Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

- Извини, я не подумал, - пробурчал Когтегрив.

Белогрудка грозно посмотрела на Осоку, которая виновато понурила голову.

- Ладно, идем дальше, - буркнул Жабник. - Мы и так потеряли кучу времени. - Он сорвался с места, но вдруг обернулся и спросил: - Бурых животных еще нет поблизости?

- Н-нет, - пролепетала Голубичка.

Ручей огибал зеленую лужайку, на которой играли Двуногие, и бежал между двумя рядами каменных гнезд, перед каждым из которых находился аккуратный клочок ровной травки, заканчивавшийся прямо у берега. По обе стороны от ручья росли деревья, так что коты путешествовали в теньке и прохладе.

Время от времени Львиносвет высовывал голову из ручья и смотрел на Двуногих котят, носившихся друг за другом или пинавших свои кругляши. Однажды он увидел, как маленький Двуногий, захлебываясь счастливым писком, раскачивался на куске дерева, подвешенном на двух длинных стеблях.

- Что бы это значило? - спросил он у Белогруд-ки, когда та поравнялась с ним.

- Понятия не имею, - пожала плечами воительница Ветра. - Однако малышу это нравится.

Солнце пересекло макушку неба и начало спускаться, а коты все шли и шли вверх по течению ручья. У Львиносвета от голода начало урчать в животе. Внезапно он заметил, что Белогрудка и Осока взволнованно переглянулись и насторожили уши, подрагивая усами.

- Что-то случилось? - спросил Львиносвет. Осока обернулась к нему. Ее глаза сияли.

- Мы учуяли кролика!

- Что? - Жабник резко остановился и недоверчиво взмахнул хвостом. - У вас что, осы свили гнездо в головах? Кролики не живут на территории Двуногих!

- Вот-вот! - поддакнул Когтегрив. - Иначе Двуногие их всех переловили бы!

- Но здесь есть кролики, - твердо ответила Белогрудка, сердито поглядев на молодого воина Теней. - И совсем недалеко отсюда. - Раздувая ноздри, она осторожно раздвинула траву. Осока двинулась следом за старшей воительницей.

Львиносвет посмотрел на Голубичку.

- Они говорят правду?

К сожалению, ученица лишь скорбно пожала плечами.

- Я не знаю. Говорю же, все мои чувства словно оглохли и ослепли, - пробормотала она, а потом сердито посмотрела на Львиносвета и прошипела: -Я ничего не могу с этим поделать! Тут слишком мно шума, понятно?

- Как скажешь, - коротко ответил Львиносве и отвернулся. Не хватало только, чтобы остальны коты стали прислушиваться к их разговору!

Внезапно Белогрудка сорвалась с места и бросилась вперед. Осока понеслась за ней следом. Воительницы легко перемахнули через ручей и скрылись в густой траве.

- Лисий помет! - взвыл Жабник, бросаясь за ними следом.

Львиносвет вместе с остальными последовали его примеру и остановились на берегу, всматриваясь в густую траву.

- Тут все-таки есть кролик! - ахнула Лепестян-ка. - И даже целых два!

Львиносвет сглотнул голодную слюну и во все глаза уставился на молодых жирных кроликов с черно-белой шерсткой. Они сидели на клочке травы между гнездом Двуногих и берегом ручья, щипали какую-то зелень и совершенно не замечали притаившихся поблизости охотников. Правда, место, где сидели кролики, было зачем-то обнесено невысокой оградкой из блестящих серебристых стеблей, но любой кот мог запросто перебраться через эту преграду.

Белогрудка и Осока припали к земле, приготовившись к прыжку. Львиносвет тоже распластался животом по траве и пополз к ним, зная, что Жабник и остальные воители рассыпались цепью за его спиной, чтобы преградить кроликам путь к спасению в случае, если тем вдруг удастся избежать когтей охотников. Вдруг громкий кошачий вопль заставил Львиносвета оцепенеть на месте.

- Эй, вы! Стойте!

Львиносвет изумленно уставился на трех домашних, которые спрыгнули с дерева и помчались по лужайке наперерез воительницам Ветра. Первым несся крупный рыжий кот с горящими желтыми глазами, за ним бежали маленькая белая кошечка и жирный котик в черную и бурую полоску.

Рыжий кот плюхнулся перед Белогрудкой, а два его товарища остановились чуть поодаль. Вид у всех троих был страшно напуганный, шерсть стояла дыбом, уши прижались к головам.

- На этих кроликов нельзя охотиться, - прошипел рыжий кот, скаля острые белые зубы.

- Да что ты говоришь? - прошипела в ответ Осока, принимая охотничью стойку и вытягивая шею. -. Мы готовы за них сразиться, только не думаю, что ты этого хочешь. Научись хорошенько метить свою территорию, если не хочешь, чтобы на нее заходили чужаки.

- Территорию? - растерянно пробормотал рыжий кот. - О чем это ты мяукаешь?

- Территория - это территория, - рявкнул Жабник, вставая рядом с Осокой. - Не притворяйся еще более мышеголовым, чем ты есть! Все знают, что это такое.

