Ратник - Олег Валентинович Ковальчук

Пёс удивлённо поскулил, мол ты чего это, с кошками водишься? Но приказ есть приказ. Наморщил морду – мол, как скажешь. Потом отошел в сторону и лёг, наблюдая за спасательной операцией со стороны.

А Ярослав призадумался. Это что получается, в древности животные были гораздо умнее, чем в его время? И язык человеческий понимают, и сами умеют доносить до человека свои мысли.

А кошка, между тем, прекрасно поняв задумку человека, уцепилась зубами за узел.

— Эй, лодыри, помогайте, — скомандовал Ярослав.

Кошка весила килограммов семьдесят, не меньше, одному Ярославу ее из ямы было точно не вытянуть. Но втроем, крепко ухватившись, потащили веревку, и пошла она, вместе с кошкой, а потом рыся оказалась наверху.

Вытянув пленницу из ловушки, все трое упали на задницы. А рысь, с трудом перевела дыхание, словно не ее тащили, а она сама кого-то вытаскивала.

Пауза затянулась. Мужики смотрели на рысь, а та на мужиков. Потом лесная киса фыркнула, пару раз чихнула и неспешно пошла куда-то вглубь леса.

— Хоть бы спасибо сказала, — бросил ей в след Ярослав.

Та замедлилась, оглянулась, искоса посмотрев на своих спасителей — мол, а за что это я вам спасибо-то должна говорить? И снова продолжила путь

— Бабы, что с них возьмешь? — философски заметил Зозуля — Что в наших бабах благодарности не получишь, что с этих, кошачьих. Сделаешь доброе дело, а в ответ и слова доброго не дождёшься.

Немного отдохнув после тяжелой работы, зашагали дальше. Где-то здесь и должны были пересекаться пути волкудлака. Не факт, что обнаружится логово, но искать надо.

И тут пес, отпущенный без поводка, вдруг залаял. Но залаяв, так же быстро затих, словно его оборвали. Если бы человек – можно сказать, что на полуслове, а как про пса?

Краем глаза Ярослав увидел нечто неладное — то ли просвет меж деревьями, то ли арка сплетенная из еловых лап и вьюна

— Это еще что такое? — спросил Ярослав, но ответа не дождался.

Оглянулся на мужиков, и вдруг увидел, что они застыли столбами.

— Эй, парни! Неждан?! Зозуля?!

Пёс тоже стоял, как вкопанный , причём пасть открыта, а передняя лапа поднята — такое ощущение что пёс застыл во время лая, а мужики продолжали идти.

Еще Ярослав вдруг понял, что в лесу наступила полная тишина — умолкли птицы и насекомые не жужжали, да и листья перестали шелестеть.

— Нет, ну что за чертовщина-то такая? — в растерянности пробормотал парень, обращаясь неизвестно к кому.

И тут прямо ему под ноги упала еловая шишка, а в тишине раздался знакомый смешок. И еще одна шишка, чуть подальше, чем первая, и еще …

И шишки, словно звенья цепочки, или следы, указывали дорогу именно в эту арку, из-за которой и доносился смешок.

Кажется, это приглашение в гости.

Глава 15. В гостях

Ярослав задумчиво посмотрел на арку. Затем ещё раз оглядел мужиков и пса — те, похоже, совсем были в отключке. Вот только, как такое возможно, Ярослав не понимал. Может, их загипнотизировали?

Но сделано это было с одной целью. С Ярославом явно хотели поговорить, причём без лишних свидетелей. Тревожить Неждана и Зозулю он не стал, а сразу направился к арке. А та и вправду выглядела очень даже гостеприимно. Мягкий солнечный свет, льющийся сквозь листву на усеянную цветами поляну, выглядел очень красиво.

На полпути Ярослав вдруг вспомнил о прошлой науке лесного хозяина и, скинув с плеч тюк с запасами, который они прихватили из села Клёста, вынул оттуда творог и лепёшки. Сухарями решил не позориться. Зато лепёшки выглядели даже очень презентабельно. Ещё прихватил на всякий случай кусок сала — вдруг лесной дух и от этого лакомства не откажется.

Приготовился и уверенно шагнул в открывшуюся арку. За ней оказалась довольно уютная поляна. И такая была там благодать, что Ярослав аж застыл на месте. Цветочки цветут и пахнут, бабочки порхают, шмели жужжат. И всё это под ласковым летним солнышком.

Вспомнив ещё одну науку лесного хозяина, Ярослав громко произнёс:

— Здравствуй, батюшка-хозяин леса. Пришёл вот к тебе погостить, гостинцы принёс, — громко объявил Ярослав.

— Явился? — раздался смешок откуда-то позади Ярослава. И голос этот был ему до боли знаком.

— Ну, раз приглашаете, почему бы и не прийти, — невозмутимо ответил Соколов.

— И не испугался же, — хохотнул леший, а это, скорее всего, он и был. По крайней мере, в русских сказках именно так он и представлялся. Вот уж не думал Ярослав, что действительность описанная в русских народных сказках действительно когда-то существовала.

Ярослав увидел небольшой пенёк и положил туда своё угощение. Оглядываться на лесного духа на этот раз он не стал… Но потом подумал еще немного и решил: “А почему это?” Вроде бы, тот его сильно не напугал, а разговаривать с кем-то, кого не видишь, не очень удобно.

— Кстати, меня зовут Ярослав, — произнёс он. — А вас как?

— А меня Нестером звать, — ответил вдруг лесной дух. — Я хозяин этих лесов. Властвую здесь над пичугами и зверем, да над деревьями.

— Ясно. А не могли бы вы показаться, уважаемый Нестер? А то непривычно разговаривать с тем, кого не видишь.

— Ну что ж, раз хочешь так на меня посмотреть, гляди.

Голос раздавался всё так же со спины, и Ярослав хотел бы оглянуться, но вдруг заметил шевеление в берёзовой роще впереди. Он сначала не придал этому значения, однако движение становилось всё заметнее, и что-то огромное, явно состоящее из всех этих древесных стволов вдруг стало подниматься.

Ярослав поборол в себе желание сделать шаг назад и, предприняв немалое усилие, сохранил лицо бесстрастным.

Тем временем лесное существо, которое было около четырёх метров росту, и состояло из переплетённых ветвей и стволов, ступило на поляну. Существо походило на очень большого и крупного человека, с руками толщиной со стволы вековых деревьев, а ногами вдвое толще.

Однако на этом представление не закончилось. На груди существа вдруг стали расходиться ветви, будто желая показать, что находится внутри. И стоило грудной клетке раскрыться, как оттуда выпрыгнул вполне себе нормальный человек, по крайней мере по размерам.

Внешне он