Отец Пепла (СИ) - Крымов Илья Олегович

— Неплохая работа за несколько дней, а? — Старый гном гордился собой. — Этого малыша я вырезал своими руками, вложил руны из собственного запаса, теперь он — двигатель, тихий и неутомимый.

— Действительно, малыш.

— Дабы ты знал, юноша, создать гулгома сильным и прочным легко, если он огромен. А вот попробуй наделить этими качествами маленького. Сделаешь его из туфа ради лёгкости, — рассыплется, а из гранита во имя прочности — будет слишком тяжёл. И всё же я выполнил твой приказ, как и Торфур. Он весьма толковый инженер, и наилучшим образом его талант проявился в стеснённых условиях, когда нужно было работать впопыхах с тем, что есть под рукой. Иные ломаются при таком давлении, но некоторые кусочки угля превращаются в алмазы.

— Я обращу на него внимание, когда мы вернёмся с победой. Оно полетит?

— У нас нет времени на пробы и ошибки, только на успех, я донёс это до Торфура. Атанор вырабатывает газ легче воздуха, который поднимет нас в небо, мой гулгом будет работать без устали, чтобы скорее доставить нас в стан врага, но нельзя забывать, что рулей высоты нет, а запас реактивов ограничен. Путь только в одну сторону, а для того, чтобы опуститься, нам придётся стравить газ из баллона, после чего корабль израсходует свой ресурс.

— Я не ослышался, ты сказал «нам»?

— Гулгому нужен мастер, уж прости, но я не мог вкладывать в эту мелочь столько рун, чтобы она понимала команды кого угодно. У меня их с собой столько не было.

— И ты решил рискнуть своими мощами?

— А что мне сделается? Пока жив твой отец, буду жив и я. Давайте, громоздите свои металлические телеса на борт и приготовьтесь к самому неудобному полёту в жизни, потому что скамейки имеют вес, и мы их не сделали!

Воины забрались в гондолу, баллон раздулся от газа и корабль медленно поднялся в небо. Оредин подумал с мрачным весельем, что никогда прежде не осмелился бы рассекать небеса над Хребтом. Насколько же отчаянным оказалось положение, раз он решился на такое?

Гномы правили на, в и под горами, их империя была бесконечно велика и богата, но в небесах над пиками всё принадлежало драконам. Чудовищные змеи могли пропустить мимо себя караван громоздких коробок, ползавших внизу, источая зловонье, но стоило чему-то большому взлететь, как это что-то становилось соперником, посягнувшим на охотничьи угодья. Если бы не драконы, летучие флоты гномов бороздили бы небесный простор.

Инженер Торфур сам встал к атанору, номхэйден рассудил, что раз он придумал этот авантюрный план, то должен был рискнуть тоже. Весьма похвально для худородного. Старый Озрик тем временем кутался в шубу возле своего творения, которое работало рычагами, почти бесшумно заставляя пропеллер крутиться. Корабль плыл по небу.

Сам себе удивляясь, Оредин впервые почувствовал покой с тех пор как на него напал ночной убийца. Именно сейчас, когда он ни на что не мог влиять, был оторван от командования, и корабль сам нёс их к цели, наследник ощутил покой над бездной. Он закрыл глаза и тут же сладко уснул.

///

Оредина разбудили совсем скоро, спустя всего несколько часов полёта. Как всегда бывало после дневного сна, он ощутил себя потерянным, будто пробыл в небытии столетие, но быстро пришёл в полное сознание.

— Мы заходим в долину с северной стороны, господин, — доложил десятник из числа отцовских телохранителей, — пересечём пространство над грядой примерно в том месте, где расположено убежище врага. Инженер сказал, что снижение будет быстрым и неприятным, всем лучше приготовиться.

— Исполняйте.

Внутри к днищу гондолы были прикреплены десятки верёвочных петель, за которые все пассажиры теперь крепко держались. Инженер Торфур потянул за верёвку, шире приоткрывая клапан в кожаном баллоне и горячий газ начал убывать, корабль быстро пошёл вниз, корпус затрясло. Теперь всё зависело от разведчиков, — как бы детально ни было дано описание, сверху никак не удалось бы найти точное место и посадить корабль. Поэтому инженер с рунным мастером то и дело выглядывали за борт с подзорными трубами, пока не раздался взволнованный крик:

— Вижу!

