Доля победителей - Алексей Осадчук

Берег встретил свежим запахом хвои и шелестом камышей. Насторожило обилие пней, как старых, гнилых, так и совсем свежих. Значит, люди бывают на островке.

Барркан плавно пристал к берегу. Днище зашуршало по пологому дну. Ксандр разглядел сквозь деревья темный зев пещеры. Это хорошо. Если не занята, будет где переждать непогоду.

«Гаронна» качнулась и замерла. Первыми сорвались с места ра-ханы, соскучившиеся по суше. Уже через несколько минут Ксандр с облегчением принял «отчет». Остров пуст.

Дьярви быстро раздавал приказы десятникам. Сова с лешаками вызвались осмотреть островок, заодно, если удастся, подстрелить чего-нибудь к ужину. Часть команды споро вытянула корабль на берег. Другие рванули к пещере, оценить пригодность оной для ночлега. С борта посыпались мешки с припасами, из небольшой рощицы послышались веселые удары топоров.

— Пещера удобная, — сообщил Дьярви. — Правда, места на всех не хватит.

— А нам и не надо на всех, — возразил Асвер. — Часть команды останется на «Гаронне». Вон уже тенты натянули. Я тоже там спать буду. Вы нам только горяченького принесите.

— Не боись, старая селедка! — улыбнулся Дьярви. — Набьешь ты свое брюхо!

— Мне без горячего нельзя! — похлопал себя по животу жилистый кормщик. — Это вам, молодым, все одно, чем желудки набивать.

Пещера оказалась довольно вместительной и, самое главное, сухой. У входа да и внутри нашлись старые кострища. Тут и там были разбросаны кости животных и обрывки шкур.

«А пещерка-то популярная», — подумал Ксандр, брезгливо оглядываясь.

— Похоже на логово тарков, — поморщившись, сказал Талай.

— Все может быть, — ответил Ксандр.

Дьярви крякнул:

— В тот день, когда тарки станут водоплавающими, лоримы начнут летать!

Буря докатилась до островка, уже когда люди находились в укрытии. Барркан надежно закреплен канатами на берегу. Часть команды во главе с Асвером ночует под тентами. Им не привыкать. Что им, морским волкам, какая-то речная буря?

Внутри пещеры разместилась основная часть хирда, а также десяток Хальви Совы. Фрольды, прознав о готовящемся походе, мигом застолбили себе места на корабле. Саша особо и не упирался, более того, сам собирался взять их с собой. Кто откажется от десятка первоклассных следопытов и стрелков в опасной экспедиции?

Среди воинов — четверо боевых друидов, опытные головорезы, пусть и уступающие в Силе дайхуду илергетов, но, несомненно, более сведущие в военном деле. Серьезные лица, много шрамов на теле, косматые бороды… С первого взгляда и не отличишь от обычных вояк, конечно, если можно хирдманов Черного Топора назвать обычными… В плавание с принцем отправились лучшие из лучших. Всего, не считая Ксандра, Дьярви, Талая и Труни, — сто десять воинов. По меркам Норты, даже не отряд, а небольшая армия.

Конечно, не хотелось ослаблять Хирмальм, но эта вылазка была необходима. Риск оправдан. Лоримам нужны союзники.

За город Ксандр не особо волновался. С Анаей остались Альди и Олав, а также Ваянар и остальные сотники. С такой поддержкой девушка находилась в безопасности. Стены отремонтированы. Броки заряжены под завязку. Горючего масла в избытке. Хирмальм выдержит любой штурм. Тем более разведка неоднократно докладывала, что на границе спокойно.

Саша поужинал горячей кашей, густо заправленной мясом и специями. То, что надо в дороге для восстановления сил. На ночь принц устроился рядом с волками, почти у самого входа. И свежо, и так поспокойней будет. Ра-ханы быстро почуют незваных гостей. Лишь глупец думал бы, что появление в устье Глуммы боевого корабля лоримов осталось незамеченным. Иногда Саша чувствовал на себе чужие взгляды, исходящие от тех, кто явно следил за кораблем с берега. Были в тех взглядах и заинтересованность, и испуг. Но большинство обжигало ненавистью и злостью.

Перед сном Ксандр решил проверить свои заметки. Еще перед отъездом выцыганил у Ваянара тоненькую пачку бумаги. Конечно, толстые неровные листы, пожелтевшие от времени, назвать бумагой можно было только с натяжкой. Но, как говорится, что есть, то есть. «Было бы на чем писать, и то дело», — думал Саша. Когда старик узнал, что парень задумал описать все путешествие, а заодно и составить примерную карту реки, то был несказанно рад и даже конфисковал под это дело всю имеющуюся в храме бумагу. В общей сложности получилось пятьдесят две страницы. По мнению Саши, этого должно было хватить с избытком. Но, как оказалось спустя почти полторы недели плавания, этого было катастрофически мало. Слишком много информации, описаний, заметок…

Приходилось описывать все. Порт Мирольма, который они миновали на второй день плавания. Потом был мыс Бурь, что обогнули на пятый день, — образованный вследствие эрозии почвы скалистый участок суши, вонзившийся в податливое тело Холодного моря, где огромные волны, мстя за обиду, не знают покоя. Там нет ничего живого, лишь мокрые черные скалы, мрачно взирающие на своего древнего противника…

Затем Ксандр описал, как корабль, обойдя мыс, зашел в Глуммфьерд, широкий залив, место, где Глумма впадает в Холодное море. Согласно древним преданиям там жили первые люди, но выяснять, так ли это, никто не стал. У этой экспедиции были другие цели…

Сегодня подходил к концу двенадцатый день плавания. Новое место нанесено на карту. Что их ждет завтра? Саша не знал. Но уже предвкушал, как увидит что-то новое, необычное. «Странно, — засыпая, думал он. — Все называют меня воином, хотя я самый „не воин“ на этом корабле… Я всего лишь обычный мальчишка, мечтающий об исследованиях и путешествиях…»

Глава 16

ТИХАЯ РЕКА

Сквозь сон Саша слышал, как в середине ночи закончилась гроза. Правда, дождь продолжал лить, но ближе к рассвету угомонился и он.

Снаружи еще темно и очень тихо. Где-то далеко на реке плещется крупная рыба… Вот снова, но уже чуть ближе… И опять…

Ксандр открыл глаза. Еще один всплеск… Густой туман накрыл остров. Часовые приглушенно разговаривают. Потрескивают дрова в костре. Из пещеры доносится многоголосый богатырский храп. Скоро подъем…

Парень с удовольствием потянулся. Широко зевнул и протер глаза.

Вдруг из тумана вынырнула лохматая голова Асвера.

— Где этот летун? — с ходу спросил кормщик.

Видя непонимание на Сашином лице, объяснил:

— Дьярви, ерша ему под лопатку! Ведь это он собирался летать, когда водоплавающих тарков увидит.

Сон как рукой сняло. Часовые уже будили спящих. Лагерь превратился в разворошенный муравейник. Воины спешно облачались в доспех, проверяли оружие. Весть о «гостях» разлетелась со скоростью звука.