Двойная игра - Блэйн Пардоу

- Это ничего не изменит. Звездный полковник Роберта - командир соединения Клана Ягуара. Хотя в победе над отрядом из Внутренней Сферы чести немного, это все же позволит ей показать начальству свою выучку и доблесть. Быстрая и чистая победа над вами даст ей преимущество при подаче заявок на право участвовать в уничтожении Клана Кота.

Стирлинг посмотрела на майора Крейга, любившего окапываться, потом на начальника полковой разведки:

- Капитан Ловат, если Ягуары будут двигаться с максимальной скоростью, как скоро они до нас доберутся?

Тот провел языком по сухим губам, пальцы его в это время порхали по клавиатуре компьютера.

- Первыми могут нанести удар роботы моделей "Коши" и "Бешеный Кот". Если они разгонят реакторы до максимума, то будут здесь менее чем через сорок восемь часов.

- Полковник, мэм, - вступил в разговор капитан Фрейзер, - как главный техник полка, я должен вам заметить, что даже техника кланов не может вот так работать на пределе мощности. Роботы - прочные машины, но их тоже надо обслуживать. Если Ягуары будут гнать роботов на полной скорости, то они запросто загубят технику. Проводка и гироскопы полетят моментом, на их замену после битвы потребуется не один день, не говоря уже об ускоренном износе силовых приводов... Доблесть, конечно, хорошо, а честь еще лучше, но машины-то этого не понимают, - добавил он, словно извиняясь.

Керндон взглянул на Митча Фрейзера с неприязнью - ему явно не нравилось, что какой-то техник смеет вмешиваться в разговор воинов:

- Вы не знаете Пути Кланов. Износ техники и усталость людей ничего не значат - важна лишь победа. Роберта будет их гнать, потому что она воин - только и всего.

Лорен обвел взглядом остальных офицеров:

- Итак, меньше чем через двое суток можно ожидать нападения Ягуаров. Когда они придут, то откроют пальбу, пытаясь перебить всех присутствующих и, выведя нас из строя, сделать весь остальной полк легкой мишенью. - Он повернулся к полковнику Стирлинг и посмотрел ей в глаза. - Мы знаем, что не можем улететь с Обочины - у нас просто не хватит места на кораблях, чтобы вывезти с планеты весь полк. Но если мы останемся здесь и примем бой, то нас уничтожат, как бы храбро мы ни сражались. Я полагаю, что единственная наша надежда - сформировать фальшивый отряд Ягуаров и привести сюда за собой Котов.

- Клан Кота может нас разбить с той же легкостью, что и Ягуары, сказал шо-са Паркенсен.

Полковник Стирлинг посмотрела в его сторону:

- Понимаю ваши опасения, шо-са. Но, кровь и тьма меня разрази, я не вижу никакого другого выхода. Нам-то ведь все равно - Ягуары нас в любом случае разобьют, что бы мы ни делали. Не думала, что доживу до такого, однако вот пришлось...

Она покачала головой.

- Это просто вопрос времени. Действительно, план майора Жаффрей, мягко говоря, рискован, но он дает нам какой-то шанс.

- Все это закончится нашей гибелью, - мрачно ответил Паркенсен.

- Может, и так, парень, да только одно наверняка скажу, - перешла на шотландский говорок "Кошка" Стирлинг, - Ягуары проклянут тот день, когда связались с нортвиндскими горцами.

XVI

Мобильный штаб "Фузилеров Стирлинг"

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

4 июля 3058 года

Теперь, когда Лорен знал Обочину V не только по картам и разведдонесениям, планета казалась ему еще более зловещей. Гроза, гремевшая во время высадки фузилеров, наконец-то стихла. На землю опустился туман, и сумерки - сутки на Обочине длились двадцать восемь часов, - покрыли серой мутью зеленое свечение неба.

Полковник Стирлинг выдвинулась на пятьдесят километров к востоку от десантных кораблей, пытаясь создать впечатление, что полк находится на марше.

Она надеялась сохранить десантные суда в качестве опорных пунктов обороны на тот случай, если дела пойдут совсем плохо. Турели кораблей были в достаточно боеспособном состоянии, чтобы прикрыть отступление. Учитывая соотношение сил, думал Лорен, это вполне реальный вариант развития событий.

В ожидании прибытия капитанов трех десантных кораблей Лорен стоял рядом со штабным куполом и размышлял о том, как хорошо бы было ему побольше времени провести со звездным капитаном Керндоном. Он долго изучал кланы, но слова этого человека показали, как много еще предстоит узнать майору. Например, клановые понятия о чести до сих пор ставили его в тупик, хотя в кодексе, по которому жил Керндон, было для него что-то привлекательное, да что там говорить - прямо-таки чарующее.

Глядя на приближающуюся к штабу машину на воздушной подушке - она называлась "Бомбардир", - Лорен подумал о тех решениях, которые ему предстояло принять...

Непреодолимым препятствием для реализации его планов казался боевой корабль Ягуаров, все еще обретавшийся на орбите, но Лорен не мог сказать, не скрывалась ли главная опасность в сердцах кое-кого из самих фузилеров. Двое, майор Каллен Крейг и шо-са Эльден Паркенсен, хотели, похоже, сорвать любую операцию, которую вместе с ними можно было бы осуществить.

Он вспомнил слова Честити Малвани и понял, что она говорила именно об этом. Особенности внутренней политики, заговоры, интриги... Игры за чужой спиной. Недоверие...

Очевидно было, что Каллен Крейг действует из личных интересов, и Лорен внезапно осознал, что завидует воинам кланов.

Керндон на моем месте просто созвал бы Круг Равных и вбил бы ему в башку хоть немножко мозгов... а может, и просто оторвал бы ее напрочь, грустно подумал он.

Эльден Паркенсен, прикомандированный офицер связи Синдиката, оказался просто нудным упрямцем. Он так и не поблагодарил Лорена за то, что тот спас его отряд от бойцов Керндона. Как и Керндон, Паркенсен был порождением общества, высоко ценившего только воинские традиции. Должно быть, он тоже считал, что единственный способ показать себя во всей красе - это эффектно и элегантно помереть на поле боя.

"Бомбардир" остановился возле мобильного штаба, прервав мрачные размышления Лорена. Из машины вылезли люди, которым предстояло либо обеспечить успех операции, либо провалить ее с треском.

Шпильман, Маккрай и Кирван - капитаны соответственно "Клейморы", "Буллрана" и "Стены", - направились к Лорену. Шпильман отдал честь последним и, судя по его виду, был горд этим незатейливым обстоятельством.

Лорен уже давно понял, что Шпильман - тот еще товарищ. Капитан "Клейморы" ненавидел любые проявления субординации, но Лорен был уверен, что, когда придет время, он будет работать за троих. Ругаться бравый капитан, разумеется, будет как настоящий пират, но в конце концов сделает именно то, что должен.

Лорен отсалютовал в ответ и вместе с капитанами прошел внутрь штаба, где уже собрались вокруг голографического изображения остальные старшие командиры. Они изучали планетарную карту Обочины V.