Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

- Привет! Я надеялся, что ты к нам заглянешь. Тревога жгучей крапивой обожгла Воробья, когда

он услышал слабый голос Долгохвоста. Он привык считать его молодым котом, живущим в палатке стариков только из-за своей слепоты, но сейчас впервые понял, что и Долгохвост постепенно стареет.

- Чем я могу тебе помочь? - участливо спросил Воробей.

- Я хотел спросить, нет ли у тебя каких вестей о котах, что ушли в верховья ручья, - сказал Долгохвост. - Узнали они, почему вода ушла?

- Пока ничего не известно, - грустно ответил Воробей. - К сожалению, сейчас я знаю столько же, сколько и ты.

- Этого мало, - тяжело вздохнул Долгохвост. -Никому не будет покоя, пока наши посланцы не вернуться домой целыми и невредимыми.

- Я знаю, но что мы можем…

- Воробей! - Громкий шепот, раздавшийся с другой стороны куста, не дал ему договорить. Высунув голову, Воробей почувствовал запах Тростинки.

- Что такое? Кто-то заболел?

- Нет, но мы нигде не можем найти Маковнику! Ты ее не видел?

Воробей не стал напоминать ей, что он при всем желании не может увидеть не только Маковинку, но и ничего вокруг. Сейчас было не время для колкостей.!

- Утром я заглядывал в детскую, и она спала.

- Да, но теперь ее там нет! - Тростинка была явно озадачена.

- Здесь ее тоже не было, - подсказал Долгохвост.

- Я нигде не могу ее отыскать! - воскликнула Ромашка, пролезая под ветки и едва не наступив на спящую Кисточку. - В палатке оруженосцев ее нет, на поганом месте тоже…

- Не нужно здесь толпиться, - перебил Воробей, ласково, но твердо выпроваживая Ромашку на поляну. - Если мы будем так шуметь, то разбудим Кисточку и Пурди, и уверяю вас, от этого никому не будет легче. - Когда Ромашка и Тростинка ушли, он повернулся к Долгохвосту и пообещал: - Если я что-нибудь узнаю о путешественниках или о том, куда подевалась вода, я непременно тебе расскажу. Честное слово.

- Спасибо, Воробей, - обрадовался слепой кот.

Выбравшись из палатки старейшин, Воробей подбежал к встревоженным королевам.

- А теперь расскажите мне все с самого начала.

- Я проснулась утречком, глядь - а Маковинки и нет, - затараторила Ромашка. - Тростинка тоже не слышала, как она ушла. Мы сначала-то не беспокоились, но ее все нет и нет, вот мы и пошли искать.

Воробей не спешил беспокоиться. Маковинке оставался еше целый месяц до рождения котят, поэтому прогулка по лесу никак не могла ей повредить.

- Нужно рассказать другим котам! - воскликнула

Ромашка.

- Но кому? - рассудительно спросила Тростинка. - Огнезвезд только что повел патруль за водой, Бурый и Медуница ушли на охоту с Ежевикой, а…

- Пеплогривка занимается с ученицей, - закончил за нее Воробей. Что касается Ягодника, то было совершенно очевидна, что добрые королевы меньше всего хотели бы сообщать ему эту новость. Воробей не мог осуждать их, помня о том, как грубо Ягодник разговаривал с Маковинкой, когда встретил ее возле озера. - Я думаю, пока рано поднимать тревогу, -решил он. - Маковинка, наверное, пошла попить или размять лапы.

- Что ж, возможно, - с облегчением кивнула

Тростинка.

Ромашка продолжала нервничать, однако безропотно позволила Тростинке увести себя обратно в

Детскую.

Воробей направился в свою палатку и зашел в кла-Довую, чтобы приготовить очередную порцию трав для Дыма. Он немного слукавил, когда заверил бурого кота, будто у него достаточно трав для лечения больных. На самом деле запасы целителя таяли на глазах, но если сказать об этом Дыму, тот непременно откажется от лечения!

Воробей стоял, засунув голову в кладовую, поэтому скорее почувствовал, нежели услышал, как кто-то вошел в палатку. Выбравшись наружу, Воробей уловил запах Ромашки.

- Заходи, Ромашка, - пригласил он, подавив вздох. Целитель не удивился тому, что королева пришла поговорить с ним - было очевидно, что Ромашка страшно огорчена исчезновением молоденькой кошки.

Ромашка остановилась перед Воробьем, взволнованно царапая когтями землю.

- Я просто вся извелась из-за бедняжки Мако-винки! - выпалила она. - В последнее время она так тосковала, так грустила!

- Как ты думаешь, что ее угнетало? - спросил Воробей, вспомнив вчерашний визит Пеплогрив-ки. - Она отлично себя чувствует, с котятами тоже все в порядке, Я регулярно прослушиваю ее живот и знаю, что они здоровы. Воины заботятся о ней, постоянно приносят воду и дичь.

- Ах, не в этом дело! - раздраженно махнула хвостом Ромашка. -Это все из-за Ягодника! Маковинка вбила себе в голову, что он ее не любит.

