В интересах империи - Дмитрий Янковский

– Свет! – неожиданно выкрикнул спасатель. – Ночные твари боятся света!

Тим пользовался данным типом скафандра всего один день. При всем удобстве управление им еще не дошло до автоматизма, поэтому на включение налобного фонаря у него ушло непозволительно много времени, почти секунда.

За этот краткий для человека срок чудище успело сделать еще один рывок, вытащив тело из грунта на пару метров. Челюсти устремились к добыче. Налобный фонарь вспыхнул, когда они уже готовы были сомкнуться, луч яркого холодного света упруго ударил в морду хищника. Тот издал вой, полный боли, но и его молниеносная реакция не позволила сразу остановить атаку, монстр для этого оказался слишком тяжелым, а инерция снова сделала свое дело. Несмотря на невероятное мышечное усилие зверя, его голова сдвинулась еще на метр, ударив лежащего в пыли Тима.

Очевидно, тварь была ослеплена. Судя по вою, ей это причиняло немалый дискомфорт, но инстинкты оказались сильнее. Вместо того чтобы убраться в темноту прорытых ею подземных ходов, она все же сомкнула челюсти и крепко впилась ими в левую руку Картера. Пронзить упругие ткани скафандра крючковидные зубы не могли, но их хватка была мертвой.

Тим ощутил рывок, сравнимый по ускорению со стартом десантной капсулы, несмотря на компенсацию акселераторов, плечо все равно выскочило из сустава с противным хрустом. Боль пронзила все тело, а тяжелый излучатель вырвало из руки.

Ночной хищник подбросил Картера высоко вверх, метров на шесть, не меньше, его облаченное в скафандр тело стремительно завертелось, рассекая сгустившуюся тьму лучом налобного фонаря, как клинком. Марк пригнулся и рванул с места, стремясь к оставшемуся на песке оружию. Полет Тима длился не меньше секунды, на миг он, продолжая хаотично вращаться, завис в верхней мертвой точке траектории, а затем начал неумолимо рушиться вниз, в зияющую черную дыру пасти монстра. За эту секунду Марк, до треска напрягая собственные жилы и приводы скафандра, умудрился преодолеть две трети расстояния, отделявшего его от оружия.

Марина от ужаса закусила губу. Мало того, что судьба разведчика, на которого она все поставила, была уже, казалось, предрешена, так еще и Марк теперь со всех ног мчался чуть ли не в самую пасть зверя. Гибель обоих мужчин гарантированно означала и ее скорую гибель. Даже укрывшись в подземельях базы, Марина не могла рассчитывать на спасение, его попросту неоткуда было ждать.

Исход неожиданной схватки для нее был так же жизненно важен, как для самого Картера или Марка. Череда произошедших событий накрепко связала судьбы троих людей. Планы, да и сама жизнь каждого зависели теперь от жизни Тима Картера – стажера имперской разведки.

Для Марины спасти его означало спасти себя. Ни больше ни меньше. Не раздумывая больше ни мига, она распахнула забрало шлема, схватила с земли острый осколок щебня и с силой полоснула себя по лбу над бровями. Кровь хлынула сразу, широкой лентой заливая глаза. Но, несмотря на это, почти ничего не видя, женщина со всех ног бросилась вперед. До торчащего из песка монстра ее отделяло полных двадцать пять метров, но она не жалела ни своих сил, ни ресурсов скафандра.

Картер падал в пасть зверя. По поводу собственной участи у него не оставалось иллюзий. Говорят, что в такие моменты вся жизнь успевает промелькнуть перед глазами, но у Тима ничего подобного не было. У него просто замерло сердце от близости и неотвратимости смерти.

Тварь поймала его на лету и уже с добычей в зубах начала проваливаться в нору, из которой вылезла. Марк в это время успел схватить излучатель и включить систему питания, но ясно было, что это уже ничего не изменит. Основной ионизирующий контур попросту не успеет набрать заряд и прийти в боеспособное состояние. Кольчатое тело червя проваливалось в грунт вертикально, как уходящий под землю небоскреб во время землетрясения. И очень быстро. Когда индикатор состояния излучателя заморгал зеленым, означая скорую активацию, из песка торчала только голова монстра с зажатым в челюстях, бессильно дергающимся Тимом.

Но вдруг совершенно неожиданно для Марка, который не видел, что происходит у него за спиной, чудище остановило свое движение. На секунду оно замерло в неподвижности, прекратив проваливаться в песок и держа в пасти Картера. Индикатор излучателя замерцал чаще. Еще ничего не понимая, не имея времени на оценку ситуации, Марк вскинул оружие и направил его на зверя.

