Четвертый круг - Тимофей Тимкин

Рик сидел на двери где-то около часа, приходя в себя. Потом кусты раздвинулись, и к входу в подземелья вышли клиенты Рика в полном составе.

- Рик?! - удивленно воскликнул Ключник, - Хорошо, что мы тебя встретили. Теперь твоя миссия закончена. Сейчас мы дадим тебе твои заслуженные двенадцать тысяч.

- Мне не нужны ваши деньги, - отрезал Рик.

- А что тебе надо? - удивился Фейерверк.

- Правду.

- Какую?

- Я должен был обо всем догадаться еще в начале пути. Дорога с Янтаря на НИИ Агропром очень сложная. Фейерверк, а ты как добрался, а? А у тебя способностей проводника случайно нет? Но ладно, тогда я не догадался. Однако, Фейерверк, пардон, позволь поинтересоваться, ты где нашивку «Чистого неба» надыбал? Бойцы этой группировки никогда не погибали за пределами Болот. Вы уже были на этой локации.

- Влад, - успокаивающим голосом начал Ключник, - зачем бы мы тебя нанимали, если бы у нас был свой проводник?

- Ты откуда мое имя знаешь, гад? - по вытянувшемуся лицу Ключника, Рик понял что попал в точку.

- Удивительное совпадение! Шел непонятно куда и нашел своего бывшего учителя! А совпадение ли? Я нужен был вам не как проводник, а как виза в закрытые круги «Чистого неба».

Рик прервал поток обвинений, понимая, что его, безоружного, сейчас запросто убьет эта шайка, прикидывающаяся друзьями. Однако, секунду подумав, Ключник сказал:

- Ты имеешь право знать правду.

- Конечно, - раздался холодный голос сзади, - Только сначала, отряд «Феникс» опять соберется в полном составе.

Рик обернулся. На пороге подземелья стоял Властелин. Рик почувствовал как слабеют ноги. Таинственный преследователь со сверхвозможностями стоял на расстоянии вытянутой руки, но не стремился напасть. Вместо этого он снял с лица маску-респиратор. Под черным пластиком открылось обыкновенное человеческое лицо - лицо усталого человека. Сколько раз во время пути, Рик представлял себе, как убьет этого гада, лишившего жизни его друга капитана Онегина, но теперь, столкнувшись с ним лицом к лицу, смог лишь проговорить:

- Я тебе прикончу.

- Я тебя из пси-поля вытащил, от этих двух гадов в подземелье спас, крыс к тебе не подпускал, вообще охранял тебя неблагодарного всячески, а ты прикончить грозишься. Нехорошо.

- Ты же хотел меня убить…

- Я передумал.

- Стас, где такой прикид достал? - поинтересовался Фейерверк.

- В северных «карманах» расположены лаборатории монолитовцев… У них позаимствовал. Значит ты Фейерверк?

- Да. Я тоже был в «Фениксе», но в группе обеспечения.

- Да что вообще происходит!? - взорвался Рик.

- Встреча бывших сослуживцев, - улыбнулся Крыс, - Познакомься, Рик, это Стас Вышневицкий.

Властелин кивнул и начал рассказывать:

