Степной удел Мстислава - Александр Дмитриевич Майборода

терял тут времени и договорился с северянами, что они примут меня князем. Но… Но пока на наших границах стоит войско Редеди – нам с места не стронуться.

– Остается одно, – сказал Часлав. – Идти тебе на соединение с Братшей и самому напасть на касогов.

– Это было бы самое верное решение… – сказал Мстислав. – Если бы я не обещал помочь Святополку. Я не могу отказаться от своего обещания.

– Мстислав, держать свое слово – это благородно. Но для других правителей слово – пустой звук. Византийцы много обещают, но держат свое обещание только до тех пор, пока им это выгодно. Ярослав недалеко ушел от них – заманил новгородских бояр к себе и перебил. А через день пришел просить у новгородцев о помощи против Святополка. Без хитрости нельзя жить.

Мстислав сказал:

– Мне другие князья не пример. Одно дело – хитрость на поле боя, другое – за столом.

– Смотри, твое благородство приведет тебя к гибели, – проговорил Часлав.

– Что ж – значит, умру благородным человеком.

Часлав поинтересовался:

– Так что делать будем? Не можем же мы так вечно ждать?

– Подумать надо, – сказал Мстислав. – Я соберу бояр, пусть они дадут совет.

– Когда?

– Через неделю.

– Хорошо.

Глава 35

На совете бояре выступили за немедленный поход на касогов. Еще через неделю войско Мстислава сухим путем отправилось к границе с Зихией.

Вечером второго дня разведчики сообщили, что обнаружили новый лагерь касогов. Касоги перебрались ближе к реке Ковбань.

На ночь глядя начинать войну не с руки, поэтому Мстислав приказал войску расположиться на берегу Ковбани, недалеко от места впадения приграничной реки Укрух.

Немедленно были посланы гонцы в лагерь Братши.

Утром он уже был в шатре Мстислава.

На завтраке присутствовали все бояре.

– Чем касоги занимаются? – задал вопрос Братше Мстислав.

– Охотой развлекаются, – ответил Братша.

– А почему они с места не трогаются?

Братша пожал плечами:

– Да кто же их знает?

Первинок заметил:

– Когда полководец не знает планов противника, это предвестник неудачи.

– Умный какой! – вежливо огрызнулся Братша.

– Надо было подкупить кого-либо, чтобы сообщил планы Редеди, – сказал Часлав, предотвращая ссору.

Братша с сарказмом рассмеялся:

– У касогов другие обычаи.

– Все люди одинаковы. Их поступки определяет золото, – не согласился Часлав.

– И кто же это сможет сделать? – спросил Братша, скептическим тоном голоса показывая, что он не верит в возможность этого.

Часлав пожал плечами:

– Что же, попробовать можно… Если князь Мстислав того пожелает.

Мстислав хмыкнул:

– А чего ходить вокруг да около? Надо самого Редедю и спросить.

Все с удивлением смотрели на Мстислава.

– Можно и так, – сказал Часлав.

Братша покачал головой:

– Пока ты будешь с ним разговаривать, мы потеряем внезапность.

– А они и так уже знают, что мы пришли, – заметил Тихон.

– Поэтому надо нападать сегодня же! – сказал Братша.

– Погоди, – охладил его пыл Мстислав. – И какая нам необходимость в такой войне?

– Избавить от угрозы нападения касогов, – сказал Братша.

– А они нам угрожают? – спросил Мстислав.

– Нет, – согласился Братша.

– Нападать без причины – значит, развязать большую войну, – сказал Мстислав. – За касогов вступятся другие, даже которые сейчас не на его стороне. Они подумают, что если мы сегодня напали без причины на касогов, то завтра нападем и на них.

– Тогда мы точно завязнем тут надолго, – пробормотал Первинок.

Мстислав кивнул головой и обратился к Чаславу:

– Пусть сегодня же Синеус передаст Редеде через свою родню у касогов, что через три дня я хочу разговаривать с ним.

Глава 36

Река Ковбань извивалась среди густой зелени, словно бегущая длинная тонкая змея, в завихрениях образовывая множество островов.

Синеус на третий день сообщил, что Редедя согласился на встречу и предлагает встретиться на одном из островков.

До острова было легко добраться как с одной, так и с другой стороны, что предохраняло князей от коварного нападения.

Выбранный остров, по сути, представлял собой песчаную отмель посредине реки, отделенный от берегов неглубокими узкими протоками. Дно проток было твердым – на конях переправляться было легко, даже не замочив ног.

На острове почти не было деревьев, но было сухо.

Погода стояла сухая и теплая, но по осеннему времени солнце уже вставало поздно.

Сразу после рассвета на берегах реки появились первые всадники. Они внимательно осматривали остров и другой берег, однако переправляться не думали.

Наконец к реке подошли пешие полки и построились в линию вдоль берегов.

Конницу войска Мстислав оставил в глубине построения. В случае если завяжется сражение, конницей он сможет совершить обходной маневр, как это уже сделал в войне с Георгием Цулой.

Солнце уже поднялось довольно высоко, и Мстислав велел выслать вперед трубачей, чтобы сообщить Редеде о том, что он готов к переговорам.

Подойдя к берегу, трубачи дали сигнал. С другой стороны прозвучал ответный сигнал.

Мстислав тронул каблуками бока коня, и конь осторожно ступил в быструю прозрачную воду.

Следом за Мстиславом двинулись десять бояр. Был уговор, что князей будут сопровождать по десятку бояр и также по два сигнальщика-трубача.

С Мстиславом поехали Часлав, Власий, Первинок и Синеус. Тихон и Братша из предосторожности остались с войсками.