Солнечный свет - Робин Маккинли

Я как раз шла заступать на вечернюю десертную вахту. Паули провел в пекарне весь день и рад был уйти. Я по-прежнему почти всегда позволяла ему работать днем, а по вечерам быть свободным; мне предпочтительнее было не вставать в три сорок пять еще раз в неделю. Я привыкла не иметь личной жизни и хотела полагаться на Паули. Это был первый нанятый мною ученик, обладавший и сообразительностью, и интересом к работе с едой. А еще это был первый парень, который, похоже, не считал ущемлением своего мужского достоинства необходимость учиться всякой чепухе и подчиняться кому-то моего пола и возраста. Ему еще предстояло пережить первый август в пекарне с включенными печами, но я считала, что он выдержит.

Кофейня опустела немного раньше, чем обычно – особенно удивительно для воскресенья трехдневного уик-энда. Мы будем открыты завтра, в то время как большая часть работающего мира станет отмечать день рождения Жасмин Азиз, знаменитой дешифровщицы времен Войн Вуду, благодаря которой на месте Мичигана, земель Чиппевеа и большей части Онтарио не красуется самая большая на планете дымящаяся воронка. Но ее прозвали Мать Дурга, то бишь «Неприступная», задолго до ее геройского поступка, и имя приклеилось. Ха. Даже если бы «Кофейня Чарли» не работала по понедельникам трехдневного уик-энда, в этот понедельник пришлось бы открыться.

Я недавно вынула последние противни из печей, положила на полки или в холодильник то, что сегодня ночью вряд ли будет съедено, замесила тесто для завтрашних булочек и хлеба. И на пару минут вышла посидеть за стойкой, посплетничать с Лиз и Киоко, которые этой ночью работали допоздна, и Эмми – ее недавно выдвинули на должность помощника повара, и она боялась не выдержать нагрузки. (Меня это слегка уязвило – Эмми побывала в моих руках в промежутке между двумя учениками, и я считала, что была не менее безжалостным и темпераментным надзирателем, чем может оказаться любой из персонала кухни). Тео время от времени пытался проявлять признаки желания влюбиться в Киоко, но она знала об ООД и не велась. Чарли бродил из угла в угол – он не умел сидеть на месте. Мэл заканчивал дела на кухне, в том числе не позволял Кенни улизнуть раньше времени. Спокойная ночь давала время наверстать упущенное.

Было тепло, и передние двери оставались открыты. Несколько человек до сих пор сидело за одним из уличных столиков; парочка забрала свой кофе к ограде клумбы и обнималась там. В качестве завершающего ритуала следовало пройтись по скверу в поисках кофейных чашек, бокалов из-под шампанского и десертных тарелок. Оплатившим предварительно счет не возбранялось уйти с дорогой сердцу особой под ручку и с не слишком дорогим десертом на тарелочке в поисках тихого уголка. (Ваша проблема, если выбранный уголок уже занят пьяным или наркоманом). Это, наверное, тоже было противозаконно, согласно гражданскому предписанию 6703.4, подраздел «Поведение клиентуры в заведениях общественного питания и потенциальный вредоносный эффект от разбрасывания крошек, а именно – его влияние на популяцию вредителей», но до сих пор нас никто не остановил.

Было так тихо. Спокойно. Даже оодовцы казались расслабленными – для оодовцев, конечно.

И тут я услышала знакомое гоблинское хихиканье.

Услышала ли? Не знаю. И не узнаю никогда. Но, так или иначе, я знала, как бы ни пришло ко мне это знание. И я схватила кухонный нож и выскочила из двери так быстро, что всякие разумные соображения просто не успели меня догнать.

Никому еще не удавалось убить вампира, бросившись на него с кухонным ножом. Во-первых, вампиры невероятно быстрее людей. Вампира не опередить в каком-либо действии – он уже несколько раз сделал то же самое и поджидает вас. И можно биться об заклад – он не станет стоять на месте в ожидании своего кола.

Во-вторых, кухонный нож – далеко не лучший выбор. Попытать счастья можно с кованым железом, хотя никто в здравом уме не станет таскать с собой кол из кованого железа, когда дерево действует лучше, а весит гораздо меньше. Но про нержавеющую сталь забудьте: она соскользнет, как палочка для коктейля по кубику льда. У вас не больше шансов проделать дырку в вампире с помощью нержавейки, чем обогнать его и заставить стоять на месте, пока вы пытаетесь. Дерево пробьет тонкий слой чего-то-там-такого – электричества нежити, – и даст колу войти в цель. При этом нужно знать, куда бить, вогнать его с силой, и вогнать точно в сердце – иначе вампир просто оторвет вам голову, и вы умрете. Кровосос и не подумает встревожиться, когда его протыкают. (Заметьте – вампиру, возможно, требуется разрешение пить вашу кровь – но убить вас он может, когда вздумается. Он всего-навсего останется без обеда). Крутые парни из ООД будут бить прямо сквозь грудину, но более искусный подход – и в то же время более удачный – бить под нее снизу вверх. Выемка внизу грудины – отличная мишень (так мне говорили).

И тем не менее, сделать это очень непросто. Кладбища полны людей, которые попытались. Было также проведено множество исследований в поисках лучшего дерева для колов. Лучшей считается яблоня – и не просто любая старая яблоня, а дерево, на котором растет омела. Оодовцы, ушедшие на пенсию по возрасту или инвалидности (последняя категория крайне немногочисленна: оодовцы, как правило, либо живут, либо умирают – без промежуточных вариантов) часто идут присматривать за садами ООД и следить, чтобы омела чувствовала себя хорошо. Омела – капризная штука, и никто не знает, почему она иногда растет, а иногда – нет. Интересно, что об этом знали друиды – или Джонни Яблочное Зернышко? Конечно, друиды – сказка, да и Джонни Яблочное Зернышко никогда не существовал. Так говорят. Но ведь говорят также, что ни один человек не уничтожал вампира, кинувшись на него с кухонным ножом.

Возможно, до сих пор не уничтожал.

У меня было одно преимущество. Вампир не ожидал встретить меня.

Мне хватило времени увидеть выражение его лица. Я, наверное, не сразу осмыслила увиденное, но ошибиться было невозможно: он искал меня – но не ожидал найти. Он, конечно, выполнял приказы своего владыки, но про себя считал, что у старшего паранойя, а найти меня не получится, потому что я мертва. Вошедший не знал, как я умерла или куда исчезла, но я должна была умереть. А значит, и умерла. Эту точку зрения я полностью понимала.

А возможно, это было просто удивление от того факта, что кто-то атакует его с кухонным ножом и ожидает эффекта.

Вампир остановился. Девчонка, которую он тащил с собой, стояла, пошатываясь, бессмысленно глядя в пространство, а он – поворачивался ко мне. Мы смотрели друг другу в глаза последние мгновения, последние мои шаги, прежде чем я налетела на него…