Тот медлил недолго. Резким рывком головы он отшвырнул Тима на несколько метров, а сам снова начал выползать из норы. Но клонился он не в сторону спасателя, а в сторону открытого шлюза. Марк повернул голову и увидел Марину, со всех ног мчащуюся прямиком в раскрытую пасть.

По поводу столь странного поведения монстра, бросившего уже захваченную добычу, у Марка не было ни малейших идей. Да и времени на обдумывание не оставалось. Женщина продолжала бежать, голова хищника двигалась ей навстречу. Индикатор излучателя мигнул еще пару раз и загорелся ровным зеленым светом – оружие было готово к бою. Марк тут же, без промедления прижал спусковой сенсор.

Ослепительный сполох плазмы туго ударил из ствольного жерла в цель, попав почти точно в голову, между последним кольцом тела и трепещущей слуховой мембраной. Поток ионизированного газа, движущийся почти со звуковой скоростью, рассек пространство подобно молнии, прожег в коже монстра дыру в полметра диаметром и устремился дальше, превращая в пар мышцы и внутренности чудовища. Заряд почти полностью перебил шею, но массивная голова продолжала двигаться вперед, стремительно сокращая дистанцию до Марины.

Марк выстрелил снова. Вторая струя плазмы полоснула червя чуть ниже. На ее пути встретился то ли крупный сосуд с кровью, то ли орган, наполненный жидкостью. Так или иначе, под воздействием температуры, сравнимой с температурой поверхности звезд, жидкость испарилась за какие-то миллисекунды, вызвав внутренний взрыв. Грохнуло мощно, словно взорвался паровозный котел, тело хищника разорвало в районе головы надвое, куски плоти разлетелись во все стороны. Но массивная голова, набравшая приличную скорость и еще разогнанная ударной волной, продолжила стремительный полет по прежней траектории.

От неожиданности и взрывного шока Марина не успела пригнуться, зубастые остатки чудовища ударили ее в грудь и сбили с ног. После удара голова червя прокатилась еще с десяток метров и замерла на месте. Сам он, поразительным образом сохраняя жизненную активность и в обезглавленном состоянии, поспешно ретировался обратно в нору. На ногах остался лишь Марк.

Он понимал, что, несмотря на столь неожиданную победу, мешкать нельзя. Ночи Асура полны хищников, и этот далеко не единственный. Могли подоспеть и летуны, и другие черви, и даже макхавки, привлеченные шумом и запахом плоти.

Несмотря на пережитое, Картер умудрился самостоятельно подняться на ноги. Держали они неважно, но шатающийся и оглушенный бывший десантник короткими зигзагами направился к открытому люку шлюза. Марк закинул излучатель на плечо и бросился к Марине. Она лежала на спине, лицо ее было полностью залито кровью, так что места живого не видать. Выглядело это жутко, но Марк давно научился держать себя в руках при подобных стечениях обстоятельств. Оказать хоть какую-то помощь за пределами базы он все равно не мог, так что надо было как можно скорее доставить женщину к спасительному шлюзу.

Пользуясь тем, что забрало ее шлема почему-то оказалось открытым, Марк схватился за кромку шлема, как за удобную рукоять, и потащил Марину в сторону люка. С учетом акселераторов давалось это без труда, так что двадцать пять метров до открытого люка он преодолел очень быстро. Картер был уже внутри. Спасатель наклонился, чтобы передать ему Марину, но тут за спиной раздался шелест песка. Обернувшись, Марк увидел метрах в пятнадцати от себя еще один вздымающийся холм. Не дожидаясь, когда червь покажет голову, спасатель дважды выстрелил в шевелящуюся кучу песка. Она поникла и замерла.

Картер принял Марину и уложил на песок в шлюзе. Марк соскользнул следом. Они спешно закрыли входной люк и вытащили женщину в коридор. Помня о незнакомце, возможно, засевшем на базе, Марк не выпускал из рук оружия, так что Тиму самому пришлось осмотреть раненую.

Он сразу заметил порез на лбу и понял причину кровотечения, но успокаиваться было рано. Отлетевшая при взрыве голова хищника обладала не меньшей энергией, чем пассажирский автобус на траектории экстренного торможения. Без учета защитных способностей скафандра Марина, скорее всего, получила бы множественные травмы внутренних органов и скончалась, не приходя в сознание. Но это без скафандра. Он все же мог противостоять весьма значительным нагрузкам. Он свою функцию выполнил и теперь только мешал осмотру.

Несмотря на последствия контузии и острую боль в плече, Картер забрал у Марка излучатель и кивком указал на Марину. Говорить он не мог, почти ничего не слышал, и связки его не слушались.