Конец или новое начало - Наталья Че

Я догадывалась о чем. Наверняка, заметила перемены в моем поведении.

Врать не хотелось, правду же говорить было попросту глупо.

Я прекрасно понимала, как опасно мое нынешнее состояние, прежде всего для меня самой. Узнают о рычаге управления мной – и прощай последнее подобие свободы.

Личный слуга-тень, разве это не мечта для любого аристократа?

Да и слова отца забывать не стоит: «Будь близка к ней, чтобы быть в курсе ее секретов, но при этом достаточно далека, чтобы дочь повелителя не помешала тебе в случае необходимости пожертвовать ради нее жизнью»…

Он прав, надо держать дистанцию, откровения излишни…

Так что и ее мне пришлось игнорировать.

Я позволила себе короткий скользящий взгляд в сторону наследника.

Все, теперь еще половину часа нельзя…

Сжала зубы.

Я не подведу тебя, отец, я справлюсь!

Тинтуриэль.

Как выберемся отсюда, объявлю о помолвке.

План в моей голове был уже готов, и первые несколько ходов будут за мной.

Пускай заглянуть под свой панцирь Лаирэль так и не позволила, но эту комбинацию я разыграю в любом случае, даже если потом помолвку придется расторгнуть.

Я сломал об эту деву все копья своего обаяния. То ли раньше они работали только из-за того, что я – наследник, то ли Лаирэль была к ним невосприимчива.

Это будило азарт охотника и кладоискателя.

Непременно разгадаю твою загадку, на это у меня будут и время и возможности!

По моим губам скользнула тень предвкушающей улыбки.

Лаирэль.

Целых семнадцать дней прошло, когда наконец-то наш обоз дотащился до города, зажатого между двух горных пиков.

Рострум был городом-крепостью, сторожащим проход к плодородным долинам по ту сторону этих стен.

С легкой брезгливостью я рассматривала заостренный деревянный частокол. За ним угадывались так же деревянные домики в один или два этажа.

Причина моих чувств была вовсе не в примитивности или уродливости, хотя и это, конечно, тоже. А в том, что все здесь было из древесных трупов разной степени разложения.

Мои ноздри тут же начал щекотать запах тления и мокрой гнилой трухи.

Фу! Как аборигены его не чувствуют?

Конечно, азари тоже строили дома из дерева, но потом всегда приглашали мага жизни, чтобы он освятил жилище и вдохнул в него жизнь. В самом прямом смысле. А как же иначе? Даже если опустить запах и неизбежное ветшание, такое жилище же вспыхнет от любой случайной искры или грозового разряда. Да и как отапливать его зимой? Как освещать?

Здесь магов жизни не было, но все равно… Столько камня вокруг, лучше уж строили бы из него, он все равно не живой…

Тем временем, мы вместе с обозом миновали ворота в город.

Наши фигуры и лица скрывали плащи и глубокие капюшоны. Более того, я сама и дочь повелителя, прикрыли нижнюю часть лиц тканью. Надеюсь, поможет.

Как жаль, что Ариэн совсем не приспособлена для жизни в лесу! Да и зима скоро, день ото дня становилось все холоднее, отсидеться в чаще не получится, придется искать пристанище у аборигенов.

На скорое спасение мы не слишком-то надеялись. Мало ли что может задержать повелителя.

Наша компания отделилась от обоза и вошла в двери маленького постоялого двора средней руки.

Это была не сень древ, но и не сточная канава. Что-то промежуточное.

Здесь и было решено остаться на неопределенный срок.

И пяти дней не прошло, как за нами пришли.

– Голова желает вас видеть, – с порога пробасил здоровяк.

Незваный гость был в броне и при полном вооружении, позади него угадывался еще десяток молодцев.

Я сузила глаза. Открывший им дверь Тинтуриэль, обернувшись через плечо, едва заметно кивнул. Значит, идем с ними.

Нас провели через еще одни ворота в деревянном частоколе.

Эта стена была уже повыше первой, с узкими бойницами, рвом и подьемным мостом.

Крепость напоминала плотину, перегораживающую путь в долину. Только не для воды, а для возможного врага.

Вот уж и не знаю, какой смысл был все это строить. Подпалить тут все, и штурмовать даже не надо – само обвалится…

Все эти мысли шли по краю моего сознания, а тем временем нас завели внутрь.

Местный князь – «голова», как буквально переводился его титул с местного языка, был вдовцом. Жена померла родами с месяц назад.

Об этом нам с охотой рассказали, еще по пути в город.

Что же, для вдовца он был очень молод, даже несмотря на то, что старели тут очень рано.

Мои дурные предчувствия оправдались. До него дошли слухи о нас, как о «неземных красавицах», и он пожелал самолично в этом убедиться.

Голодная бездна! Я покосилась на наследника.

Выходов два – или договориться, или – перебить всех и сбежать.

Последнего хотелось бы избежать. Даже опуская тяготы и неудобства стремительного бегства, повелитель будет, мягко говоря, не рад, если ему придется искать нас по лесам и чащам этого континента.

Наследник попытался заболтать голову. Не вышло.

Пришлось-таки нам с Ариэн открывать лица.

Взгляд головы на подопечную мне очень не понравился.

– Будьте моими гостями! – местный правитель радушно попросил нас остаться и разделить с ним трапезу.

Оружие у нас, хвала богине, не забрали, но и сидящие за столом были через одного вооружены.

Ариэн потянулась было к кубку, но я опередила ее, забрав его на проверку.

Осторожно опустила в терпкую жидкость кончик языка. Через пять ударов сердца язык онемел, а в голове на миг помутилось.

Отрава!

– Не пей,– шепнула я на ухо девушке.

Видя, что пить мы не торопимся, голова попытался вынудить нас сделать это.

Он встал и торжественно произнес тост во славу этого дома. Отказаться пить в этой ситуации, значило смертельно оскорбить его, и всех жителей крепости.

Что же делать?

Я невозмутимо встала, держа в руках бокал.

– В вине яд, я точно знаю, – после этих моих слов в зале воцарилась зловещая тишина.

– Кто не верит, может попробовать, – я обвела рукой с чашей вокруг себя.

– Сама же и подсыпала яд! – выкрикнули справа.

– Точно! Хочет отравить голову, ведьма!

Зал взорвался криками.

В моей голове уже давно был план-схема по наиболее эффективному устранению всех в этом помещении. С очередностью, способом и сроками нейтрализации.

За пять ударов сердца уложусь. Я напружинилась, готовясь к стремительной атаке.

И в этот момент…

Там, где еще удар сердца назад, были большие двустворчатые двери, натянулась чуть колышущаяся зеркальная пленка.

Портал!

Из него тут же начали выходить воины. Шли в две шеренги, ровно семь пар. Все в одинаковых черных