Избранница - Светлана Зорина

То же самое любил повторять дед Атолл. Он вечно за неё боялся. А в этом городе все чего-то боялись. Вернее, кого-то. Все говорили о железных охотниках, но гораздо больше боялись кого-то другого — неведомого и потому ещё более страшного. А железный охотник испугался Ариэны. Она не знала, почему, и это пугало её не меньше, чем сам железный демон.

"Да что это со мной? — подумала Ариэна. — Я не боялась ходить по лесу одна ещё до того, как получила подарок Дамеи, а тут вдруг перепугалась, как трёхлетний ребёнок, который пошёл с матерью на рынок и потерялся. Солнце светит, вокруг полно людей. В том числе вооружённых воинов…"

Нарядные воины богини с копьями и сверкающими продолговатыми щитами охраняли обе двери храма, следя за тем, чтобы в зал входило ровно столько посетителей, сколько вышло. Запускали по шесть человек. Вид толпы раздражал богиню. Люди в очереди старались заранее разбиться на группы. Вместе с Ариэной, Тирином, Ниссой и Соином должна была войти одна пожилая пара — судя по говору, из юго-восточной провинции.

— Ну вот, уже только полчаса осталось, — вздохнула Нисса, поглядев на башенные часы. — Ещё не успеем, чего доброго. Живёшь в Ур-Маттаре, а не можешь попасть в Пещерный Храм. Вечно эта очередь, вечно эти…

Нисса вовремя спохватилась. Наверное, хотела сказать: "Вечно эти приезжие". Ариэна заметила укоризненный взгляд, который бросил на свою подружку Тирин, и подавила улыбку.

К счастью, они успели. Без четверти пять они всё же вошли в большой сводчатый зал, действительно очень похожий на естественную пещеру. Ариэна была так утомлена зноем и долгим ожиданием, что, проходя под аркой, украшенной изображением Аранхи, не ощутила ни капли волнения, но при виде огромной паучихи ей всё же стало не по себе. Площадка, где восседала 6oгиня, напоминала сцену, отделённую от зрителей проходом шириной пять димеров и занавесом в виде паутины, сплетённой из тонких, но, как вскоре выяснилось, очень прочных нитей. Ариэна опять уловила знакомый противный запах — сладковатый и гнилостный. В последнее время он просто преследовал её. Она вдруг поняла, почему этот запах ей знаком. Так пахла жидкость в разбитом яйце-коконе. Этот же смрад исходил от железного демона. Эта же тошнотворная вонь пробивалась сквозь запахи дыма и ароматического масла, горевшего в светильниках Большого Храма. Здесь этот запах был слабым, и у Ариэны создавалось впечатление, что окружающие его вообще не чувствуют.

"Что происходит? — недоумевала она. — Почему от Маттар и от той твари в лесу разит одинаково? Похоже, они одного роду-племени… Так кто же она?"

Ариэна внутренне сжалась, поймав на себе взгляд кроваво-красных глаз. Чудовище смотрело на неё. Так смотрят на врага, неожиданно узнав его в толпе. Ариэна и нутром, и кожей чувствовала исходящие от Маттар ненависть и страх. Паучиха боялась её. Не так, как железный охотник, но всё же боялась. Она была разумней животного, но она не была богиней. Боги не страшатся смертных. Не питают к ним ненависти. Боги не едят у них с рук. От богов не исходит тлетворная вонь. Тяжёлый, удушливый запах гниения, смерти… Возможно, это чудовище было демоном смерти — как и железные охотники, которые сейчас бродили по лесам, сея в Див-Аранхе ужас. Демоны ближе к людям. Иногда они даже живут среди них. И если из них делают богов, то это просто выгодно людям.

Ариэне захотелось поскорее отсюда уйти. Ей вдруг стало трудно дышать. Почему, она не знала — пахло здесь совсем чуть-чуть. Может, эта тварь решила убить её своей ненавистью?

"Я тебя не боюсь!" — мысленно произнесла она, посмотрев в кроваво-красные глаза Маттар, которые тут же вспыхнули ещё ярче.

