ДОРОГИ СМЕРТНИКОВ - АРТЕМ КАМЕНИСТЫЙ

- Ваша светлость, у нас всего два поражения: разгром бригады этого недоумка Кана Гарона и это новое, с армией Хораса. Причем бригаду хабрийцы не уничтожили полностью - один полк, хоть и потрепанный, вышел. Да и армию Хораса вряд ли они серьезно пощипали. Наверняка большая часть успеет отойти к Тионе, под защиту городских стен.

Принц, вставая, задумчиво произнес:

- А ведь Кана Гарона теперь стоит объявить героем. Оказывается, никакой он не недоумок...

- Как это? Он же сжег мосты, которые должен был охранять.

- Да просто он первый понял, что будет дальше, и попытался этот момент оттянуть. Не думаю, что он задержал Фоку надолго, но все же задержал... В некотором роде это даже победа, вот только мы не сумели воспользоваться ее плодами... Королевский совет состоит из идиотов, высшие офицеры идиоты почти поголовно... Зря я доверил эту войну им - надо было все брать в свои руки с самого начала. Карвинс!

- Да ваша светлость?

- Что там слышно о союзниках? Они думают вести войска, или как?

- Они собирают отряды, но на это потребуется время. Это дело невозможно провернуть мгновенно.

- Да за что мы им платим тогда? Пусть гонят кого попало, лишь бы побольше и побыстрее. Хабрия это достойный противник. Пожалуй, впервые против нас выступил столь грамотный враг. Пока что он действует умнее нас... Мне нужно мясо. Побольше мяса. Пусть это будет сброд почти безоружный, но мне они нужны сейчас. Помимо денег вышли нашим союзникам еще и тумаков - пусть пошевеливаются.

* * *

Утро выдалось холодным и Ришак приказал принести в юрту жаровню. Ему вообще-то было не холодно - он просто выказал уважению "гостю". Молодой шаман, сидевший на толстом войлочном коврике, был "своим шаманом". Он не имел ничего общего с той кликой суеверных стариков, которые хотели очень многого, причем сразу, но при этом неспособны были даже штаны завязывать самостоятельно. От этого тормоза, давно мешающего степнякам проявить себя единой силой, сейчас начали избавляться, но борьба шла с переменным успехом - у потомков тупоголовых жрецов хватало сторонников, и открыто их перерезать не самый лучший вариант.

Переманивание вот таких молодых шаманов, одна из тактик этой борьбы. Одаренные юноши тяготились своей судьбой - почти всю жизнь прожить на положении слуг дряхлого старичья, чтобы на закате дней, превратившись в развалину, стать такой же пародией на степного бога. Молодежь боится старости, молодежь хочет занять высокое место пораньше. На этом чувстве можно легко сыграть - Ришак это умел.

Имперские маги считали, что они единственные, кто обладает способом мгновенной связи. Наивные выхолощенные бараны - если в тебе есть хоть капля разума, никогда не пытайся недооценить тех, кто дышит с тобой одним воздухом. В этом мире все едино - секрет, как его не скрывай, рано или поздно откроет кто-то другой. И неважно, что принципы, используемые магами и шаманами, были разными - важен результат.

У Ришака теперь был способ мгновенной связи.

Юноша, в трансе присевший рядом с жаровней, сейчас пытался силой разума связаться с другим шаманом, находившемся очень далеко - где-то на севере Империи. Иногда это получалось почти мгновенно, иногда проходили часы, а, бывало, вообще ничего не получалось. Способ связи был новым и пока еще не всегда надежным. Но даже в таком виде он приносил степнякам огромную пользу - они были в курсе важнейших новостей, узнавая о них почти мгновенно.

У Ришака начали затекать ноги - слишком долго не менял позу, сидя в нетерпеливом ожидании. Но едва пошевелился, чуть распрямляя колени, как юноша громко прошептал:

- Великая новость. Хабрийцы перешли границу Империи. Они в Тарибели. Их армия разбила армию маршала Хораса и сейчас окружает армию маршала Нейка. Если их не остановят, завтра они подойдут к Тионе. Потери имперцев огромны, они почти не оказывают сопротивления. Их маги не смогли остановить солдат с пороховыми трубками. Лишь в одном месте сумели взорвать повозки с боевыми ракетами и нанести некоторый ущерб пехоте. Драконов у имперцев нет - у них сейчас начался брачный период, и в бой их выводить нельзя. У хабрийцев около ста тысяч солдат. Силы имперцев неизвестны - они рассеяны по всей провинции, так как не ожидали нападения. Нам кажется, что не пройдет и недели, как Тарибель будет захвачена - кроме армии Нейка сильных отрядов в ней сейчас не осталось.

