Как снег на голову - Валерий Афанасьев

– А вот и клевета. У нас очень даже есть чего поесть, – сказал граф неуверенным голосом.

Зал накрыла волна смеха. Торжественная речь превращалась в шоу. Королевство, что еще скажешь! Где еще случаются такие странные вещи? Да здравствует традиция!

Наконец волна смеха стихла. Бухтер с опаской покрутил головой и решил вернуться к своей речи.

– Будьте как дома в этом замке… – Граф замер и прислушался. Вместе с ним замерли в ожидании гости, свита герцога и даже слуги. Все превратились в слух – а в ответ тишина. Граф облегченно вздохнул. Остальные вздохнули с сожалением.

– Дворецкий вам поставит банки.

Все, кто был в зале, попадали от хохота, у некоторых дам свалились парики. Очень неудобная штука эти парики, лучше уж пользоваться тем, что выросло. Парики так и норовят свалиться в момент самый неподходящий.

Барон толкнул меня и посмотрел осуждающе. Да, с банками я, пожалуй, погорячился. Зачем их ставить уважаемым гостям? Надеюсь, герцог простит мне эту небольшую шутку. Все-таки она совсем не злая. Я нашел взглядом герцога, он смеялся вместе со всеми. Фух, кажется, пронесло. Поссориться еще и с ним было бы слишком. Тем более что, по словам барона, он человек весьма достойный. Все, умолкаю. Ну не смог я удержаться, слишком уж пафосно выступал зловредный граф. Ишь, надумал пускать пыль в глаза герцогам! С нами этот номер не пройдет! Мы с бароном сидели на площадке, расположенной за одним из барельефов, и весь банкетный зал был у нас как на ладони.

Граф от расстройства готов был откусить себе ус. Мало того, что встреча прошла не так, как было запланировано, так теперь еще и банкет. После такого пару лет спокойно в свете не покажешься. Как это некстати! Граф вышел в приемную, ожидая, пока в банкетном зале установится порядок. Эх, как он был зол! Вот только спросить с неизвестного шутника не получится, а спросить очень хотелось. Ага, вот кто ему за все ответит – начальник стражи. Не обеспечил, недоглядел, проявил служебную халатность. И самое главное, что он здесь, в приемной. А где же ему еще быть?

– Что это, я вас спрашиваю? Что за безобразие? Что за странные голоса у меня в замке? Кто разрешил?

Стражники вытянулись по струнке и замерли, преданно поедая графа глазами. Начальник стражи понуро опустил голову.

– И что мне теперь прикажете делать, остолопы? – кипятился Бухтер. – Банкет испорчен.

– Ваша милость, надо отвлечь внимание.

– Как? Как, я вас спрашиваю, отвлечь внимание?

– Давайте, ваша милость, мы споем про вас хвалебную песню. Чтобы все знали, какой у нас замечательный граф, – не придумав ничего лучшего, предложил один из стражников.

– Песню? А она точно хвалебная?

– Еще бы. Стали бы мы петь другую!

– Ну ладно, пойте свою песню, раз уж ничего иного не умеете.

Стражники приободрились. Смех к этому времени в банкетном зале уже стих, и они вызвали дворецкого, чтобы объяснить ему, что следует говорить.

– А сейчас перейдем к культурной программе, – начал свою речь дворецкий, – и наши доблестные стражники исполнят вам свою любимую песню.

Это было необычно, люди в зале сразу оживились. Даже герцог удивленно приподнял брови. Хор стражников – это весьма оригинально.

Оркестр заиграл мелодию «Жил-был Луи четвертый», почти не фальшивя, и мои ноги подкосились.

– Что с вами, Андрэ? – спросил обеспокоенный барон.

– Вы знаете, что они собираются петь? Ту самую песню о графе, что я для них сочинил, когда мы сидели в темнице.

– Ту самую?

– Ну да, ее.

Барон все-таки очень стойкий человек. Он не упал, а лишь согнулся пополам в приступе смеха.

– Я представляю выражение лица Бухтера, – проговорил он сквозь смех.

Пели стражники старательно, даже с некоторым воодушевлением.

Жил был отважный воин,Он ловок был и смелИ всех наград достоин,Что выпить он успел.Волнений много испытав,Мы рады, с нами лучший граф.Трудился он отважноВ походе и в бою.Но коль случалась жажда,Он жизнь спасал свою.И скажем, кружку мы подняв,Нам путь укажет мудрый граф.С пути мы не собьемся,Трепещет грозный враг.Мы своего добьемся,Коль путь лежит в кабак.Всегда сюда идем, устав.Да здравствует наш добрый граф!И каждый славный стражникЗдесь свой найдет приют.У нас сегодня праздник,Враги пусть подождут.Мы здесь всегда сидим, устав,И вместе с нами храбрый граф.