- Мы все, служили в секретном отряде «Феникс». По документам в живых нас давно уже нет - погибли в антитеррористической операции. Но это только по документам. На самом деле мы охраняли лабораторию Х0, где создали Зону. Из всей лаборатории живыми остались только мы, да самый умный ученый по фамилии Каланча. Головастик вовремя сообразил, чем обернется тот эксперимент, и свалил. Мы, как охрана, отправились за ним и, в результате, тоже спаслись. Не знаю, как мои собратья по второму рождению, а я всегда почему-то считал себя виноватым в произошедшем. Наверное, потому что из всех обитателей Зоны только я мог ее уничтожить. Я знал месторасположение Х0 и верил: если Зону создали там, то и уничтожить ее можно только оттуда. Я дошел до Х0. Уничтожить Зону не сумел, не успел точнее, вообще сам еле свалил, зато научился управлять мутантами. Эдакая расплата за утрату человеческой сущности, коей подвергается любой входящий в Х0. Впрочем, не бойтесь. Я еще относительно человек. Итак, уничтожить Зону я не смог. Тогда я решил, что если уничтожить Зону невозможно, надо, хотя бы, не допустить, чтобы человек стал ее властелином. Я решил закрыть ход в эту лабораторию. Но как? Я решил найти всех проводников, способных дойти дотуда. Ты, Рик, оказался среди них. Я не знал, что делать с вами, пока не узнал, что мои бывшие сослуживцы хотят нанять тебя. Я подумал, что они тоже хотят добраться до Х0 и начал охоту на вас. Однако позже, я узнал, что ваша цель - Болота. Я пришел сюда напрямик и устроил засаду. Сперва, я думал, что путешествие к затерянной локации - испытание для проводника. Но все оказалось сложнее. Болотами заправляет группировка «Чистое небо», а в ее главе стоит сам профессор Каланча. Я догадался, что они ищут что-то на Болотах. Вскоре я понял, что они ищут XR, и ваша конечная цель не Х0, а XR.

- Что такое XR? - удивился Рик.

- Лаборатория, - ответил Крыс, - Резервная копия Х0.

- Да, - продолжил Стас, - Значит, если XR существует, то еще есть шанс уничтожить Зону.

- Затем мы сюда и пришли. Мы готовы хоть сейчас. Рик ты с нами?

«С ними ли я?» - подумал Рик. Всегда он, как и положено долговцу, считал, что его главная цель и задача - уничтожение зоны. И вот теперь, когда появилась реальная возможность этого, он начал колебаться.

- Ну же.

- С вами.

- Крыс, схему помнишь.

- Конечно. Я же специалист по подземельям.

- Тогда пошли.

Отряд двинулся под землю.

Крыс уверенно вел их по коридору, постепенно спускаясь все глубже и глубже. Властелин отводил от них мутантов, других опасностей на пути отряда не возникало. Постепенно бывшие враги, а теперь союзники разговорились.

- Мы тут странный артефакт встретили, - рассказал Рик Стасу и как смог описал «черную дыру». Властелин кивнул, принимая услышанное:

- Да я слышал о таком артефакте, хотя сам его и не видел. Он называется «Око слепца». Очень редкая штука, которая встречается только рядом с центром Зоны. По слухам он может исправлять ошибки и устранять неустранимые последствия.

В этот момент отряд подошел к большой железной двери. На стене рядом с ней красовался кодовый замок. Ключник подошел к замку и набрал длинную десятизначную цифровую комбинацию. За стеной зажурчала система противовесов, и дверь отъехала в сторону.

- Тут же вроде есть электричество, - удивился Рик.

- На него здесь полагаются только в крайних случаях. А так все больше механика да пневматика.

Сталкеры вышли на узкую лесенку, спиралью извивающуюся вокруг решетчатой шахты лифта. Спускались довольно долго, потом вышли к еще одной двери с надписью «Сектор 4». За дверью начинался длинный коридор со множеством дверей. Однако Крыс вел остальных прямо, никуда не сворачивая. Наконец они вышли в большую комнату с низким потолком. Комната была залита разноцветьем аномального сияния. В стенах комнаты были еще четыре двери.

- Нам туда, - указал Крыс пальцем на дальний дверной проем. Рик расслабился, пытаясь почувствовать флуктуации каждой аномалии и нащупать дорогу среди них. Наконец ему это удалось. По всему выходило, что дорога среди ловушек только одна, и ведет она не к той двери, куда указывал Крыс, а к соседней. Рик сказал об этом Крыс, на что диггер заверил проводника, что и этот маршрут проходит. Вскоре отряд, прошедший по следам Рика, стоял в темном коридоре. Крыс внимательно осмотрел стену, потом сказал: