Снежная королева - Джоан Виндж

Шум за спиной заставил ее открыть глаза. Она посмотрела в сторону двери и почувствовала, как глаза у нее от изумления раскрываются все шире и шире, а разум отказывается воспринимать то, о чем говорят ему глаза. ОНО было живое и двигалось. ОНО стояло на двух ногах, как человек, но ступни у него были широченные, перепончатые, а движения напоминали плавные колыхания морских водорослей. Серо-зеленое, лишенное половых признаков тело, поблескивающее маслянистой пленкой, было совершенно обнаженным, за исключением плетеного пояска, на котором висели какие-то совершенно неведомые ей предметы; руки существа расщеплялись на множество плетевидных щупалец. Перламутровые, лишенные зрачков глаза уставились на нее, словно глаза морского духа.

Мун встала; во рту у нее совершенно пересохло, и говорить она была не в состоянии, хотя и пыталась что-то сказать. Она передвинула стул, отгородившись им от кошмарного существа, и попыталась вытащить свой рыбацкий нож. Однако, заметив это ее движение, существо издало какой-то гортанный звук, стремительно отступило к двери и исчезло прежде, чем Мун успела осознать, что оно только что было перед нею.

Теперь на его месте оказался незнакомый ей мужчина, раза в полтора ее старше, с густыми белокурыми зачесанными на косой пробор волосами. Он был в обычной парке, какие носят все рыбаки, но штаны у него были странные светло-зеленые, яркие.

- Не надо, юная госпожа. Я все видел. - Он протянул руку. На ладони у него лежал какой-то неведомый Мун предмет. - Брось нож сейчас же на пол. И тихо.

Она чувствовала себя очень неуверенно из-за отчетливо звучавшей в его голосе угрозы. Мужчина нетерпеливо махнул рукой, и она бросила изогнутое лезвие на пол. Он подошел и поднял нож.

- Что вам нужно? - спросила она пронзительным от испуга голосом.

- Давай, Силки, выходи оттуда. - Вместо того чтобы ответить ей, мужчина посмотрел в сторону двери. Оттуда послышались совершенно невразумительные шипящие звуки. Мужчина усмехнулся. - Да, она тоже была ужасно рада встретиться с тобой. Силки. Выходи и постарайся произвести на нее более благоприятное впечатление.

Существо снова осторожно приблизилось. Руки Мун стиснули резную спинку стула. Существо внезапно заставило ее вспомнить о сказочном Древе Жизни, которое словно и в самом деле ожило прямо у нее на глазах.

- Я.., денег у меня нет.

Человек равнодушно взглянул на нее и засмеялся.

- А, понятно. Тогда мы все в одном и том же положении. Но отнюдь не по одной и той же причине. Так что веди себя спокойно, и ничего страшного с тобой не случится.

- Кресс! Что тут такое происходит, скажи на милость? - Неожиданно в комнату вошел еще один незнакомец, и только потом Мун разглядела, что это маленькая пухленькая женщина с иссиня-черной кожей и серебристыми седыми волосами. Женщина остановилась, изумленно всплеснув руками. - Ну, дорогой мой, ты никогда не добьешься свидания, если все время будешь держать девушку под дулом пистолета. - Она без улыбки рассматривала Мун.

На сей раз блондин не рассмеялся.

- Я не знаю, много ли она знает, но находиться ей здесь совсем не следовало бы, Элси.

- Очевидно. Ты кто, девочка? Что ты здесь делаешь? - Слова были такие, словно ее просили ответить хотя бы из вежливости; однако в голосе женщины звенела сталь.

- Приятельница.., я приятельница Нгенета Миро. А вы - та самая Элсевиер? Та самая, с которой он должен был здесь встретиться? - Мун взяла инициативу в свои руки, заметив по их лицам, что вопросы ее попадают в цель. - Он пошел вас искать. Его можно позвать, наверное... - она посмотрела в сторону двери.

- В этом нет необходимости. - Женщина махнула рукой, и блондин опустил свое оружие в карман - туда же, где исчез и нож Мун. У обоих выражение на лицах несколько смягчилось. - Мы подождем его вместе с тобой. - Кошмарное существо прошипело какой-то едва различимый вопрос. - Силки вот тоже интересно узнать, почему Нгенет так опоздал?

- У него мотор забарахлил, - машинально повторила Мун слова самого Нгенета. Она переминалась с ноги на ногу, по-прежнему отгораживаясь от незнакомцев стулом.

- А, ну тогда понятно. - Но Мун показалось, что старая женщина не очень-то удовлетворена таким ответом. - А что, разве так уж необходимо ждать его стоя? Мои старые кости начинают ныть при одной лишь мысли об этом. Садись, дорогая, и мы просто посидим здесь, у огня, познакомимся поближе и подождем Нгенета. Кресс, не принесешь ли и нам по кружечке пивка?

Мун в ужасе смотрела, как седовласая женщина и кошмарное существо садятся за ее столик. Однако существо скрючилось у камина - подальше от Мун, - прикрыв глаза и поблескивая в свете пламени маслянистой кожей. Его плоские щупальца поглаживали теплые камни камина с какой-то ритмической усыпляющей монотонностью; некоторые из щупалец были обрублены, некоторые - изуродованы старыми шрамами. Женщина подвинула стул и села рядом с Мун, улыбаясь и, видимо, желая ее подбодрить. Она расстегнула свой плащ, который явно был ей слишком велик, и оказалось, что она одета в комбинезон, такой же яркий, как и штаны блондина, но только оранжевый.

- Ты уж извини Силки за то, что он не хочет присоединяться к нам; он не очень-то любит незнакомых людей.

Мун медленно обошла вокруг своего стула и осторожно присела. Блондин принес три кружки пива, одну из которых поставил прямо на каминную полку. Мун смотрела, как жуткие щупальца этого морского демона нежно оглаживают кружку, потом подносят ее ко рту. Она взяла свою кружку и сделала несколько больших глотков. Мужчина сел по другую сторону от нее и усмехнулся.

- Придется тебе пока отставить свое пиво, крошка. Ты еще должна нам кое-что рассказать.

Старая женщина неодобрительно крякнула, прихлебывая из, кружки.

- Не обращай на него внимания. Просто расскажи о себе, дорогая. По-моему, ты так и не представилась нам. Меня зовут Элсевиер. А его - Кресс. А это Силки. Он был.., партнером моего покойного мужа по бизнесу. Разумеется, Силки - не настоящее его имя. Настоящее мы просто не в состоянии произнести. Он диллип с планеты Ци-пун, так что он здесь тоже чужак, как и мы. А ты что же, одна?.. Работаешь у Миро на ферме? - Элсевиер говорила спокойно и дружелюбно.

- Я - Мун. Я... - Она поколебалась, ощущая их недоверие. Она по-прежнему не знала, что лучше: сказать правду или солгать. - Я только недавно познакомилась с Миро. Он меня сюда подвез.

- А потом привел в эту таверну? - Кресс наклонился к ней и нахмурился. Просто так? Что он тебе сказал?

- Ничего. - Мун отодвинулась от него поближе к старой женщине. - Мне, по правде говоря, все равно, кто меня подвезет. Я только хочу поскорее попасть в Карбункул. Он.., сказал: вы поймете. - Она повернулась к Элсевиер, встретилась взглядом с ее внимательными темно-синими глазами, прячущимися в паутине морщинок.