Старик улыбнулся. Зловеще улыбнулся. Все идет даже лучше, чем он предполагал. Новости ему понравились. И они понравятся его соратникам. Пожалуй, пора оказать Хабрии символическую поддержку. Самое время устроить набег на побережье. Нет, все города уничтожать не надо - покарать лишь те, что под имперским протекторатом или принадлежат союзникам Империи. Даже в лучшие годы такую наглость эти крысы все равно бы стерпели - они не стали бы посылать сильные армии в Эгону. А сейчас и подавно - им не до этого.

Воины, вкусив плоды первых побед, принесут в свои семьи богатую добычу. Это тоже сыграет против шаманов - усилит военное братство. Человек по своей натуре существо жадное - дай ему крошку, и он тут же захочет слопать всю лепешку. А раз на побережье больше добычи не останется, воины начнут смотреть дальше - за море. Там, за горизонтом, лежит сладчайшая в мире медовая лепешка - имперская земля.

Но об этом думать пока рановато. Начать следует с малого - с городов-колоний.

Разумеется, это деяние хабрийцам не особо поможет - имперцы ни одного солдата не отвлекут от большой войны. Но пусть примут это как символический жест, доказывающий поддержку. Пусть Хабрия считает Эгону дружеской землей. И пусть продолжает свою неистовую битву с Империей. Эти два хищника будут грызть друг друга, пока один из них не падет, или не заскулит о пощаде, униженно припадая к ногам обескровленного победителя.

Вот тут-то степной дикий жеребец, издали наблюдавший за схваткой, покажет, кому он друг, а кому враг.

* * *

Секретарь вошел в кабинет с лицом белее мела - второй раз за один день ему приходится идти к принцу с неприятной миссией. Ужасная работа.

- Ваша светлость, у меня важные известия, касающиеся вашего старшего брата - принца Олдозиза.

Монк, не отрываясь от карты, расстеленной на столе, хмуро уточнил:

- И что на этот раз натворил мой умалишенный братец?

- В данный момент он всех выгнал из своих покоев, закрылся изнутри, и сидит на подоконнике второго этажа.

- Прыгать собрался, что ли? Вряд ли разобьется - высота небольшая.

- Его замыслы неизвестны, но на всякий случай внизу раскладывают сено, подтаскивая его из дворцовой конюшни. И еще - вы должны это знать, - секретарь замялся, и почти жалобно продолжил: - Он одет в красное шелковое платье. Женское. И накрасил лицо как неблагородная женщина. Людям, расстилающим сено, он рассказывает, что является куртизанкой Зизи и при этом, поднимая подол платья, демонстрирует им обнаженные части тела.

- У него все выходки однообразны - не может ничего нового придумать. Дайте я догадаюсь, что он еще заявляет - он заявляет, что в его моральном падении виноват младший брат, некий принц Монк?

- Нет, ваша светлость, такое он не говорит. Ой, извините, точнее да - он уверяет, что виноваты в его грехопадении именно вы. Вы обещали ему и его друзьям прогулку на боевом корабле. Но обещание не выполнили до сих пор, а сейчас он узнал, что вы едете в Тарибель, на войну и сделал вывод, что не выполните его вообще. И от горя он был вынужден стать куртизанкой. И еще он говорит, что с ним вместе заперты два пажа. И вскоре они прямо на подоконнике устроят оргию, продемонстрировав зрителям чудовищно развратные деяния. И он проклинает вас, потому что вы, якобы, сгубили его молодость и честное девичество. Причем это не самые худшие слова, которые он произносит в ваш адрес.

- Честное девичество? Еще немного и я расплачусь. Избавьте, меня, пожалуйста, от столь пикантных подробностей. Наша страна находится на пороге военной катастрофы, мне сейчас придется трястись несколько дней верхом, добираясь к Тарибели и там... Да я понятия не имею, чем там все закончится! И менее всего мне сейчас хочется разбираться с Олди. Пошлите туда кого-нибудь, и скажите, что военный корабль "Илвин" готовится к плаванию. Пусть собирается в плаванье, и друзей своих вонючих собирает. И проследите, чтобы "Илвин" таскал их по реке и заливу с месяц, не меньше, чтобы хоть немного наш дворец отдохнул от этой развратной шайки.

- Я подготовлю приказ капитану?

- Да. Готовьте. И в конце допишите: "С принцем и его дружками не церемониться. Бесчинствовать им не позволять. При возможности пошатать их на волнах до морской болезни. Если они начнут жаловаться - жалобы не принимать. Если они будут вами недовольны, заранее прощаю вам их недовольство. Даже если все они в этом плавании утонут вместе с кораблем и музыкантами - все равно прощаю".

* * *