ДОРОГИ СМЕРТНИКОВ - АРТЕМ КАМЕНИСТЫЙ

Тим, вспомнив лекции Бомона о роли микроэлементов в жизни животных и человека, констатировал:

- Они больны. Им не хватает йода. Если человеку не хватает этого элемента, он нормальным не вырастет.

- Какого-такого йода? - не понял Ап.

Тим, вспомнив, что вряд ли здесь вообще открыт этот химический элемент, махнул рукой:

- Ладно, забудем.

Но Эль поддержала его слова:

- Тимур прав. Им нужно больше есть морской рыбы, и водоросли не помешают. В них есть то, что может защитить их будущих детей от этой болезни.

- Может мы прекратим о болячках разговаривать и пойдем к ним? - нетерпеливо предложил Ап.

Кретины при виде незнакомцев насторожились. Встали с валунов, которые использовали в качестве стульев, взялись за увесистые посохи, посмотрели недобро. Ап оказался прав - это оказались не дети, а взрослые люди. Болезнь изуродовала их тела и мозг, но полными дураками не сделала. Старший издалека странно-дергающимся голосом поприветствовал:

- Здоровья вам. Вы откуда пришли?

- И вам здоровья - оно вам точно не помешает, - буркнул Ап. - Мы издалека, наш корабль разбился, мы много дней шли по берегу Атайского Рога, добираясь до Ании.

Очевидно, столь сложная информация пастухов серьезно озадачила. Они недоуменно переглянулись, и младший на всякий случай тихо предупредил:

- В нашей деревне нищим не подают - сами голодаем.

- Да ты, братец, совсем дурак, - возмутился Ап. - Мы разве похожи на нищих? Да одна моя секира стоит больше, чем вся ваша деревня. И кстати, о деревне - а где она?

Кретины, дружно обернувшись, указали руками куда-то за холм.

- Вот и хорошо, наведаемся мы тогда в вашу деревню, у нас еда закончилась - надо бы пополнить запасы, а то в этих холмах жрать совсем нечего, хоть грабить начинай.

При последних словах Апа пастухи опять насторожились, крепче сжав свои посохи. Ап, подмигнув Тиму, поспешил в сторону деревни. У здоровяка явно повысилось настроение в предвкушении настоящей еды.

* * *

Если бы Тим до этого не узнал, что в здешних краях процветает кретинизм, он бы об этом догадался при одном взгляде на деревню. Умный человек так жить не станет. Грязь, скученность, полное презрение всех законов логики и здравого смысла. Мечты Апа раздобыть здесь продукты стали казаться весьма наивными.

Но гигант считал иначе. В первом же дворе пообщавшись с беззубой старухой, он за один медяк купил у нее большую корзину и пять яиц, а так же получил информацию о местах, где можно приобрести побольше всего. Эль, уточнив, где располагается самый богатый двор, решительно заявила:

- Мы пойдем туда. Я обменяю свой плащ на одежду попроще и еду.

- Ты что, тоже кретинизмом заболела? - поразился Ап. - Да вся эта деревня стоит меньше, чем твой плащ! Это же настоящий имперский плащ мага! Ткань редкая, про окраску и не говорю. Ему сносу нет, его мечом прорубить не всегда выходит - основа из конского волоса.

- Зачем ты мне это рассказываешь? Я прекрасно и сама все знаю. Плащ, конечно, удобен, но я не хочу, чтобы вся Ания знала, что я имперский маг. Давайте договоримся - если будут вопросы, то я простая знахарка из Шадии. В случае необходимости смогу сказать несколько слов на шадийском.

- Ты что, от кого-то прячешься? - уточнил догадливый Ап.

- Не то чтобы прячусь... Не исключено, что меня будут искать, а мне не хочется сейчас встречаться с теми, кто желал бы меня видеть. Да и еды за этот плащ выручить можно немало.

- Ты шутишь? Да за него можно чуть ли не состояние получить!

- Ап, я не хочу тебя обижать, но, если тебе верить, получится, что пара серебряных монет это целое состояние. Извини, но у нас несколько разные представления о богатстве. Это просто одежда - качественная, но не более. Она не настолько дорогая, чтобы говорить о потерянном богатстве.

- Эх... Ладно, плащ твой, и это ты сама решила. Но пожалуйста, не вмешивайся в торговлю - говорить я буду сам.

Ап не подкачал - он действительно умел торговаться.

Хозяин самого богатого двора деревни кретином не был - здоровенный мужик уже в возрасте, с хитрющими глазами. Два кретина в дальнем углу деревянными вилами перекидывали навоз через забор, еще один колол дрова. Дворян в этой дыре не было (аристократам тут делать нечего), так что этот толстяк, судя по всему, был местным простонародным царьком. Размеры двора и построек указывали на это прямо. Даже если он и не особо умен, среди дураков много ума, чтобы развернуться, не требуется.

Предложенный плащ ему понравился - скрыть это он не сумел. Ап, заломив несусветную цену в серебре, начал торговаться за каждый медяк. Крестьянин, проклиная скупых торгашей, попеременно с торгом не забывал выспрашивать у троицы разные подробности их биографии. Ему было очень интересно, откуда они явились, и зачем вообще сюда приперлись. То, что такие плащи носят маги Империи, в этой глуши не знали, но, тем не менее, девушка интересовала его больше всего. К счастью за Эль отвечал Ап, а он умел утихомиривать любопытство.

В итоге плащ был продан. Взамен Эль получила другой - грубой выделки некрашеная шерсть. Лучшей одежды у крестьянина не нашлось. Аналогичный плащ достался Апу, а Тим обзавелся старой короткой курткой, из коричневой кожи. Корзину, предварительно купленную у старухи, доверху заполнили яйцами, овощами, кусками сала и овечьего сыра. В тощий мешок магички уложили пару буханок черного хлеба и несколько пирогов с творогом и земляникой. Тиму пришлось нести кувшин со сметаной. Кроме того кретин, коловший дрова, снес головы парочке кур, быстро их ощипал и отдал Апу, а сам хозяин, трясясь от жадности, отсчитал три с половиной десятка медяков.

Ап сделкой остался недоволен - по его словам плащ стоил несравненно дороже. Но легче камень заставить рыдать, чем выбить из местного скупердяя лишний медяк.

Повеселевший хозяин (наверняка уже прикидывая прибыль от сделки), проводил гостей за ворота и уже на узкой улице заявил:

- Если вы и впрямь честные люди, оказавшиеся в чужой стране без денег, и желающие быстро добраться до Империи, то вам надо не задерживаться в наших краях, а идти прямиком в Аруфиру.

- А чего это ты нас туда гонишь? - насторожился Ап.

- Война у Империи с Хабрией. И наш князь туда армию вот-вот погонит. Вчера гончар проезжал, из нижней долины, он на двугорбой горе глину себе копает белую, вот про это и рассказал. Говорил, что князь объявил набор - всех подряд берут в нерегулярные отряды. Империя вроде платит за каждого солдата, вот он и расстарался. Если вам в такой отряд попасть, то выйдет хорошо - не нужно вообще денег будет. Доберетесь с войском до Империи, еще и меди немного подзаработаете. Много вряд ли заплатят, но вам-то что?

Апа слова крестьянина обрадовали настолько, что он кинул ему медяк:

- А вот за это спасибо - будем знать. Ладно, будь здоров, хозяин, не будем мы больше у вас задерживаться.

Здоровяк, предчувствуя шикарный обед, помчался к околице чуть ли не бегом, на ходу проклиная "гостеприимство" анийцев - даже чаю не предложили. В этот словесный поток Тим вклиниться не смог и отложил разговор на потом.

Возможность представилась после обеда. Кувшин со сметаной прикончили на берегу ручья, протекавшего за деревней. Вместе со сметаной ушли пироги, остальное решили приберечь на ужин - топать с доверху наполненным брюхом даже Ап не любил.

Здоровяк после обеда развалился на своем новом плаще - поблаженствовать несколько минут. Но Тим ему дремать не позволил:

- Эй, ты чего так обрадовался, когда этот скупердяй про войну рассказал?

- А ты разве сам не слышал?! Анийцам, похоже, имперцы отвалили хороших деньжат. Но деньги-то надо отрабатывать. Монеты дают не просто так - за них надо набрать солдат. Так что берут всех желающих, если ты не калека. Думаю, нас возьмут без лишних вопросов. Так что нам не придется озадачивать себя поиском денег на дорогу - доставят без них, да еще и заплатят за это. Все очень удачно получается.

- Ага, очень удачно, - язвительно высказался Тим. - Нам ведь нужно просто добраться до Империи, а что предлагаешь ты? На войну идти? Мне это совсем не нужно - я не собираюсь воевать за Империю.

- Ну что ты в самом деле! Никак тебе не угодить! Тимур - вообще-то это тебе в Империю надо, а не мне. Я просто решил, что со мной тебе будет проще. Понравился ты мне, да и если бы не ты, зачах бы я в том льду. Ап добро помнит, и плохого тебе никогда не предложит. Ты хоть знаешь, что такое Империя?

- Конечно знаю.

- А Хабрию знаешь? Сравнить их можешь? Это все равно, что кита с камбалой сравнивать. Долго Хабрия воевать не сможет - задавят ее. Пока здесь соберут армию, пока довезут до Империи, уже и все - война закончится. В худшем случае поставят нас какие-нибудь мосты стоить или дороги патрулировать, или коней пасти. Нерегулярные отряды это смех, а не солдаты - серьезные дела им не поручают. А как война сойдет на нет, так и надобность в них отпадает. Зачем неумехам платить в мирное время? Да незачем. И погонят армию назад. А нам это не надо будет - мы прямо в Империи из нее уволимся. Нас отпустят с превеликой радостью - чтобы не платить за лишние дни. Это хороший способ нам тот скупердяй подсказал. Иначе мы горя хлебнем по дороге. Здесь края тихие, дикие, а вот на западной границе Ании такое ворье обитает, что туда обычный вор боится нос показывать - обчистят. И стража на границе те же воры, только хуже - до нитки могут раздеть, и ничего им не сделаешь. Князьки там мелкие - считай в каждой деревне свой. И деревню эту с округой считает чуть ли не своей страной. Шлагбаумы ставят по дорогам и даже тропам - выйдешь к такому, бегом плати, пока не отдубасили. Из Ании пешком на запад никто не уходит - все морем стараются пройти, из-за местных веселых порядков. Но у нас не хватит денег, чтобы на корабль устроиться. С пассажиров здесь в мое время драли дорого - деваться-то им некуда. Не думаю, что с тех пор многое изменилось.