Воробей подавил стон. «У меня нет времени на эти глупости! - хотелось заорать ему. - Любит - не любит, кому какое дело?»

- Что ж, все может быть, - пробормотал он. -Если ты помнишь, Ягодник раньше любил Медобоку.

- Да как у тебя язык поворачивается говорить такое, Воробей! - ахнула Ромашка. - Какая разница, кого он любил раньше, если сейчас он с Маковинкой! Она такая славная кошка, уж такая ласковая…

- Может, есть разница, - пожал плечами Воробей. Сам он не видел в своих словах ничего странного. Все Грозовое племя знало, что Ягодник был без ума от Медобоки и хотел иметь котят от нее, но после того, как бедняжку укусила гадюка, он переключил внимание на сестру умершей подруги.

- Маковинке кажется, будто Ягоднику не нужна ни она, ни ее котята, - продолжала Ромашка. - Она думает, будто он тоскует по Медобоке и хочет, чтобы та вернулась.

- К несчастью, это совершенно невозможно, -сухо заметил Воробей.

- Я сама знаю! - рявкнула Ромашка. - Но разве Маковинка кого-нибудь слушает? Честно говоря, ей никогда не хватало здравого смысла!

«И не говори», - устало вздохнул про себя Воробей.

Ромашка снова заскребла когтями по земле.

- Что если она решила навсегда уйти из племени?

- Нет, это невозможно, - решительно заверил ее Воробей.

«Великое Звездное племя, спаси меня от этих суетливых кошек!» - с тоской подумал он, а вслух сказал: - Я переговорю с Огнезвездом, когда он вернется в лагерь. Может быть, он пошлет кого-нибудь на поиски Маковинки.

«Можно подумать, нам больше нечем заняться, кроме как бегать по лесу за кошками с разбитым сердцем! - сердито проворчал он про себя. - Коты и без того выбиваются из сил - у нас не хватает лап, чтобы ходить за водой, охотиться и выполнять другие обязанности».

Он мягко выпроводил Ромашку из своей палатки на поляну. Воробей чувствовал, что не сумел ее успокоить, однако не представлял, что еще может сделать.

Постояв немного, он решил еще раз проверить все трещинки в стенах оврага, через которые в лагерь могла вползти гадюка. Только что миновал полдень, и земля в лагере так раскалилась, что больно было ступать. Камни тоже сильно нагрелись, поэтому старейшинам пришлось выбрать себе другое место для послеобеденного сна.

«По крайней мере, сегодня Пурди не будет путаться у меня под лапами!» - подумал Воробей.

Он принялся обходить щели и проверять камни, а сам все время вспоминал тот страшный день, когда погибла Медобока. Поморщившись, он вновь почувствовал дикий страх Ягодника, беспомощно смотревшего, как молодая кошка корчится в предсмертной агонии. Печаль Ягодника до сих пор жила у подножия скал, впитавшись в камни.

«Бедный Ягодник! - мрачно вздохнул Воробей. -В те страшные мгновения он всей душой хотел, чтобы змея ужалила его вместо Медобоки. Он очень любил ее… Если Маковинка знала об этом, то я понимаю, отчего она сбежала».

Воробей поставил на место последний камень и! вдруг замер с протянутой лапой. Он понял, где может быть Маковинка - и похолодел от страха.

Выбежав из оврага, он помчался в лес, радуясь прохладной тени и неожиданной сырости воздуха, казавшейся такой густой, что ее можно было пить. Воробей даже высунул пересохший язык на бегу, но, разумеется, не напился, алишь почувствовал еще более сильную жажду.

«Мышеголовый комок шерсти! - выругал он сам себя. - Что ты дуришь, как безмозглый котенок?»

Встряхнувшись, он помчался через лес к гребню холма, нависшему над озером. Сухой и жаркий воздух волнами обдавал его на бегу, ветер нес с собой запахи и голоса котов, толпившихся возле воды. В своих снах Воробей часто видел озеро, поэтому теперь без труда представил его себе, мысленно уменьшив в размерах и окружив сухой глиной и камнями.

«Даже подземные туннели сейчас, наверное, пересохли!»

Взобравшись на холм, Воробей медленно побрел вдоль гребня, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться. Наконец, возле кустика сухой травы, он учуял свежий запах Маковинки.

«Ну вот, я был прав! - с облегчением подумал целитель, устремляясь вперед. - Теперь я знаю, где ее

искать».

Он вихрем добежал до границы племени Ветра, где запах Маковинки исчез, заглушенный ароматом

пограничных меток.

У Воробья оборвалось сердце. Значит, Маковинка все-таки ушла туда, где он встретил ее во сне.

«Мышеголовая кошка! - выругался про себя Воробей. - Она ушла к Лунному озеру».

Вновь отыскав запах Маковинки, он двинулся вперед по знакомой тропе, но не успел пройти и нескольких шагов, как почувствовал еще один запах. Он был немного свежее, чем запах Маковинки, но в точности совпадал с ним, как будто второй кот намеренно преследовал Грозовую кошку.