Технология колдовства - Мара Полынь

— Меня беспокоит, что теперь он может объединиться с фракцией тёмных, Ваше Величество. Многие будут слушать герцога несмотря на его запятнанную репутацию. Нельзя дать ему уйти.

— Оставь, Бетула. Даже с Лариксом тёмных слишком мало, чтобы начинать беспокоиться.

Акация бережно усадила Клориса в кресло — он ещё не мог нормально ходить, поэтому зомби всегда была рядом, чтобы прийти на помощь, когда нужно было куда-нибудь переместиться.

— Посмотри, — Магнус сидел перед странной деревянной скульптурой. — Что это, по твоему?

— Волк, — Клорис знал, что Магнус ждёт именно этого ответа, и также знал, что на самом деле это — не волк. Или не просто волк. С Магнусом никогда не бывает просто. Тем более, ради обычной деревянной фигурки, пусть и такой большой, некромант не стал бы требовать, чтобы эльф явился в лабораторию. Для любого рассказа нужна отправная точка, и короткое слово "волк" как нельзя лучше подходило для этой роли.

— Не только. Новое слово в зомбоведеньи, — Магнус улыбнулся. — Зомби-оборотень. Хочешь посмотреть, как он работает?

Клорис кивнул. Так вот что профессор вытачивал все эти месяцы. Действительно, прорыв. И, кажется, ему оказана честь наблюдать первый запуск нового зомби.

— Он пока что в гибернации, но мы сейчас это поправим, — Магнус взял со стола маленькую шкатулку чёрного дерева, аккуратно открыл и потряс над волком, как будто высыпал из неё порошок. Но шкатулка была пуста — изнутри она блестела такими же гладкими стенками, что и снаружи. "Просто я ничего не вижу", — сразу же поправил себя Клорис. И действительно, огромный деревянный волк, раза в полтора больший своих живых собратьев, зашевелился. — Я назвал его Красавкой, — продолжал тем временем Магнус. — Неправда ли, он прелесть?

"Прелесть" потянулась, щёлкнула зубами и села. Профессор потрепал его по голове, и до Клориса донёсся странный звук — волк стучал по полу деревянным суставчатым хвостом.

— Он не так силён, как Эшби, и не так быстр, как Акация, но намного более универсален. Может бежать многие часы, на нём можно ездить верхом, и ещё у него открывается рот, — кажется, последним пунктом Магнус был особенно горд. — Красавка, лапу! — волк послушно дал некроманту лапу. — Служить! — волк вытянулся столбиком. — Умри! — волк с грохотом рухнул на пол и замер на боку. — Оживи! — волк снова сел. — Какой ты у меня молодец, держи, — Магнус достал из кармана магический кристалл и протянул зомби. Секунда, и кристалл потух — волк "съел" награду. — А сейчас будет самое интересное, смотри. Красавка, превращайся!

Несколько секунд ничего не происходило, а потом раздались странные щёлкающие звуки. Волк задрожал и начал странно шевелиться. Клорис завороженно наблюдал, как части тела зомби меняются местами, придавая ему новые черты. Минута, и вместо волка перед Магнусом стоял невысокий деревянный мальчишка. Единственное, как Клорис смог выразить свой восторг, это аплодисменты.

— Первое место на выставке зомби в этот раз моё, — удовлетворённо улыбнулся Магнус.

— Это и есть золотой дракон? — шёпотом поинтересовался Оро, выглядывая из кустов. По склону брели овцы, окружённые несколькими собаками. Вместе с ними шёл человек лет сорока пяти, в простой одежде и с большим тяжёлым посохом. Он время от времени громко свистел, отдавая команды своим четвероногим помощникам — стадо перебиралось на новое пастбище.

— Ага, местный пастух. Тупой, как бревно, — Йинкс вздохнул. — Я давно его приметил. Совсем прятаться не умеет.

Они проводили его взглядом.

— Какой план? — нужно было переходить к делу, каким бы неприятным оно ни было. Оро ещё раз осмотрел потенциальное место действий. — Будем брать его человеком, или у тебя есть что-нибудь против драконов?

— Начнём с человека, тогда и с драконом справиться будет проще.

— А мы успеем?

— Не боись, — Йинкс помахал перед носом гнома маленьким складным календариком, испещрённым разными пометками. Было похоже, за своей жертвой он наблюдал уже давно. — Этот дракон превращается по датам, как девица. До послезавтра огненного дыхания и когтей можно не бояться.

— А, ну раз ты всё продумал… — уже несколько недель воображение Оро в ярчайших красках рисовало Тёмного Властелина, ходящего за ним по пятам. "Отрубите ему голову, отрубите ему голову, отрубите ему голову", — как заведённый требовал Его Темнейшество. Нет-нет, маленький, но гордый горногахеланский гном не был трусом. Но он чертовски боялся. А вдруг монарший гнев распространится не только на него, а на весь клан?! Нет-нет, он не хочет повторить судьбу Малого Молота, которого ещё совсем недавно выслеживал. Поэтому кроме плана Йинкса у него был ещё свой собственный план. Конечно, против самого эльфа он ничего не имел. Ничего личного, так сказать. Но умирать из-за чьего-то желания поболтать с чёрным драконом ему тоже не хотелось.

— Значит так, ты идёшь со стороны тех кустов, а я вон туда. Когда он дойдёт вон до того перешейка, по моей команде, нападаем. Сеть наготове?

Оро в ответ лишь похлопал по свёртку. Да, сеть была готова, но не для дракона. Гном очень сожалел, что не удалось отговорить напарника. Но что теперь поделаешь? Дождавшись, когда эльф скроется в кустах, Оро двинулся следом. Конечно, шансов, что ему удастся остаться незамеченным, было мало. Всё же Йинкс был дитям леса. Но здесь был обычный гахеланский лес, а не какая-нибудь священная дубрава, да и находились они сейчас высоко в горах. А горы, как известно, родной дом для другого народа.

Йинкс добрался до нужного места и замер в засаде. Сейчас всё его внимание было сосредоточено на пастухе и его собаках, поэтому крадущийся гном смог незамеченным подобраться почти вплотную. Оро развернул сеть и уже собирался прыгнуть, когда чья-то тяжёлая рука легла ему на плечо. Только многолетние тренировки не позволили гному вздрогнуть, подпрыгнуть или закричать. Он скосил глаза и увидел тонко выделанную чёрную перчатку. Чуть повернул голову, и встретился с пристальным взглядом. Незнакомец приложил палец к своей тонкой чёрной маске, скрывавшей всё его лицо, призывая к молчанию. Оро кивнул. Похоже, равен не хотел, чтобы гном вмешивался. Но откуда он вообще здесь взялся? Оро почувствовал, как от страха немеют плечи: а чем всё могло закончиться, поступи он так, как его подзуживал Йинкс — лучше и не думать!

Рос стоял в тени священной рощи, в некотором удалении от шумной улицы. Даже если бы он снял человеческую маскировку — сейчас появление мятежного сына герцога Ларикса в столице никого бы не обрадовало. Поэтому нахлобучив шляпу почти до подбородка огненный маг ждал. От общего транспортного потока отделилась изящная воздушная гондола и спустилась к самой земле. С лёгким щелчком откинулся трап.