чтобы бобры повалили для них деревья?

Бурый кот провел их мимо черных штуковин с длинными змеящимися стеблями, уверенно спустился в долину и зашагал по сухому руслу прямо к бревенчатой стене. Вскоре коты очутились перед плотиной, перегородившей ручей и лишившей озеро воды. Голубичка, запрокинув голову, посмотрела на огромную стену из стволов.

«Какая же она высокая! - в страхе подумала она. - Как мы сможем разрушить такую громадину?»

Обогнув плотину, Вуди снова свернул в лес, а потом вывел котов обратно к ручью.

- На этой стороне Двуногих нет, - объяснил он. - Но берегитесь бобров. Они терпеть не могут чужаков.

На середине склона Вуди остановился, и коты, выстроившись по обеим сторонам от него, уставились на пленный ручей, бившийся за стеной плотины. С этой стороны ручей затопил весь берег, образовав широкий пруд, в котором отражалось серое пасмурное небо. То тут, то там по воде расходились круги -это рыбы поднимались из глубины, чтобы схватить ртом мошек.

Возле верхнего края пруда из берега выступала большая груда земли, палок и коры. Она тоже была похожа на плотину, однако не перегораживала ручей. От неопрятной груды исходил сильный запах бобров.

- Что это? - спросила Белогрудка у Вуди, указывая хвостом на холм.

- Там живут бобры, - пояснил бурый одиночка. - Это называется бобровая хатка, они там…

- Ой, смотрите! - тоненько взвизгнула Лепестян-ка. - Столько воды… как замечательно!

И, прежде чем кто-нибудь из котов успел ее остановить, Лепестянка сорвалась с места и помчалась к воде. Чешуйник бросился за ней следом, и вот уже они оба прыгнули в воду и принялись радостно брызгаться, ныряя с головой.

- Ни дать, ни взять, мохнатые рыбы! - проворчал Когтегрив, подходя к Голубичке и Осоке. - Нет, что не говорите, а не кошачье это дело!

- А, по-моему, им очень весело, - с завистью ответила Голубинка.

Она так увлеклась зрелищем плещущихся Речных котов, что совсем забыла смотреть по сторонам. Внезапно Голубичка скорее почувствовала, чем увидела какое-то движение на вершине плотины. Обернувшись, она заметила на бревнах две неуклюжие бурые фигуры.

У этих зверей были гладкие тела и круглые головы, похожие на птичьи яйца, с крошечными злыми глазками и маленьким ушами. За спинами у них волочились огромные хвосты - широкие и плоские, как твердые крылья. Бобры оказались намного крупнее котов, а их коренастые фигуры напоминали бревна, на которых они стояли.

- Бобры! - завизжала Голубичка. - Берегитесь!

- Великое Звездное племя! - ахнул Когтегрив. Шерсть у него на загривке встала дыбом, хвост распушился, став вдвое толще. - Какие мерзкие!

А Речные коты продолжали весело плавать, не замечая, как два тяжелых бобра спрыгнули в воду и поплыли к ним, хлопая хвостами по воде и поднимая тучи брызг.

- Чешуйник! Лепестянка! - завопила Голубичка, бросаясь к ним вниз по склону. - Бобры! Вылезайте скорее!

В воде эти животные чувствовали себя, как рыбы, их могучие тела рассекали неподвижную гладь. Голубичка слышала, как они энергично гребут своими сильными лапами и чувствовала, как каждый взмах могучих хвостов приближает бобров к безмятежно плескавшимся котам.

Речные воители выскочили из воды прямо перед носами бобров. Мокрая шерсть плотно облепила их костлявые тела, глаза у обоих сделались круглыми от ужаса.

- Бегите! - закричал Львиносвет.

Коты бросились к деревьям, росшим на вершине склона. Обернувшись на бегу, Голубичка увидела, что бобры тоже выбрались из воды и смотрят на удирающих воителей, задрав морды и обнажив длинные желтые зубы. К счастью, на земле они чувствовали себя гораздо менее уверенно, чем в воде, и коты могли бы без труда удрать от них.

Но бобры, видно, и сами это понимали, потому что остались стоять на берегу, молча разглядывая котов, но не делая никакой попытки приблизиться к ним.

Путешественники сбились в кучу под деревьями, а Лепестянка и Чешуйник, дрожа, принялись отряхиваться от воды.

- Ох, чуть не попались, - пробормотал Чешуйник. - Спасибо, что предупредили.

- Великое Звездное племя, - выдохнул Жабник. - Это будет далеко не так просто, как нам казалось.

Голубичка почувствовала на себе пристальный взгляд Львиносвета. Он ничего не сказал, но она без труда поняла, о чем думает ее наставник.

«Почему ты не сказала нам, что это будет так опасно?»