Девятый - Артур Смирнов

  - Если плоты готовы будут, то еще до полудня пойдем, хотя к устью можем до вечера не успеть добраться - вода сильно упала. По суше так же, а может и быстрее - повозок у нас мало, здесь все сделаны: по морю только колеса да оси привезли. Погрузимся и выступим - еще быстрее, чем на плотах и стругах.

  - Здесь есть дороги к границе, чтобы повозки тащить?

  - Раньше, до нашествия, были, а сейчас кто его знает... Леса дальше хорошие - высоченные деревья, и места много меж ними. По реке еще можно идти долго, вдоль берега - луга ровные, да кусты местами. Проход в зарослях всегда найти можно, а где нельзя, там топорами поработаем - мужиков у нас хватает.

  - Повозки замедлять нас будут...

  - Зато на ночь их поставить в круг на удобном месте, и вот тебе городок малый - от мелочи отобьемся или охотников. Если не проспать, то и бурдюка встретим хорошо, хотя и потреплет он нас изрядно - слишком велик. А вот у самой границы да - в тягость телеги нам будут. Там хоть гробами себя окружай - не поможет.

  - А иридиане?

  - А чего иридиане?

  - Сколько им времени понадобится на сборы?

  Арисат, опустив глаза, покачал головой:

  - Их бы лучше оставить.

  - Не понял? Погибнут ведь все.

  - Самим надо их порубать и пожечь потом - погани на забаву не оставить. Не соберутся они быстро, и отягощать нас будут. Тут своих спасти нелегко, а с ними вообще...

  - Поясни.

  - Про бакайцев знаете уже - у нас куда ни плюнь, в справного мужика попадешь: и работать не дурак, и для войны сгодится. А иридиане... Нет, работать они могут - хорошо могут. Лучших работников не видал - поговаривают, что они ворожбой тайной себе в любом деле помогают, хотя и не верится в такие сказки. Да только не воины они. Пока мы стены и засеки делали, они избы справные рубили да жирок нагуливали. Городок их храмовый еще ладно - крепко поставлен, а вот деревни любая шайка сходу взять может - забор смешной и отбиваться некому. Зато телег наделали столько, что на каждого мужика, небось, по две уже имеется. Бортями всю округу заполонили, солеварню у моря поставили, глину нашли хорошую, бондарят у них многие ловко. Горшки обжигают, мед бочками запасают, рыбу вялят. Сэр Флорис охоту разрешил свободную, лишь из пушнины каждая десятая шкура ему идет, с бивнями моржовыми и единорогов так же, да копчености от каждого двора два раза в год нести надо. Иридиане в капканах и западнях мастера - говорят, мехов и кож, на целую армию уже приготовили. Все ждут, дурачье, когда торговцы появятся в здешних краях. Вот все это добро и потащат на телегах. Их, наверное, дюжин сорок осталось, и толку в бою никакого не будет. Рогатины охотничьи да луки слабые в руках трусливых - вот и все. С ними быстро не пойти, и не собраться.

  - У них есть главный, или главные?

  - А как же: все как положено - при епископе. Опальный Канфидус - известный еретик и вероотступник. Он у них всем заправляет.

  - Надо с ним поговорить - я приказывать вырезать полтысячи народа не собираюсь.

  - А куда деваться? Не со зла же такое сказал; нельзя их здесь оставлять; погань...

  - Если не дурак он, то найдет, как своих подстегнуть, чтобы быстрее шевелились.

  - Может и найдет... Говорить вы будете?

  - А как лучше?

  - Лучше вы - тяжко с ним разговаривать.

  - Завтра поеду - сегодня, как понимаю, до заката вернуться не успею.

  - Нет - не успеть. Как думаете - погань, что не порубили, осталась рядом, или ушла восвояси?

  - Думаю, ночью она нам спать не даст - беспокоить будет.

  - Это почему?

  - А чтобы мы побыстрее отсюда убрались. Давай - не забывай готовить струги и плоты. Все должно выглядеть так, будто мы морем уйти собираемся.

  * * *

  Меч мне понравился - то, что надо. И длина устраивает, и баланс, и как в руке сидит. Слушается плохо, но это дело привычки. Клинок немного странный - толщина к концу чуть увеличивается, для утяжеления, и изгиб там хитрый, для усиления режущего удара. Дрова все равно не поколешь, но умеючи можно такую рану устроить, что в городке не хватит ниток зашить.

  Вот только умею я мало чего - учиться и учиться надо. Полузабытый бокс здесь не поможет - надо привыкать к острому железу.

  Или побродить по кустам, в поисках рояля, и наяривающего на нем мастера меча, который мгновенно, и совершенно бесплатно...

  Эх... в книжках все так просто... А я, помахав около часа, мозоль натер между указательным и большим пальцем, и рану на лопатке разбередил - ныть начала...

