Волчица, покорившая хаос - Ами Д. Плат

благородство феникса меня поражали, хотелось ей доверять, но я не была больше такой наивной, как раньше. Я и сама много врала, чтобы забраться так далеко от дома. Но я не говорила Сяоху о своих сомнениях и спрятала их глубоко внутри.

Когда пришла пора обращаться, я ушла в лес рядом с городом. Мы договорились, что Сяоху найдёт меня там. Ей в обличье феникса не страшен ни один волк. Тэ Фэнхуан не мог оставить дела в Сиюне без присмотра, поэтому мы решили отправиться в путь только вдвоём.

Очнулась я где-то посреди степи. Сяоху несла меня за загривок, а в клюве держала одежды, так что даже здесь, в совершенно диких землях, мы могли нарядиться почти как принцессы, разве что чуть более практично. Мы не боялись ни кочевых племён, ни разбойников. Подозреваю, едва завидев нас издалека — красивых, роскошно одетых, без поклажи и охраны, — любой варвар понял бы, что с нами лучше не связываться. В самом безобидном случае мы походили на призраков двух юных наложниц, убитых в пути, а в худшем могли оказаться настоящими бакэмоно. В сущности, чудовищами мы и были.

Сяоху развела костёр и помогла мне одеться, чтобы я согрелась. Августовская ночь пахла по-осеннему. Разгорячённая кожа остывала, превращаясь в человеческую, сердце замедляло стук.

— Я не видела караванов по пути, — сказала Сяоху, — значит, Ван Гуан ушёл гораздо дальше. Мы не можем идти обычной дорогой, это слишком медленно, придётся лететь, чтобы догнать его.

— Конечно, Сяо.

— Как дела в том мире?

Вопрос застал меня врасплох. Впервые кто-то спрашивал меня о том, что происходит после превращения.

— Силы Порядка готовятся к войне. Силы Хаоса тоже. Думаю, всё как обычно, — непринуждённо выдала я.

— Тебе не нужно притворяться или осторожничать, Миюки. Мы ведь теперь подруги. Если что-то беспокоит — говори.

Она улыбнулась легко и дружелюбно, развеивая мою тревогу.

— Ты бывала там когда-нибудь?

— Нет, но много слышала. Ты ведь знаешь, что другим сверхъестественным существам путь на Равнину Высокого Неба закрыт.

— Да, и всё же я встретила там последнего дракона в человеческом обличье.

— Что ж, это объясняет, почему у нас не осталось драконов.

Сяоху поджаривала на костре куропатку. Пахло невероятно аппетитно, в животе урчало. Я легла на спину и рассматривала небо, пытаясь найти знакомые созвездия — те, что видела в пустыне Намиб или на яхте в море у берегов Гваделупы. Кая говорила, что небо одно над мирами, но я в это не верила. И всё равно мне нравилось смотреть вверх именно ночью. Больше, чем на голубое небо и белые облака в сиянии солнца. Оказывается, так приятно узнавать о себе какие-то новые, даже такие незначительные детали.

Звёзды мигали, полумесяц растущей луны парил над горизонтом. Сине-фиолетовые тучи быстро мчались в темноте, а внизу, среди трав и кустарников, ветер едва чувствовался.

— На удивление тихая ночь, — сказала я.

— На сотни ли вокруг нет людей.

Сяо не поняла, что я имею в виду завывание ветра, рёв диких зверей, стоны заплутавших призраков. Всё это должно наполнять ночь. Помолчав, я спросила:

— А если мы не догоним их в степи?

— Значит, полетим дальше над горами и пустынями. Разве есть стихия, что способна нас остановить? — Сяо рассмеялась.

— Почему ты мне помогаешь?

— Кроме того, что мы подружились?

Я не видела её лица, но в голосе чувствовала улыбку, а потом тон стал серьёзней.

— Ван Гуан — подлый тигр. Обычно это благородные животные, но он извратил тигриную сущность, сделав своим символом могучего и доблестного зверя. Отныне для меня тигр навсегда ассоциируется с трусостью. — Мне показалось, она сплюнет на песок, но Сяо лишь скривила губы и продолжила: — С тех пор как поползли слухи о том, что драконы оставили наш мир, династия тигров мечтала стать покровителями Императорской семьи. Чтобы приумножить состояние и привлечь внимание, Ван не чурался никаких методов: торговал опиумом, торговал людьми, убивал невинных. Я жалею, что мы слишком долго закрывали глаза на это и не остановили его раньше.

— Ты говорила, что не интересуешься мелочами вроде человеческих войн.

— Зато интересуюсь человеческими наслаждениями, — усмехнулась она и тут же помрачнела. — Между нами кое-что было…

— Что ты сделаешь с Ваном? — перебила я, не желая слушать подробности.

— Если придётся, убью. — В её глазах блеснул тревожный, опасный огонь. — Узнаю, что он задумал, и покончу с этим.

Мы съели поздний ужин и устроились на ночлег. Сон был беспокойным, зыбким, неглубоким. Редкие травинки щекотали кожу, ночная прохлада пробирала до костей, от росы промокла одежда. Поэтому, когда солнце поднялось над степью, мы решили не терять времени и отправиться дальше.

Тонкие вытянутые облака над далёким горизонтом сияли розовым золотом. Сяоху сняла одежду и аккуратно сложила. Я впервые видела со стороны, как происходит превращение в животное. Она встала прямо, прекрасная и величественная в лучах восходящего солнца. Сначала её кожа будто впитала цвета из окружающего мира, стала розовой, а потом насыщенно-красной, и одним резким движением за спиной взметнулся длинный огненно-рыжий хвост. Тело покрылось перьями, шея вытянулась, а лицо переменилось на птичью морду. Только блестящие чёрные глаза, казалось, почти не изменились.

Я застыла, с трепетом глядя на огромную божественную птицу, а потом, собравшись с духом, с вещами взобралась на её спину. Сяоху захлопала крыльями и начала набирать высоту. Вокруг взвился вихрь, и я сильнее вцепилась в её шею.

Небо всё больше светлело, позади нас поднималось солнце, а с другой стороны бледнели серп луны и утренняя звезда. Наша огромная тень скользила по земле, распугивая маленьких диких зверьков. В человеческом облике лететь было холодно, страшно и неудобно, я быстро устала, но не останавливала Сяоху. Мне хотелось как можно скорее найти караван.

После нескольких дней пути над равнинами и лесами мы увидели вдалеке, за вереницей холмов, красивый древний город, подобный грандиозному Сиюню, а возможно, и грандиознее. В закатном сиянии переливалась Великая Жёлтая река, на её северном берегу над домами высилась прекрасная белая пагода. По широкому тракту к городу приближался караван. Сяоху приземлилась чуть впереди среди деревьев, обратилась и оделась.

— Думаешь, это они?

— Наверняка. Я видела флаги с тиграми.

Мы ждали у дороги, как два ёкая, что охотятся на запоздалых путников, и следили из чащи за проходящими мимо. Десятки повозок, охрана, шикарный шатёр, который несли рабы-мужчины, а за ним тянулась бесчисленная вереница женщин и детей в кандалах. Я в ужасе схватила Сяоху за руку. Оставаясь незамеченными, мы рассматривали истощённые фигуры и измождённые лица. У невольников уже не осталось сил плакать или сопротивляться. Они плелись нестройным рядом,