Пансион благородных убийц - Мередит Митчелл

Узкое лицо Бланш вспыхнуло, она резко отпрянула на спинку стула, как будто леди Гренвилл дала ей пощечину.

– О, конечно, нет! – воскликнула она возмущенно, но это возмущение показалось Эмили чрезмерным. – Я даже никогда с ним не говорила!

– Ваша подруга, мисс Клифтон, утверждает обратное. – Эмили не сочла нужным скрывать от Бланш источник, в котором она почерпнула эти сведения.

– Гадкая, лживая… Вы не должны слушать ее! – Глаза мисс Гунтер прищурились от гнева, пальцы сложенных на коленях рук скрючились, словно она уже сжимала шею бессовестной сплетницы.

– Почему же, мисс Гунтер? Вы находитесь на попечении директрисы и должны вести себя, как подобает ученице пансиона. Недопустимо, чтобы поведение одной из девушек бросало тень на всех остальных, достаточно и того, что мисс Вернон и Бет стали жертвами неизвестного убийцы! – Леди Гренвилл читала эту проповедь, давая себе время присмотреться к Бланш, постараться заглянуть ей в душу.

– Это неправда! Я не встречаюсь с мужчинами, ни с мистером Расселом, ни с кем-то другим! – У мисс Гунтер тоже были эти мгновения, чтобы справиться с ненужными эмоциями и оставить только праведное возмущение. – А Полли – злоязычная, коварная предательница! И я считала ее своей подругой!

– Мисс Клифтон говорила, что вы переписываетесь с мистером Расселом. Она видела ваши письма и видела, кому они адресованы. – «Неужели девушка не лжет? Тогда Полли наговорила все это, чтобы напоследок очернить кого-то еще, и выбрала своей жертвой Бланш».

Но теперь даже маленький Лори понял бы, что мисс Гунтер испугалась до дрожи. От недавного румянца не осталось и следа, лицо ее побледнело и вместо смуглого стало желтоватым, словно она перенесла тропическую лихорадку. Девушка посмотрела на леди Гренвилл и тут же отвела взгляд.

– Она лжет, – почти шепотом ответила Бланш после паузы. – Поверьте, мистер Рассел – не мой любовник.

– Тогда как вы объясните эти письма? – Эмили не собиралась отпускать девушку, пока не выяснит все до конца. – Мисс Клифтон не стала бы лгать так безрассудно, если бы они не лежали сейчас среди ваших вещей.

– Я не стану ничего объяснять! – Мисс Гунтер сочла, что достаточно оправдывалась. – Полли не смела брать в руки мои письма и рассказывать о них кому-то! Мои дела касаются только меня!

– Что ж, тогда мне придется поговорить с мистером Расселом. – Леди Гренвилл даже кивнула, словно соглашаясь с тем, что Бланш имеет право хранить молчание.

– Как вы можете вмешиваться в мою жизнь? Я не ваша дочь и не ваша служанка!

Эмили подумалось, что мисс Гунтер сейчас напоминает ей разгневанную, полубезумную Кэтрин Рис-Джонс. Надо понимать, Бланш в отчаянии. А значит, нужно узнать причину.

– Миссис Рэйвенси отвечает за вас. Она также доверяет мне и знает, что моя семья знакома с Расселами, поэтому предоставила мне возможность призвать вас к благоразумию. К тому же мы подумали, что вам легче будет разговаривать с посторонним человеком, которого не придется видеть часто, значит, не придется и стыдиться.

– Полли рассказала свою гнусную историю при миссис Рэйвенси? – Ужас в глазах мисс Гунтер побеждал гнев.

– В комнате были и другие леди. У нас с мисс Клифтон сегодня состоялся не слишком приятный разговор, и она под влиянием сильных эмоций упомянула о вашей связи с Расселом.

– Она лжет, говорю же вам! – Бланш забыла, что должна говорить с леди Гренвилл почтительно.

– Я так не думаю, ведь это легко проверить, – невозмутимо ответила Эмили.

– Прикажете слугам искать письма среди моих вещей?

– Это унизило бы меня и вас, подобное занятие подходит скорее суперинтенденту Миллзу и его подчиненным, – отмахнулась Эмили и продолжила: – Я уже сказала, что поговорю с мистером Расселом. Поверьте, он – дурной человек, и, если он воспользовался вашей молодостью и доверчивостью, он должен быть наказан за это! Ему придется каким-то образом компенсировать нанесенный вам ущерб, нужно лишь придумать, как именно…

– Боже мой, нет! Не говорите ему обо мне! Иначе я погибну! – Бланш соскользнула со стула и упала на колени перед леди Гренвилл. – Умоляю, если у вас есть сердце, вы ничего ему не скажете!

– Встаньте, Бланш, пожалуйста. – Эмили не ожидала такого порыва и растерянно смотрела на девушку. – Вам нечего бояться его, мы с Агнесс защитим вас…

– Нет, не защитите! Он убьет меня так же, как Бет и мисс Вернон!