  Но работой кузнеца остался доволен - теперь этот меч мое основное оружие. Завтра сапожник еще ножны под него переделает, из длинных, и можно будет отправляться к епископу-еретику при полном параде.

  Тренировался я на заднем дворе "замка" - от посторонних глаз эту площадку скрывали конюшня, сараи и длинная стена избы. Нечего простолюдинам таращиться на дилетантские потуги "сэра стража". Единственным зрителем был попугай. Он быстро понял, что мои попытки "потанцевать" могут нанести серьезный ущерб его драгоценному здоровью - уселся на край крыши, и, пользуясь неприступностью позиции, периодически высказывал оттуда разные гадости, в том числе и в мой адрес.

  Здесь меня и нашла Йена:

  - Господин страж - Арисат просил передать, что на погребение вам пора.

  Зеленый, спорхнув с крыши, приземлился на плечо, шикнул, намекая этим, что коронное место занято, и тренировку пора сворачивать - надо идти на похороны, где нам, возможно, нальют чего-нибудь покрепче молока.

  Зашел в избу, облачился в заранее приготовленную одежду - получше того рванья, что обычно здесь таскаю. Размеры у нас с Флорисом были несколько разные, но именно эти тряпки почти на меня оказались - может со времен молодости сохранились, или от сына остались. Не знаю, был ли у него раньше сын, но раз была жена, то все возможно.

  Погребальный костер сложили на берегу. Будто слоеный пирог из бревен, жердей, хвороста - изрубленных тел, к счастью, не видно. Повсюду, чуть ли не на каждой веточке, краснеют тоненькие ленточки и пучки крашенного конского волоса. Для чего непонятно - видимо просто традиция, а не из практических соображений.

  Между рекой и стеной городка собралось, наверное, все местное население. Попытался сосчитать - примерно восемьсот-девятьсот человек. Большая часть взрослые, детей очень мало - в основном младенцы на руках. Вероятно, родились уже здесь, а не на Бакае. Неудивительно - оттуда, наверное, немногое смогли спастись. Как я понял из отдельных намеков, эвакуация была жестокой - не исключено, что по здешнему обыкновению мелких просто сожгли, чтобы не попали в лапы погани.

  Суровые люди...

  Церемоний не было - просто подошел Аридис, протянул зажженный факел, тихо шепнул:

  - Ближний угол - там жира рыбьего налили и смолы.

  Зеленый зашипел, агрессивно покрутил головой, видимо до него стало доходить, что здесь не наливают. Я, поднеся факел к дровам, замер. Со стороны, наверное, казалось, что сэр страж застыл от великой печали - скорбит о рыцаре и остальных павших. Но на деле я думал - лихорадочно думал. Опять червячка за хвост ухватил - начал понимать, что меня напрягало еще с ночи, а я отказывался это замечать.

  Эх, Дан - учись думать! Замечай абсолютно все и сразу задавай себе вопрос: "Почему так?" Иначе этот мир тебя раздавит, а ты до последнего не будешь подозревать подвоха.

  В лицо дохнуло жаром - костер разгорался на глазах. Минута-другая и здесь будет огненный ад. Прошелся вдоль гудящей толпы, обратив внимание, что некоторые изображают странный жест - будто крестятся раскрытой ладонью. Дошел до края людского скопища, развернулся. На обратном пути еле сдержал торжествующую ухмылку - мои предположения подтверждались.

  Да уж - кто бы мог подумать такое.... Ну ничего - будем теперь с этим работать. Я узнал о противнике кое-что новенькое - в такое даже Арисат не поверит.

  А я вот поверил - в мою теорию, о том, что нас вынуждают уходить морским путем, новая информация вошла идеально. Надо стараться не думать о ней до поры до времени - никто не должен даже догадываться о моем открытии. Кто знает - вдруг здесь телепаты имеются, или выдам себя поведением?

  Будем держаться как ни в чем ни бывало.

  Подошел Арисат:

  - Господин страж - я распорядился, чтобы трапезную подготовили. Надо бы дружину всю созвать - принято так.

  - Раз принято, пусть собирается.

  - Оставлю только на постах нескольких - нельзя в таком деле только на ополчение мужицкое полагаться.

  - Конечно.

  * * *

  Поминки не заладились, хотя брюхо я набил знатно - по такому торжественному случаю помимо жесткой дичи на столе присутствовала курятина, блюдо из тушеных бобов в острой подливке, жареная рыба и пироги с чем-то непонятным, но вкусным - спрашивать постеснялся.

  Пили мало (если не считать попугая) - что-то сладкое, но коварное: осушив бокал наполовину, я почувствовал, что ноги реагируют неадекватно, и потом только чуть-чуть пригубливал. А вот зеленый клянчил абсолютно у всех, пока его не начало шатать - пришлось использовать авторитет командира, чтобы прекратить спаивание птица.