То, что произошло дальше, потрясло всех, включая воинов богини. Паучиха подползла к сети и с грозным шипением принялась раздирать её передними лапами. Её огромные челюсти лязгали, словно железные затворы. Свирепый взгляд чудовища был устремлён на Ариэну, но, похоже, каждому из посетителей казалась, что богиня смотрит на него. Нисса с визгом кинулась обратно к дверям.

— Спокойно, красавица, — остановил её один из стражников.

Воины богини и сами были порядком растеряны, но, следовало отдать им должное, владеть собой они умели.

— Спокойно, — повторил воин, погладив испуганную Ниссу по плечу. — Выход с другой стороны.

— Передай там, чтобы больше никого не пускали! — обратился он к своему товарищу. — Закончим сегодня раньше. Богиня голодна… Или ей что-то не нравится. В общем, на сегодня хватит.

Богиня, вернее, гигантская паучиха, решила так же. Глаза её потухли. Она как-то странно обмякла и, с трудом перебирая мохнатыми суставчатыми лапами, медленно поползла прочь, под своды сумрачного тоннеля, который, как говорили, вёл прямо к её роще.

— А по-моему, ей не что-то, а кто-то не понравился, — въедливо заметил Соин, когда они все вчетвером, покинув храмовый комплекс, вышли на мощёную улицу — одну из тех, что подобно солнечным лучам, расходились от Главной Площади. — Это ты не понравилась богине, Ариэна. Она была в гневе. И кинулась она прямо к тебе. Хорошо ещё, что сетка такая прочная, иначе богиня убила бы тебя. Как ты могла прийти в Святилище Маттар с нечестивыми мыслями? Даже странно, что воины тебя не задержали…

— А кто ты такой, чтобы меня допрашивать и тем более обвинять? — Ариэна старалась говорить спокойно и насмешливо, хотя у неё было огромное желание дать этому задире по физиономии. — Между прочим, ты должен знать, что ни люди, ни сплетённые ими сети противостоять гневу богини не могут. Если бы она хотела меня убить, она бы это сделала. Понятия не имею, что бы всё это значило, но, думаю, не нам, простым смертным, судить о том, чего хотят, а чего не хотят боги.

— А я думаю, ты не так проста, как прикидываешься, — заявил Соин.

Ариэна не успела ответить. Потому что и её саму, и её спутников накрыла огромная длинная тень. Потом к ней присоединилась другая, третья… Казалось, что тени, сговорившись, решили заполонить собой улицы города, а может, и небо над ним, совершенно изгнав отсюда солнечный свет. Прохожие кинулись врассыпную. Люди жались к стенам домов, пропуская тех, кто вызвал такой переполох. Женщины подняли визг. Ариэна сама чуть не закричала от нахлынувшего на неё ужаса. По улице огромными скачками неслись железные охотники! Много, целая толпа. Ариэна не сразу поняла, что это ряженые. Демон, с которым она встретилась сегодня утром, был крупнее. Немного успокоившись, Ариэна разглядела приделанные к башмакам ряженых пружины. Они-то и позволяли им так высоко прыгать. Её неприятно поразило то, как бесновалась, приветствуя этих жутких чёрных попрыгунчиков, толпа. Страх и восторг словно бы слились воедино. Какая-то девушка, присев на корточки, хохотала, время от времени истерически повизгивая. Ариэну со всех сторон окружали возбуждённые лица с лихорадочно сверкающими глазами. Она знала, что столичные жители любят побаловаться травкой и не только такой безобидной, как корень тахи, который жевали на северо-западе, но не могли же эти люди все враз чего-то нажеваться. Их истеричное веселье не на шутку раздражало Ариэну. В нём было что-то болезненное, извращённое. Окружающие напоминали запертых в тёмной комнате испуганных детей, которые нарочно пугают друг друга ещё больше, не то пытаясь одолеть свой страх, не то наслаждаясь им. Ариэне было не по себе в этой толпе одержимых. Хотелось поскорей убраться из этого сумасшедшего города или, по крайней мере, свернуть на какую-нибудь более или менее тихую улицу.