– Мистер Рассел – убийца Бет и мисс Вернон? – Что бы ни ожидала услышать Эмили, ответ Бланш все равно поразил ее.

Мисс Гунтер трясло от страха, но она не торопилась отвечать. Скорее всего она уже пожалела о сказанном, но была слишком взволнована, чтобы быстро придумать какую-нибудь отговорку.

– Ты немедленно мне все расскажешь! – Леди Гренвилл чувствовала, что еще немного – и момент будет упущен.

– Пожалуйста, оставьте меня в покое! Вас все это не касается! – Бланш прибегла к излюбленному средству каждой женщины – слезам, но Эмили уже довольно насмотрелась на слезы юных леди, которые таким образом пытались вызвать жалость к себе и отвлечь от того, что им хотелось бы скрыть.

– Ты расскажешь, – с нажимом повторила Эмили. – Утром здесь будет суперинтендент Миллз и его констебли, и он не пощадит тебя, когда узнает, что тебе известно что-то об убийце двух невинных девушек, но все это время ты покрывала его!

– Я не могу, я боюсь! – Теперь Бланш уже плакала по-настоящему. – Я не думала, что случится весь этот кошмар!

– Если хочешь, чтобы тебе помогли, ты начнешь говорить правду сейчас же. Если же будешь продолжать упрямиться, тебе придется отвечать перед Миллзом, и не забудь о родителях мисс Вернон и мисс Флинн, которые проклянут тебя за то, что ты скрывала от правосудия имя этого человека!

Леди Гренвилл чувствовала, что хочет быть жестокой с этой девушкой. Ей не особенно нравилась Бланш и прежде, а сейчас острая жалость к Бет и мисс Вернон вызывала у нее желание заставить мисс Гунтер страдать так же, как страдали родные и друзья погибших, вынужденные переживать ужасную трагедию.

Наверное, Бланш поняла, что от обычной доброты леди Гренвилл не осталось и следа и будет только хуже, если она продолжит упорствовать.

– Все началось с записок старой женщины… – начала она, но тут же остановилась, чтобы вытащить платок и утереть нос.

– Дневник миссис Чемберс? Тот, что нашли мисс Вернон и Бет в комнате Элис? – быстро спросила Эмили, чувствуя, как ее охватывает суеверный страх – неужели все случайности в мире взаимосвязаны и жизнь порой зависит от их переплетений? Волен ли хоть кто-нибудь избежать этой паутины?

Бланш, всхлипывая, смотрела на сидящую перед ней женщину с не меньшим ужасом – леди Гренвилл пугала ее все больше и больше.

– Вы знаете об этой находке? Полли сказала вам? – прошептала она с надеждой на то, что это знание объясняется естественными причинами, а леди Гренвилл вовсе не умеет читать мысли.

– Нет, я узнала о записках экономки не от мисс Клифтон. – Эмили указала рукой на покинутый мисс Гунтер стул.

– Вернись на свое место и продолжай. Что было в той тетради, кроме записи рецептов и списков гостей? – Эмили уже догадывалась, что спрятанный дневник мог стать причиной смерти двух девушек, и это наполняло ее душу горечью и досадой. Что, если бы тетрадь не была найдена?

– Миссис Чемберс была экономкой в доме мистера Рассела… – Бланш послушалась и села, ее платье помялось, а нос покраснел. – Она записывала в эту тетрадь рецепты и делала какие-то пометки, которые были понятны только ей одной, но несколько страниц в дневнике она посвятила рассказу о преступлении мистера Рассела… Это так ужасно!

– Мистер Рассел убил своего отца. – Как ни странно, леди Гренвилл совсем не чувствовала удивления, видимо, после всех открытий сегодняшнего дня последнее уже не воспринималось ею так же ярко. Или же она не была изумлена потому, что слова Бланш лишь подтверждали то, о чем она сама думала некоторое время назад.

– Вы и это знаете? – ахнула девушка. – Зачем же тогда…

– Я не могла знать этого наверняка, иначе злодей уже был бы передан в руки правосудия. Но смерть старшего мистера Рассела случилась очень вовремя… Впрочем, продолжай! Из-за чего погибли мисс Вернон и Бет? Они прочли эту запись?

– Нет… – видно было, что Бланш хочется солгать, но она не решается – леди Гренвилл казалась ей едва ли не ангелом мщения. Или демоном, это уж как посмотреть. – Мисс Вернон попросила Бет отнести тетрадь в аптеку, вернуть ее мистеру Чемберсу. Должно быть, она полистала записи и не заметила в них ничего необычного. Бет тоже не интересовалась записками старухи и оставила тетрадь в спальне, чтобы выполнить поручение на следующее утро. Я как раз была там в это время, занималась шитьем, но вскоре устала и захотела передохнуть четверть часа, прежде чем продолжить. От скуки я полистала дневник…