Внизу, среди скалистых гряд заструился чёрный дым, и гномы устремились к его источнику. Они уже не снижались, а почти что падали, но расстояние было очень большим и казалось будто корабль висел без движения; только ветер безумно ревел и тряска нарастала. Торфур смог замедлиться перед самой землёй, но посадка всё равно оказалась жёсткой, днище гондолы застонало и лягнуло воинов, некоторые вылетели наружу, покатились по земле. Из Оредина выбило весь воздух, но он с силой вдохнул, чтобы закричать:

— Встать! Сомкнуть шиты!

Гномы поднимались и сбегались к одному месту, словно капли ртути, создавая круговое построение со стрелками в середине. Вокруг были сплошь извилистые гребни скал, дымная струйка вилась поодаль. Посадка произошла более-менее точно, — большая удача, — но где же сам вход в убежище врага? Известно, что он замаскирован…

— Наверху! — крикнул десятник, указывая на скалу, где появилась шатающаяся фигура.

Это был второй разведчик, он махал рукой и издали доносилось приглушённое «туда». Позади гнома выросла тень с мечом, смерть настигла его в спину, тело сорвалось со скалы, покатилось по склону бесформенным кулем и осыпалось у подножья вместе с мелкими камнями.

— Его жертва не будет напрасной! Туда! Держать строй!

Гномы двинулись. Тем временем на гребнях стали появляться новые фигуры; тренькали тетивы и стрелы со свистом рассекали воздух. Оредин поднял щит, вжал голову в плечи, ожидая, что стальные клювы будут проскальзывать в любую щель, но оказалось, что эти лучники были не такими мастерами, как тот, что выцеливал наследника во время ночного нападения.

— Не задерживаться! Шаг! Шаг! Шаг! Шаг!

Отряд продвигался в складках местности, пока стрелы с визгом отлетали от непробиваемых доспехов. Дальше, ещё дальше. Лучников становилось больше, стрелы падали чаще, но всё это было лишь мелкой помехой для тяжёлой пехоты Кхазунгора. Где же вход? Как его спрятали? Ни троп, ни пересохших русел, только бугристая земля под сапогами, трещины, валуны, дикое место, где вряд ли ступала нога кого-угодно. Уже не стрелы, но выпущенные из пращей камни били по шлемам и наплечникам, а у Оредина было только направление и больше ничего, пока, наконец, из-за склона не показалось основание отвесной гранитной стены, где зияло неровное тёмное пятно. Сама природа спрятала его от посторонних глаз, даже с неба пещеру было не разглядеть, но вот она, всего в неполной сотне шагов!

— Ху-ра! — крикнул Оредин.

— Ху-ра! Ху-ра! Ху-ра!

— Строй держи! Печатай шаг!

— Ху-ра! Ху-ра!

Штурмовой отряд преодолел пространство под дождём из камней и стрел, не понеся потерь; прозвучала команда:

— Огня!

Оредин крепко зажмурился, когда огнеметатели подняли трубки над первой линией и пустили смесь: рёв, горячая волна, алхимическая вонь и вопли. Гномы вошли в пещеру по горящему камню, переступая через останки трёх людей, прятавшихся в темноте. Несколько секунд спустя вокруг уже была темнота, каменные стены, пол и потолок.

— Смокнуть щиты, шагом…

Из теней в дальнем конце тоннеля со свистом прилетела стрела, стальной наконечник лязгнул по шлему наследника, один из арбалетчиков выстрелил без команды, за ним нестройно защёлкали тетивами остальные.

— Вперёд! Не будем мишенью на просвете!

Грохот подкованных сапог заполнил пространство, гномы двинулись сквозь пороховой дым, перекрывая ход от стены до стены, туда, откуда продолжали вылетать стрелы. Враг отступал, пока тоннель не разошёлся в стороны Т-образной развилкой. Оредин огляделся и приказал немного отступить. На этом месте он собирался обороняться в соответствии с планом.

— Будем держать развилку, и вход на хорошем расстоянии. Для тех, кто снаружи мы невидимы, а они для нас — как мишени.

— Наверняка у них есть и другой выход, — проговорил Озрик с хрипотцой, — они могут зайти снаружи, могут завалить нас здесь, могут просто утечь…