Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

- Но если я однажды побывала в Звездном племени и смогла вернуться назад, значит, я смогу сделать это снова! Пожалуйста, прошу тебя! - взмолилась она срывающимся от волнения голосом. - Я хочу увидеть Медобоку. Я должна сказать ей, что не хотела отбирать у нее Ягодника! Если бы она не умерла, никто никогда не узнал бы о моей любви! Ах, Воробей, неужели она меня ненавидит? Я не переживу этого!

Воробей с трудом подавил вздох.

- Это невозможно, - твердо ответил он. - Воины не могут по своей воле ходить в Звездное племя и возвращаться обратно. Это возможно только в том случае, когда кот тяжело болен или ранен, но я целитель и не могу…

Он замолчал, услышав тихие шаги, приближавшиеся к ним с дальнего края долины. А затем голос Ветерка ледяным эхом отразился от каменных склонов.

- В чем дело? Очередная любовная неурядица в Грозовом племени? Какая жалость! Вашим котам следует, наконец, научиться сдерживать свои чувства. Но я вижу, что в вашем злосчастном племени очень скоро снова появятся котята, которым не следует рождаться на свет!

- Ветерок! - изумленно ахнула Маковинка. -Что ты здесь делаешь?

- Как грубо и как недружелюбно, - мягко укорил ее воин Ветра. - Насколько я знаю, Лунное озеро не принадлежит Грозовому племени.

- Оставь нас в покое, - прошипел Воробей, пытаясь скрыть страх, ледяным холодком пробежавший у него по спине. - Тебе здесь нечего делать.

- Вот как? - вкрадчивый голос прозвучал еще ближе. - Но я лишь хочу помочь вам! Если ты настолько жесток, что отказываешь этой кошке в помощи, я сам помогу ей отправиться в Звездное племя.

Воробей судорожно сглотнул, почувствовав страх и отчаяние Маковинки, которая, похоже, до сих пор не могла понять, почему Ветерок ведет себя, как сумасшедший.

- Не глупи, - твердо сказал Воробей, - Ты не сможешь убить ее, пока я здесь.

- Правда? - прорычал Ветерок, и Воробей понял, что он стоит в каком-нибудь хвосте от них с Маковинкой. - И ты, слепой и беспомощный целитель, сможешь меня остановить? Мне жаль тебя разочаровывать, но это не так. Когда тело твоей глупой соплеменницы найдут в этом священном озере, ты окажешься в очень сложном положении, Воробей. Твое слово против моего, правильно? Но я скажу, что никогда не был здесь в эту ночь. Мои соплеменники умеют лгать ничуть не хуже твоих!

Маковинка испуганно ахнула, и Воробей поспешно загородил ее собой, защищая от Ветерка. В тот же миг на него обрушилась волна ненависти, исходившая от сводного брата. Воробей едва устоял на ногах. Теперь он с предельной ясностью понял, что Ветерок не остановится ни перед чем, чтобы наказать его за незаконное появление на свет.

- Ты ненавидишь меня, Ветерок, - прорычал он. - Пусть будет так, но при чем тут Маковинка? Она не имеет отношения ни к Листвичке, ни к твоей вражде со мной. Отпусти ее.

- Да что ты говоришь? - презрительно фыркнул Ветерок. - Но разве я заставлю тебя страдать, если отправлю в Звездное племя? Нет, я хочу, чтобы ты понял, каково это, когда все твои соплеменники перешептываются за твоей спиной, смотрят на тебя и качают головами! Я хочу, чтобы ты знал, как чувствует себя кот, живущий среди лжи, ненависти и последствий событий, которые никогда не должны были случиться!

- И ты думаешь, что мы этого не знаем? - в бешенстве закричал Воробей. - Это мы жили в самой страшной лжи, а не ты! Ты хотя бы знал своего отца, а нам врали с самого рождения, и мы до недавнего времени не знали, кто наши настоящие родители!

На какое- то мгновение ему показалось, что ненависть Ветерка утихла, сменившись горечью. Но это был всего лишь миг.

- Не пытайся заговорить мне зубы, - прошипел воин Ветра. - Ты просто трус!

«Помоги мне, Звездное племя!» - подумал Воробей, бросаясь вперед. Выпустив когти, он прыгнул на своего врага. Ему удалось застать Ветерка врасплох и почувствовать его изумление. Пользуясь преимуществом внезапности, Воробей насел на воина Ветра и принялся молотить его по ушам и шее, стараясь оцарапать как можно глубже.

Ветерок взвыл от боли и гнева, но Воробей понимал, что не сможет справиться с опытным и сильным воином. Одним ударом лапы Ветерок отшвырнул целителя прочь и опрокинул его на спину. Удерживая его одной лапой, он несколько раз с силой ударил Воробья в незащищенный живот. Корчась на земле в тщетной попытке вырваться, Воробей все-таки успел заметить, что Ветерок ни разу не выпустил когти.

«Он играет со мной, - пронеслось в сознании Воробья. - Он хочет вволю натешиться, прежде чем прикончить меня».

Потом над ухом у него раздался дикий вопль Маковинки.

