Последняя база - Кэролайн Черри

- Я бы не назвал наш диалог конструктивным.

- Сэр, отныне у вашего Флота не осталось ни одной базы. Мы его полностью отрезали от Земли. Предлагаю совершить акт человеколюбия известить Мациана об этом событии и о его неизбежных последствиях. Ну, какой смысл ради несуществующих колоний жертвовать кораблями и людьми? А мы, сэр, по достоинству оценим ваше сотрудничество.

- Это возмутительно! - воскликнул Эйрис.

- Возможно, - кивнул Азов. - И все же я надеюсь, что ради спасения человеческих жизней вы измените свое мнение и выступите с обращением к Флоту.

- Пелл не сдается, гражданин Азов. Очень скоро вы обнаружите, что реальная ситуация не имеет ничего общего с желаемой. И тогда вы пожалеете, что оттолкнули нашу дружественную руку.

- Земля - это всего лишь одна из планет.

Эйрис не нашелся с возражениями. Да и вообще, в разговорах с униатами он старался избегать этой темы.

- Пелл для нас не проблема, - сказал Азов. - Вы же знаете, насколько уязвима эта станция. И вопрос стал совершенно пустяковым, как только мы узнали волю ее населения. Мы не уничтожим Пелл - это нам, поверьте, ни к чему. Но потеря этой базы существенно скажется на успехах Флота... а вы останетесь с пустыми руками. Мы подпишем предложенные вами пункты, в том числе и о переоборудовании Пелла в центр космической торговли. Но управлять им будем мы, а не вы. В сущности, разницы никакой, зато в этом случае соблюдается принцип самоопределения, к чему, судя по вашим словам, вы так стремитесь.

Это было лучше, чем ничего, и едва ли стоило рассчитывать на большее.

- Здесь нет официальных представителей Пелла, - сказал Эйрис, - а есть только самозваный оратор. Мне бы очень хотелось увидеть его верительные грамоты.

Азов положил перед ним кожаный бювар.

- Вероятно, вас это заинтересует, сэр. Предложенные вами соглашения подписаны правительством, директоратом и советом. Расхождений с вашим текстом никаких, за одним несущественным исключением: управление станцией отныне будет в наших руках. Есть еще несколько оговорок, но по сравнению с проблемой Пелла они малосущественны. Слова "под контролем Компании" вычеркнуты вот здесь и в договоре о торговом сотрудничестве. Всего три слова. Зато все остальное - в точности, как вы предложили. Насколько я понимаю, отправляя вас в такую даль, правительство и Компания уполномочили вас подписывать подобные соглашения.

Эйрис готов был ответить отказом, но в последний миг сдержался. У него давно вошло в привычку взвешивать каждую свою фразу.

- Все документы я обязан передавать правительству для ратификации. Изменения в тексте могут вызвать разногласия...

- Надеюсь, вы сумеете убедить свое правительство. - Азов положил бювар на стол и придвинул к Эйрису. - Почитайте на досуге. Наши условия очень мягки. Вы получаете все, о чем просите... Говоря откровенно, едва ли вы можете желать большего. Не забывайте: ваших владений во Внеземелье больше не существует.

- Сомневаюсь.

- Это ваше право. Но сомнения ничего не изменят, сэр. Советую остановиться на достигнутом... Торговый договор выгоден и нам, и вам, он исцелит старые раны... Ну, подумайте, господин Эйрис, о чем еще вы можете нас просить? Чтобы мы отказались от предложения Пелла?

- Нельзя ли называть вещи своими именами?

- Вы не в состоянии получить от Пелла подтверждение или опровержение слов господина Джекоби. Вы утверждаете, что политика земного правительства, полномочным представителем которого вы являетесь, за последние годы существенно изменилась, а следовательно, мы должны отбросить былые обиды как неуместные. Что же получается? Мы принимаем ваш текст договора, а ваше "обновленное" правительство сразу предъявляет новые претензии? Сэр, информация, которой мы располагаем, позволяет предположить, что ваш военный потенциал оставляет желать лучшего... что во Внеземелье вы ни от кого не получили подтверждения лояльности, а сюда прибыли на фрахтерах со многими пересадками, не столько по своей воле, сколько по прихоти купцов. Поверьте, враждебная позиция не принесет Земле никакой выгоды.

- Это угроза?

- Всего лишь умозаключение. Правительство без кораблей, без контроля над собственным военным флотом, без ресурсов... В подобной ситуации разумно ли настаивать на сохранении каждой буквы договора? Ведь речь идет об абстракции, три слова "под контролем Унии" в действительности означают форму правления, которую пожелают установить сами граждане Пелла. Неужели эта проблема стоит того, чтобы ломать из-за нее копья?

- Я должен проконсультироваться с остальными членами миссии, произнес Эйрис, выдержав паузу в несколько секунд. - Но едва ли я стану это делать под объективами ваших "жучков".

- В вашей квартире нет никаких "жучков".

- Я сомневаюсь.

- Опять тот случай, когда вы не можете ничего проверить. Сообразуйтесь с обстоятельствами.

Эйрис взял бювар...

- Избавьте нас сегодня от новых встреч. Мы будем совещаться.

- Как вам будет угодно. - Азов встал и протянул руку. Джекоби остался в кресле - он демонстрировал Эйрису свое пренебрежение.

- Подписи не обещаю.

- Понимай, сэр. Совещайтесь. Поступайте как знаете. И все же я настоятельно советую серьезно подумать о последствиях отказа. Сейчас мы считаем, что наша граница проходит через Пелл. У вас остаются Тыловые Звезды, при желании вы их восстановите и получите выгоду. Если же вы не подпишете договор, мы проведем границы по своему усмотрению и станем близкими соседями.

Сердце Эйриса забилось с такой силой, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Обсуждать с униатом перспективу соседства никоим образом не хотелось.

- Далее, - продолжал Азов. - Если вы изъявите желание спасти человеческие жизни, отозвав корабли Мациана, мы добавим к этим документам еще один: основанное на настоящем договоре обращение к Флоту, ваш приказ отступить на территории, которые останутся у вас после подписания соглашения. За это мы готовы снять обвинения с мациановцев и со всех прочих врагов государства, которых вам будет угодно перечислить. Мы позволим им уйти в качестве вашего эскорта, хоть и отдаем себе отчет в рискованности подобного шага.

- Мы не стремимся к агрессии...

- Мы убедимся в этом, если вы согласитесь отозвать корабли, которые нападают на наших граждан.

- Я же ясно дал вам понять, что не командую Флотом и не имею на него влияния.

- Мы полагаем, имеете, и немалое. Мы предоставим вам все необходимое для подготовки обращения... и обещаем соблюдать перемирие после того, как Флот прервет боевые действия.

- Мы с коллегами обсудим этот вопрос.

- Хорошо, сэр.

Эйрис отвесил поклон, повернулся и вышел. В приемной его встретили молодые охранники и повели мимо кабинетов.