Последняя база - Кэролайн Черри

- Джош, с вами говорили насчет работы?

- Нет.

- Вы теперь свободны. Если вы не в состоянии работать, станция возьмется содержать вас некоторое время. Я кое-что устроил - на пробу. В первую смену можете выходить по утрам на работу, а как устанете, возвращаться домой. Что скажете?

Толли промолчал, но выражение его лица, слабо озаренного солнцем (медленно перемещаясь, оно подступило совсем близко), ответило в высшей степени красноречиво. Он хотел получить работу. Мечтал. Смущенный собственным благодеянием, Дэймон оперся обеими руками о стол.

- Возможно, вы будете разочарованы. У вас очень высокая квалификация, а тут - демонтаж негодных механизмов. Но для начала и это неплохо, а там, глядишь, подвернется что-нибудь поинтереснее. Еще я подыскал для вас номер в старой купеческой гостинице. Ванная есть, а вот кухня... С этим сейчас невероятно туго. По закону станции вам гарантировано пособие на самые необходимые продукты и жилье. Поскольку кухни нет, вашу карточку примут в любом ресторане, но стоимость сверх определенного уровня придется оплачивать вам. Однако беспокоиться не о чем - у компа есть список вакансий, так что вы всегда сможете подзаработать. Со временем станция потребует от вас оплаты и жилья, и питания, но не раньше, чем вы получите справку о полной трудоспособности.

- Так я свободен?

- Да, в определенных рамках.

Принесли напитки. Дэймон с интересом смотрел, как Толли смакует один из пелльских деликатесов.

- Вы не станционер, - прервала паузу Элен.

Толли смотрел мимо них на стены, на медлительный балет звезд.

"С корабля на них не очень-то посмотришь, - сказала однажды Элен мужу. - Там не так, как ты думаешь. Ты живешь среди них, работаешь, но в этом просторе твой корабль - пылинка, на свой страх и риск пробирающаяся в бесконечной пустоте. На такое не способна ни одна планета и ничто из того, что вращается вокруг планет. И ты летишь, постоянно осознавая, что Глубокий - совсем рядом, по ту сторону металла, на который ты опираешься. Вы, станционеры, живете иллюзиями, а планетники под синими небесами даже не представляют, что такое Вселенная".

Внезапно он ощутил холод и отдаленность от Элен, сидевшей напротив чужестранца. Он сам по себе, а они сами по себе, жена и этот богоподобный Толли. Но ревность была тут ни при чем. Страх. Он неторопливо прихлебывал коктейль и наблюдал за Толли, который глядел на экраны, чего в ресторане больше не делал никто. Словно вспоминал, как надо дышать.

"Беги отсюда, - слышалось в голосе Элен. - На станции тебе вовек не найти покоя".

Казалось, она и Толли говорят на незнакомом Дэймону языке, хоть и употребляют самые привычные слова. Неужели купец, потерявший по вине Унии родной корабль, способен пожалеть униата, лишившегося близких, точно так же выброшенного на берег? Протянув руку под столом, Дэймон нашел и сжал кисть жены.

- Наверное, я не в силах дать то, чего вам хочется больше всего, подчеркнуто вежливо обратился он к Толли. - Однако Пелл не намерен удерживать вас всю жизнь, и, как только завершится проверка, вас отпустят. Но примите совет: наберитесь терпения. Судя по всему, неприятности закончатся не скоро, а до тех пор торговцы смогут летать только в шахты.

- Дальнерейсовики в доках не выходят из запоя, - пробормотала Элен. Спиртное у нас кончится раньше, чем хлеб. Правда, еще не скоро. А потом храни нас Господь. Нам не прожить без того, что мы поглощали испокон веков.

- Элен!

- А разве он не на Пелле? - спросила она. - Разве его жизнь не связана с нашими одной веревочкой?

- Я не желаю зла Пеллу, - подал голос Толли.

Его рука дернулась на столе. Вялая форма тика, один из немногочисленных запретов, запечатленных в сознании. Дэймон знал об этом психическом блоке, но помалкивал. Толли далеко не дурак и со временем, вероятно, поймет, что с ним сделали.

- Я... - Толли снова судорожно повел рукой, - не знаю этого места. Мне нужна помощь. Иногда я не понимаю, откуда я взялся. А вам это известно? А мне?

Странная логическая цепочка. Дэймон смотрел на Толли, с тревогой ожидая от него чего-нибудь вроде истерики. Не стоило, наверное, приводить его в столь людное место.

- Я читал досье, - ответил он. - Больше мне ничего не известно.

- Я ваш враг?

- Не думаю.

- Я помню Сытин...

- Джош, мне нетрудно уследить за вашими ассоциациями.

У Толли дрогнули губы.

- Мне тоже.

- Вы сказали, что нуждаетесь в помощи. В какой, Джош?

- Здесь. На станции. Не бросайте меня.

- Вы имеете в виду мои посещения? Но вас уже выписали из больницы. Внезапно он догадался: - Вы думаете, я даю вам работу и бросаю вас на произвол судьбы? Нет-нет. На следующей неделе я проведаю вас, можете не сомневаться.

- Если у Джоша возникнут проблемы, - произнесла Элен, - то в свободное от работы время кто-нибудь из нас сможет ему помочь. Мы - ваши официальные попечители, - пояснила она Толли. - Если не застанете Дэймона, обращайтесь в мой офис.

Толли кивнул. Головокружительные скачки изображений на экранах не прекращались. Разговор увял надолго. Дэймон, Элен и Толли слушали музыку и смаковали напитки.

- Было бы чудесно, - сказала наконец Элен, - если бы в конце недели вы пришли к нам пообедать. Отведаете моей кухни, сыграете с нами в карты. Вы ведь играете, правда?

Глаза Толли боязливо стрельнули в Дэймона, словно искали одобрения.

- Раньше мы подолгу засиживались за картами, - произнес Дэймон. Когда раз в месяц к нам приходили мой брат с супругой. Они работали в дополнительную смену. В начале кризиса их перевели на Нижнюю. Джош играет, - сказал он Элен.

- Вот и славно.

- Я не азартен, - сообщил Джош.

- А мы не на деньги, - улыбнулась Элен.

- Я приду.

- Прекрасно.

Спустя секунду глаза Джоша полузакрылись. Он боролся с обмороком. Сказывалось нервное напряжение.

- Джош, - спросил Дэймон, - вы сможете выйти отсюда сами?

- Я не уверен, - страдальчески произнес Толли.

Дэймон поднялся, за ним Элен. Толли очень осторожно отодвинулся от стола вместе с креслом и, шатаясь, встал. "Две порции спиртного тут ни при чем, - подумал Дэймон. - Коктейль совсем слабый. Это из-за экранов и нервов".

В ярком свете коридора к Толли мигом вернулось нормальное дыхание и чувство равновесия.

Провожаемые тремя парами круглых глаз низовиков с противогазами на лицах, они добрались до лифта. Дэймон и Элен вместе с Джошем доехали до палаты в красной и через стеклянные двери проводили его к пульту охраны. Уже наступила вторая смена, и за пультом дежурил один из Мюллеров.

- Позаботьтесь, чтобы его как следует устроили в гостинице, попросил Дэймон охранника.

Миновав пульт, Толли остановился и оглянулся с выражением любопытства и настороженности, но полицейский взял его за руку и повел по коридору. Дэймон обнял жену за плечи, и они пошли обратно.