- Прекрати, сумасшедший! Ты не можешь убить целителя!

- И кто мне помешает? - прорычал Ветерок.

Маковинка ударила его в плечо, но что может сделать неуклюжая беременная кошка против сильного воина? Ветерок даже не пошатнулся.

- Уходи отсюда! - прохрипел Воробей, когда на него обрушился новый удар в живот. - Подумай о своих котятах!

Маковинка попятилась, но не убежала.

Ветерок спрыгнул с Воробья и позволил тому подняться на лапы. С трудом выпрямившись, Воробей попытался понять, с какой стороны находится враг, но боль и страх затуманивали его чувства.

Внезапно Ветерок снова прыгнул вперед и, по- ] прежнему не выпуская когтей, с силой хлестнул ла-, пой по ушам Воробья.

- Ну, давай, безглазый! - засмеялся он. - Что же ты стоишь, ударь меня!

Воробей прыгнул на голос, но внезапно чья-то тя-1 желая туша обрушилась на него сзади, и острые когти полоснули по плечам.

«Еще один кот? - смутно пронеслось в голове у целителя. - Великое Звездное племя, только не это! Но откуда он взялся?»

Вспомнив уроки боевой подготовки, Воробей обмяк под тяжестью незнакомого кота и расслабил мышцы. Затем он неожиданно вскочил на все четыре лапы и в бешенстве полоснул врага когтями по животу.

«Но кто это такой? - в отчаянии думал он, не переставая работать лапами. - Сколько же котов хотят убить меня?»

Он чувствовал сильный запах незнакомца, но не узнавал его. Этот кот не принадлежал ни племени Ветра, ни одному из других племен. В то же время, он не мог быть ни бродягой, ни одиночкой. В его запахе было что-то знакомое, но Воробей никак не мог его узнать.

Незнакомый кот вдруг выпустил Воробья, позволив тому встать на лапы. Но в следующий миг удар тяжелой лапы отшвырнул целителя к берегу озера. Воробей кубарем покатился по земле, но Ветерок не дал ему упасть в воду и отбросил назад. Какое-то время коты лениво перебрасывали Воробья друг к другу, как котята, играющие комком мха.

Маковинка снова подбежала к ним.

- Остановись, Ветерок! - - взмолилась она. -Опомнись, что ты делаешь? Звездное племя разгневается на тебя, если ты убьешь целителя!

- Плевал я на Звездное племя! - прошипел воин Ветра.

Взвыв от бешенства, Воробей замахал лапами, но его удары были слишком беспорядочны и слабы, чтобы попасть в цель. Он чувствовал, как кровь тоненькой струйкой стекает по его расцарапанному плечу.

«Ветерок все-таки выпустил когти, - пронеслось в мозгу у Воробья. - Значит, им надоело играть со мной. Теперь они меня убьют».

Он уже готов был в изнеможении рухнуть на землю, когда вдруг почувствовал рядом с собой еше одного кота. Вернее, кошку. Последняя надежда на спасения умерла в душе целителя. С тремя врагами ему точно не справиться… Внезапно Воробей услышал дикий визг Ветерка и понял, что новоприбывшая кошка бросилась на воина Ветра и погнала его прочь.

- Привет, Воробей! - прошипела его спасительница сквозь стиснутые зубы. - Я не опоздала?

- Медобока? - пролепетал Воробей.

Запах Звездной воительницы защекотал ему ноздри. В следующий миг огромный незнакомый кот снова бросился в наступление, но теперь Воробей очень ловко ударил его по ушам, а Медобока прошлась когтями по вражескому животу.

Незнакомец взвыл от боли и попятился назад.

- Убирайся! - прорычала Медобока. - Тебе здесь не место! А ты, Ветерок,- прошипела она, поворачиваясь к воину Ветра, - то с тобой разговор еще впереди. А теперь уноси отсюда лапы, если не хочешь, чтобы я сделала тебе красивую бахрому на ушах!

- В этот раз ты победил, - прошипел Ветерок. -Но не надейся, что все кончено, Воробей. Мы с тобой еще встретимся, обещаю.

Воробей услышал, как его шаги удаляются по каменистой тропке, а затем запах Ветерка растворился в воздухе. Тяжело дыша, Воробей повернулся к Ме-добоке - и вдруг увидел ее наяву. Она сидела на краю озера, и звездный свет мерцал на ее шерсти. За спиной бывшей грозовой воительницы виднелись бесконечные ряды звездных котов, заполонивших все склоны над Лунным озером.

Воробей опустил глаза, не смея пристальнее вглядеться в ряды небесного воинства. Он боялся увидеть там Остролистую. Или не увидеть - что было гораздо страшнее. Не поднимая головы, он подошел к Медобоке.

- Спасибо, - произнес Воробей срывающимся голосом. - Я уже приготовился отправиться в Звездное племя.

- Твое время еще не настало, Воробей, - покачала хвостом Медобока. - Тыдолжен еще очень много сделать здесь, на земле. - Она вытянула шею и дружески лизнула его в ухо. - Спасибо, что спас мою сестру.