Избранница - Светлана Зорина

Ночью Ариэна проснулась от шума дождя. Он барабанил по листьям верхней кроны почти так же звонко, как по металлической крыше. Зато вторая крона, над которой находилось дупло, утром оказалась совершенно сухой. Огромные листья пружинили под ногами. Подняв голову, Ариэна невольно залюбовалась белеющими на медно-жёлтом фоне жемчужными гроздьями плодов. Верхняя крона старой аммелы была так широка и густа, что защитила бы две нижние даже от сильного ливня. Ариэне здесь решительно нравилось. И понравилось ещё больше, когда она заметила за ближайшим холмом ручей. Спустившись к нему, она с удивлением обнаружила, что он бежит по длинному каменному жёлобу, отводящему воду от источника в виде чаши с отверстием на дне. И чаша, и сток были сильно разрушены, грубо обработанные камни пожелтели и покрылись мхом, в глу6оких трещинах проросла трава. Ариэна поняла, что это остатки древнего колодца. Когда-то очень давно люди прорыли тут скважину и обложили источник камнем.

Вода оказалась чистой, к тому же быстро нагревалась в раскалённой от солнца «чаше». Ариэна искупалась и даже вымыла запылившиеся в дороге волосы. Хорошо, что она захватила с собой флакончик с моющей солью, которую привозили в Див-Аранху лиммеринские купцы. Не хотелось появляться в столице замарашкой. А вообще-то ей туда уже не особенно и хотелось. Здесь было так хорошо.

"Может, плоды аммелы и есть те ягоды забвения из сказок, — думала Ариэна, медленно, словно в полусне, расчёсывая волосы. — Съем ещё две-три штуки — и начисто забуду, куда и зачем…"

Она не успела додумать свою мысль до конца. На какое-то время она вообще потеряла способность и думать, и двигаться. У неё даже голос пропал, иначе она бы закричала. Чудовище появилось совершенно неожиданно — словно выросло из-под земли. Огромное человекообразное насекомое, покрытое серебристо-чёрной сверкающей бронёй. Морда твари, казалось, состояла из круглых кроваво-красных глаз и огромной пасти. Зубов у чудовища, вроде бы, не было, но зияющий провал широко разинутого рта внушал ужас. Так же, как его четыре клешнеобразные ручищи и вообще всё его безобразное суставчатое тело, словно отлитое из чёрного металла. Железный охотник! Он был совсем близко. Ариэна даже чувствовала его запах — какой-то едкий, сладковатый, вызывающий дурноту. Этот запах показался ей знакомым… Позже Ариэна вспомнила одну из любимых дедовых поговорок — "Главные противники разума — любовь и страх". Но это она уже потом вспомнила. А стоя перед чёрным демоном, она даже забыла о чудесной нити аранхи. Она должна была улететь и как можно скорее, но она стояла и, оцепенев, смотрела на железного охотника. Он тоже словно оцепенел. А потом произошло нечто странное. Демон попятился, как будто не Ариэна, а он увидел перед собой чудовище. Девочка ощущала его страх почти так же явственно, как и его тошнотворный, сладковатый запах. Оба едва ли не одновременно взмыли вверх и кинулись в разные стороны. Паря над вершинами деревьев, Ариэна видела, как железный охотник удирает от неё огромными скачками. Немного придя в себя, она подумала о том, что, если бы кто-нибудь из местных жителей увидел, как она, голая, с развевающимися на ветру волосами, висит в воздухе, то он, наверняка, испугался бы её не меньше, чем железного демона. Впрочем, местные жители по лесам не бродили. Во всяком случае, далеко от посёлка.

Ариэна заметила, что всё ещё судорожно сжимает в правой руке гребешок, и на неё напал истерический смех. Она не боялась, что демон вернётся. Девочка не знала, почему он её испугался, но в том, что он её испугался, сомнений не было. Не сомневалась она и в том, что уже видела такую тварь, но вот где?

У Ариэны дрожали руки, когда она причёсывалась и одевалась. Она немного успокоилась только во время полёта. А заодно вспомнила, где и когда видела железного охотника. И даже не одного, а целое полчище. Точно такие же существа были в том видении, которое посетило её в пещере Дамеи. Она ещё тогда не поняла, какого они размера. Не знала она, и к какому времени относилось это видение. Была это картина прошлого, настоящего или будущего. Хотелось верить, что сейчас эти твари в таком количестве на расплодятся.

В кемеровой роще, подступающей к северо-западной окраине столицы Ариэна спустилась на землю и дальше уже шла пешком. В городе она оказалась часа за три до полудня. И хотя она никак не могла избавиться от мыслей о недавней встрече в аммеловой роще, теперь, когда её со всех сторон окружали люди — оживлённые и почти все куда-то спешащие, ей стало легче. В какое-то мгновение ей даже показалось, что Ур-Маттap способен кого угодно исцелить от уныния и страха. Ариэна заранее оплатила ночлег в одной из самых дешёвых гостиниц на окраине и отправилась бродить по городу.

Её поразила чистота ровных мощёных улиц, а также обилие общественных садов с фонтанами и загонами для скакунов, где специальные работники могли о них позаботиться — разумеется, за плату. Знатные люди в Ур-Маттаре пешком почти не ходили. Ездили верхом или в лёгких повозках с откидным пологом. Ариэна никогда не видела такой нарядной упряжи и таких холёных скакунов. Магалов приручили примерно тогда же, когда и кайялов. Близкими родичами они не считались, но некоторое сходство между ними было. У магала тоже имелся маленький рог чуть повыше ноздрей. Эти животные походили друг на друга и сложением, но короткошерстные магалы раза в два превосходили кайялов ростом. Их стройные ноги заканчивались очень твёрдыми слегка раздвоёнными копытами. Главными украшениями магала были грива, которая росла вдоль всей его длинной шеи, и пышный хвост. Скакуны стоили очень дорого, и в 3елёном Уре их держали немногие. В основном воины. Магалы требовали особого ухода. Их надо было регулярно чистить и расчёсывать.

В Ур-Маттаре магалов не только расчёсывали, но и подстригали. Им даже делали причёски, а копыта покрывали разноцветным лаком. А уж какие причёски были у столичных модниц, и в какие только цвета они ни красили волосы. В 3елёном Уре женщины иногда мыли голову настоем из коры гиссы, придавая своим чёрным волосам красновато-каштановый оттенок. Здесь же, в Ур-Маттаре, красились чуть ли не во все цвета радуги, а некоторые даже полностью высветлялись. Похоже, сейчас самым модным цветом волос считался светло-пепельный. Как у матери Ариэны. Только Нэйе для этого не надо было краситься. Атолл рассказывал внучке, как глазели все мужчины 3елёного Ура на светлые волосы лиммеринки и как это раздражало их жён и подружек. И вряд ли одного Астарана сводили с ума белая кожа Нэйи и её голубовато-зелёные глаза. Просто другие ни за что бы не решились в этом признаться. И не осмелились бы связать свою судьбу с женщиной, явившейся с далёкого, окутанного туманом острова… Ариэна была немного смуглее матери, но даже летом, когда она покрывалась золотистым загаром, только слепой не заметил бы, насколько она светлее чистокровных диввинов.