Как известно, о вкусах не спорят. По мнению стражников, песня была замечательной, и граф в ней был такой добрый и свойский. Что до остальных участников приема, то мнения разделились.

Бухтер понял, что погорячился. Какие два года насмешек? Да после такой песни лет пять на глаза никому не покажешься без смешков за спиной. Впрочем, после встречи герцога у ворот расстраиваться далее было уже глупо. Ну, барон, попадись он только в руки вместе со своим другом. И стражники тоже хороши! Нашли что спеть, остолопы. Где только песню такую раздобыли? Такое им с рук не сойдет.

Впрочем, большие кары стражникам не грозили. Они порой и недалекие, но верные ребята, а начни их сажать по темницам направо и налево, так, глядишь, еще разбегутся все. Как графу без стражников? Так, для порядка придется на пару дней отправить на штрафные работы, и хватит с них.

Собравшиеся на прием дворяне поняли, что темой для разговоров на ближайшие полгода они обеспечены. И это отлично. Нет страшнейшего врага для жизни в провинции, чем скука. Они были даже благодарны графу за то, что он так самоотверженно предложил для веселых сплетен свою кандидатуру. Многие просили, чтобы им переписали слова торжественной песни, но граф запретил это делать категорически, объявив это корпоративной тайной.

Очень многие удивились бы, если бы смогли узнать, о чем думает герцог. А герцог думал о том, как хорошо было бы создать большой хор из стражников. Он рассматривал эту мысль и так, и этак, и она нравилась ему все больше. Прежде всего иметь такой хор – это патриотично. К тому же хоровое пение будет дисциплинировать воинов. Мысль определенно неплохая, надо ее обсудить с его величеством, вдруг и ему понравится. Вот только репертуар он будет подбирать сам, это поручать нельзя никому. Вот такие мысли приходят в голову неординарным государственным деятелям. Не был бы он герцогом, если бы не смог увидеть что-то полезное там, где другие видят лишь смешное.

Глава 28

Мэтр Тусо вовсе не забыл о своем расследовании, как многие могли бы подумать. Не таков был мэтр, чтобы бросить любимое дело на полпути. Получив от Иланды сначала нагоняй, а затем щедрый аванс, он взялся за розыск барона с небывалым энтузиазмом. Обследовав все ближайшие окрестности, сыщик нашел следы, которые вели от места ночной стычки. Как поисковый пекинес, он прошел по следу и обнаружил предполагаемое место нахождения барона Рамеля. Судя по всему, барон находился в замке графа Бухтера. Вот только ни достоверно подтвердить это предположение, ни опровергнуть его не удавалось.

Дело зашло в тупик. Косвенные улики никак не годились для предоставления отчета. Граф Бухтер – влиятельный дворянин, и утверждать, что он причастен к исчезновению барона Рамеля, без железных доказательств было бы опрометчиво. В сам замок попасть не удавалось. Оставалось наблюдать и собирать сведенья, чем Тусо и занялся. Оборудовав наблюдательный пункт на одном из деревьев, он внимательно следил за всем, что творится на территории, прилегающей к графскому замку. Особо пристально мэтр наблюдал за воротами, записывая в специальную книжечку сведения обо всех, кто въезжал в замок и выезжал обратно.

Движение было весьма оживленное. Тусо с удивлением наблюдал, как граф в маскарадном костюме с хвостами встречает у ворот герцога, как собираются гости на прием. В записной книжке он исписал уже не одну страницу. Информации он собрал много, но она нисколько не продвинула сыщика в его расследовании. Вот если бы кого-нибудь расспросить о том, что происходит в самом замке! Желательно не дворянина – тот откажется беседовать с сыщиком. Слишком простой собеседник Тусо тоже не устраивал – малограмотная прислуга не всегда способна понять, что происходит в дворянском обществе.

Кандидат для беседы появился ближе к вечеру. Его вытолкали за ворота, посадили в бричку и отправили в путь в гордом одиночестве. То, что надо. Тусо слез с дерева и поспешил к дороге, чтобы в укромном месте перехватить одинокого путешественника.

Мастер Пруст выехал из замка, когда солнце уже клонилось к горизонту и вот-вот должна была наступить ночь. Впрочем, выбирать ему не приходилось. Эти тупицы стражники слишком буквально поняли распоряжение гнать его, мастера Пруста, в три шеи. Нельзя же быть такими непосредственными! Разве непонятно, что граф пошутил? Так нет, вывели на дорогу и трижды стукнули по шее – никакой фантазии. Еще пообещали встретить его попозже и добавить, затем отдали бричку и велели убираться подальше. Что за невежественные люди! Им же хуже. Не понимают своего счастья. Мастер мог бы прославить их в своих творениях, но теперь они этого не дождутся. А могли бы остаться в вечности.