- Это гнездо моих хозяев, - объявил молчавший до сих пор черно-бурый кот.

- Но кролики-то не в гнезде, верно? - терпеливо спросила Белогрудка, словно разговаривала с несмышленым котенком. - К тому же, эта территория не помечена, а значит, на ней можно охотиться!

- Нет, нельзя, - твердо отрезал рыжий кот, распушая шерсть на загривке.

- Слушай ты, домашняя… - сощурил глаза Когте грив.

- Это просто глупо! - нетерпеливо воскликнула: Осока. - У нас под носом сидят два жирных молодых кролика, а мы попусту языки чешем. Вы охотитесь на них или нет? - грозно спросила она домашних. -Потому что…

Трое котов дружно охнули и закатили глаза.

- Нет! - дрожащим голосом пробормотал полосатый кот. - - Эти кролики принадлежат моему хозяину.

- И нам несдобровать, если мы будем на них охотиться, - добавил рыжий предводитель.

- Они правду говорят, - подтвердила белая кошечка. - Все знают ужасную историю кота, который однажды посмел поймать кролика своего хозяина. - Она понизила голос и прошептала: - Люди отнесли его к Резчику, и с тех пор его больше никто не видел.

Львиносвет и его спутники обменялись непонимающими взглядами.

- Все, с меня довольно, - хмыкнул Чешуйник. - Кому рассказать -не поверят. Двуногие держат кроликов, а домашние их охраняют!

- И что с того? - проворчал Жабник. - Меня это не остановит, я собираюсь сцапать эту сладкую парочку. Сдается мне, они до того разжирели и обленились, что не обязательно родиться воином Ветра, чтобы поймать их.

Жабник бросился к блестящей изгороди и полез на нее. В тот же миг рыжий кот схватил его зубами за хвост и сдернул на землю.

Воин племени Теней в бешенстве обернулся, выпустив когти.

- Прочь, домашний! - рявкнул он. - Неужели ты думаешь, что сможешь меня остановить?

- Нет, - решительно заявил Львиносвет, вставая между двумя распушившимися котами. - Мы оставим их в покое и поищем другую дичь.

- Правильно, - грустно, но твердо сказала Белогрудка. - Эти кролики под охраной, а нам только раненых сейчас не доставало. Не забывайте, что наши племена послали нас вернуть воду!

Жабник еще несколько мгновений грозно смотрел на рыжего кота, а потом сердито дернул плечом и отошел. Трое котов, стоя возле изгороди, молча смотрели вслед уходившим путникам.

Львиносвет знал, что поступил правильно, остановив драку, но внутри у него все клокотало от досады и злости.

«Какая глупость! Кролики для того и созданы, чтобы служить дичью для охотников. Такой ужин ушел из-под носа!» - злобно думал он.

- Теперь эти мелкие пакостники будут думать, что победили, - фыркнул Жабник, оборачиваясь назад. - Вы только посмотрите на них! У меня просто когти чешутся содрать мерзкие улыбочки с их морд.

- Белогрудка права, мы не можем позволить себе попусту затевать драку, - вздохнула Лепестянка. ~ Мы должны разыскать воду, а поэтому обязаны себя беречь.

- Да, я понимаю, - мрачно процедил Жабник. -Но ничего, на обратном пути я им покажу.

Путешественники молча шагали вперед, пока гнезда Двуногих не остались позади. Постепенно аккуратные лужайки сменились жидким подлеском, | рядами молодых деревьев и густыми зарослями кустарника.

- Давайте остановимся здесь и попробуем поохотиться, - предложил Чешуйник.

Львиносвет уже давно заметил, что Речные воины | снова выбились из сил, их глаза потускнели от усталости.

- Отличная мысль, - с готовностью согласился I он, хотя видел, как Жабник сердито оскалил зубы. -Кто знает, когда нам снова попадется такое славное местечко.

- Ладно, как хотите, - вздохнул Жабник. - Будем надеяться, на этой территории нам не повстречаются никакие домашние!

- Я слышу птииу, - шепнула Голубичка Львиное -вету, указывая хвостом в дальнюю сторону рощи. -Она клюет улитку на камне.

Львиносвет напряг слух, но ничего не услышал.

- Иди, попытай счастья, - прошептал он, радуясь тому, что к его ученице вновь вернулись ее удивительные способности.

Когда Голубичка убежала, Львиносвет еще немного постоял, принюхиваясь, и вскоре заметил белку, сидевшую на верхушке ближайшего дерева. Львиносвет неслышно вскарабкался по стволу, залез на ветку - и услышал снизу оглушительный вопль:

- Привет еще раз!

Белка испуганно подняла голову, сорвалась с места, подпрыгнула - и скрылась в листве соседнего дерева. Львиносвет не смог сдержать раздраженного вопля. Посмотрев вниз, он увидел белую домашнюю кошку из гнезда, где жили кролики. Она стояла внизу и смотрела на него дружелюбными зелеными глазами.