Сын герцога - Людмила Музыка

— Возвращаемся в замок, — скомандовал молодой лорд, заставляя коня ускорить движение.

Их беззаботное утро подошло к концу.

Джай и не надеялся, что их отлучка останется незамеченной. Отец уже узнал о ней, и, конечно же, рассердился. Юноша понял это по неодобрительным взглядам стражников. Похоже, утренней смене досталось за то, что их выпустили из замка без сопровождения.

— Его светлость просил вас зайти к нему, как только вы вернетесь, — сообщил один из них.

Джай кивнул в ответ, а Лар протянул руку, чтобы принять у него поводья.

— Его светлость сказал, что желает видеть вас обоих, — добавил стражник.

Молодой лорд ничем не выдал своего удивления, и еще раз кивнул. Отец никогда не устраивал ему выволочек при свидетелях. А это означало, что что-то произошло.

Не стоило лишний раз испытывать терпение герцога, которому уже наверняка доложили об их возвращении. Поэтому они с Ларом сразу же направились к нему.

В кабинете отец был не один. В кресле напротив сидела леди Тамина. И юноша, в который раз, задумался, сколько же ей на самом деле лет. Судя по гладкой коже и едва наметившейся сеточке морщинок в уголках глаз, не больше тридцати. Но магичка, наверняка, была старше этого возраста. Высшие маги жили дольше обычных людей, и соответственно, медленнее старели. Мастер Риам, например, дожил почти до двух сотен лет, и по его словам, начал стареть только после восьмидесяти. Так что леди Тамина на самом деле могла быть в два раза старше, чем выглядела.

— Доброе утро, — произнес молодой лорд, кланяясь сначала ей, а потом герцогу. — Ваша светлость, вы желали видеть меня?

— Джай, сядь, пожалуйста, — сказал отец и указал ему на свободное кресло.

Юноша опустился в кресло, и Лар, как всегда, встал позади него.

— Час назад приехал посланник хагана.

— Что-то случилось? — поинтересовался Джай.

Отец часто обменивался посланиями с правителем Хаганата. У них постоянно возникали какие-то конфликты по поводу нарушения границы, задержек торговых караванов, мелких стычек между степняками и приграничными жителями Империи. Все это приходилось долго и нудно решать, потому что со степняками никогда не удавалось договориться сразу. Но что такого особенного хаган мог написать в этот раз?

— Он хочет, чтобы ты приехал к нему на семидесятилетие, — ответил отец.

Новость была действительно неожиданной. Хаган не забывал про внука, но к себе ни разу не приглашал.

— И что вы ему ответили? — осторожно спросил Джай.

— Пока ничего. Но официально, я не могу ему отказать.

Юноша понимал его сомнения. У герцога действительно не было ни одной официальной причины, чтобы отказать хагану. Реакция на такой отказ могла быть непредсказуемой. Возможно, старый лис только и ждал очередной ссоры с императором и искал для нее повод. Но с другой стороны отец не мог просто отпустить Джая к степнякам. К этим варварам с их дикими законами и запутанными традициями. У них же даже магов не было — одни шаманы.

— Кто обеспечит ему безопасность? — словно прочитав его мысли, спросила леди Тамина.

Судя по хмурому выражению, появившемуся на лице герцога, она задавала этот вопрос уже не в первый раз. Леди Тамина была вторым человеком после императора, кому удавалось очень быстро выводить его светлость из себя.

— Это было требование? — спросил Джай.

— Нет, только просьба, — ответил герцог.

«Тем хуже будут последствия отказа», — подумал молодой лорд. Одно дело, когда хаган желает видеть сына герцога, и совершенно другое, когда дед хочет увидеть своего внука. Родственные связи были особенно важными для степняков.

— Император будет против, — использовала свой последний аргумент леди Тамина.

Но Джай уже знал, что он поедет в Хаганат. Сидевшая рядом с ним женщина, была высшим магом. Но при этом она совершенно не представляла себе, что такое жизнь рядом со степняками. Шаткий мир, установившийся в последнее десятилетие, поддерживался титаническими усилиями императора. К тому же, всем им очень повезло, что последний хаган оказался не таким ревностным хранителем традиций, как предыдущий, и намного лучше разбирался в вопросах внешней политики. Старый лис предпочитал вытребовать для себя очередную уступку, а не хватался за меч, как его предшественник (возможно, именно поэтому ему и удалось править так долго).

Для общения со степняками нужен был особый подход. Именно поэтому брат императора и сидел в этой глуши, а не где-нибудь на границе с Лавиэном или Ванааном. Только сильный и властный человек мог заставить их уважать границы своих владений. Но в то же время, только очень умный и изворотливый политик мог разобраться в их запутанных традициях, и находить в них необходимые лазейки. Видя, что все ее доводы бесполезны, магичка решила покинуть поле боя.

— Похоже, мои слова — это пустое сотрясание воздуха, — заявила она.

— Миледи, мы всегда ценили ваши советы, — ответил герцог, и Джай уловил в его голосе тщательно скрываемое раздражение.

Магичка кивнула в ответ на его полупоклон и вышла из кабинета.

— Когда мы выезжаем? — спросил Джай, как только за ней закрылась дверь.

Он прекрасно понимал, что отец не стал бы рассказывать о письме хагана в присутствии Лара, если бы не собирался отправить его вместе с ним.

— Через декаду, — ответил герцог. — Нужно подобрать охрану, как следует подготовиться…

Он замолчал и выразительно посмотрел на Лара. Эльф не заставил себя упрашивать дважды: молча поклонился и исчез за дверью. А Джай с трудом подавил обреченный вздох. Ему все-таки не удалось избежать выволочки за утреннюю прогулку без охраны.

Но леди Тамина не была бы сама собой, если бы не боролась до конца. Она еще несколько раз пыталась переубедить герцога. Это было понятно уже по тому, что два следующих дня его светлость вел себя с ней подчеркнуто вежливо. Потом магичка переключила внимание на Джая.

Давно прошли те времена, когда леди Тамина могла позволить себе повысить на него голос. Он прошел слишком хорошую школу у мастера Риама, а потом и при дворе, чтобы заставить считаться со своим мнением даже высшего мага. В последние два года Джай покорно сносил выволочки только от отца (наверное, потому что слишком мало получал их от него в детстве). Вот и теперь леди Тамина была предельно вежлива и старалась говорить как можно убедительнее.

— Там вы окажетесь совершенно без защиты, — настаивала она, — вы не представляете, сколько сил требуется на поддержание заклинаний над замком…

Джай согласно кивал, а сам думал о том, что уж он то как раз представляет. Замок действительно прикрывала мощная магическая сеть, почти такая же, как над столицей. Кроме нее, было еще несколько не менее сильных заклинаний, защищающих от магических воздействий извне. Его родовое гнездо превратилось в бастион, готовый отразить не только любую физическое (в чем была несомненная заслуга мастера Дара), но и магическое нападение.