Тень ее высочества - Лана Ежова

Если бы не щит, выставленный Тристаном, оскорбленный император «стальным кулаком» раскатал бы малолетнюю дуру в лепешку. И не пришлось бы мне мучиться шесть долгих лет, живя чужой жизнью.

Танец закончился. Мы стояли в пустом центре зала, и рука императора крепко сжимала мою. Так крепко, что впору было зашипеть от боли. Можно понять этого несчастного человека: при встрече я оскорбила его, приняв облик жены, а потом шесть лет мозолила глаза внешностью дочери. Могла бы понять. Если бы он принял тот факт, что я не виновата в его несчастьях: ни в смерти жены, ни в покушениях на единственную дочь.

Император обвел холодным взглядом подданных, иноземных гостей и громко сообщил:

– Завтра, когда наступит полдень, Храм всех богов откроет двери для претендентов в спутники моей дочери.

Шепот легким облачком окружил оживившихся придворных. Такая заманчивая возможность урвать кусочек – нет, кусище! – власти.

– Достойных сопровождать принцессу в ее четырехгодичных странствиях, как всегда, укажет жребий. В течение двенадцати дней любой желающий, невзирая на возраст, звание и происхождение, может попытать счастья. Да пребудут с нами всемилостивые боги!

Константин подвел меня к фрейлинам и охране, после чего покинул зал. За регентом потянулась свита и несколько послов.

Когда заиграла веселая музыка, закружиться в танце поспешили немногие. Новость, сообщенную императором, ждали, и сейчас она будоражила умы. Спутники принцессы, разделяющие тяготы и радости путешествия, ее защитники и помощники, становились также и друзьями наследницы, ее опорой во время будущего правления, доверенными людьми, которым поручат ответственные посты в государстве.

Попутчики последней императрицы, Лелии, как и ожидалось, заняли свои высокие места. Юный маг по имени Тристан стал главным придворным чародеем, сын разорившегося купца – казначеем, сатуриец, едва окончивший обучение, быстро продвигался на воинском поприще и сделался главным военачальником. Локки, мошенник, укрывшийся от погони в Храме всех богов и внезапно вытащивший жребий, избрал для себя роль шута, а по совместительству, если верить неподтвержденным слухам, – главы имперской разведки. Но самое невероятное выпало на долю пятого попутчика принцессы Лелии – Константина. Никому не известный, не принадлежащий к древнему роду, с мутным прошлым, молодой человек стал мужем императрицы. Интересно, что принцесса повторила судьбу своей матери, которая встретила мужа также во время путешествия. Поэтому многие мечтали пройти легендарный путь спутника, заканчивающийся в опочивальне императрицы Северной империи.

Размышляя о том, что предпримет «папочка», чтобы не допустить моего путешествия в компании амбициозных прохиндеев, я танцевала с каждым придворным или гостем, пожелавшим меня пригласить. Как поступит император? Заменит меня настоящей дочерью накануне путешествия? Или побоится Эвгуста? Неужели мне придется отправиться в путь на целых четыре года?! Нет, такое не может, не должно случиться!

Празднование плавно перетекло за полночь. Голова гудела от громкой музыки и смеха, глаза болели от яркого света, мышцы рта устали напрягаться в милой улыбке. Я устала настолько, что погружалась в свои мысли и оставалась там до тех пор, пока не обращались непосредственно ко мне.

Тристан, Альберт Элевтийский и Пол Ульев, глава магического цеха Семиграда, вели разговор о необходимости увеличения количества охотников. Тварей становилось с каждым годом больше, поэтому дополнительные отряды не помешали бы. Мы разошлись с магами в одном: они считали, что обучающиеся на охотников должны попасть под протекторат Братства магов. Я не соглашалась, указывая на то, что подобные перемены вызовут волну недовольства. Большинство истребителей нечисти – обыкновенные люди без дара. Они, безусловно, пользовались магическими штучками, защитными и следящими амулетами и прочими артефактами, но недолюбливали магов, считая, что могут уничтожать тварей не хуже. И, что удивительно, справлялись со своей работой.

Приводя очередной аргумент против моей позиции, Альберт Элевтийский запнулся, закрыл глаза и буквально выпал из действительности. Мне не раз доводилось видеть, как учитель мысленно общается с коллегами на расстоянии, поэтому просто отвернулась к другим магам. Альберт извинился, поцеловал мне руку и ушел, забрав с собой Тристана. Пол очаровательно улыбнулся и еще раз попросил простить неожиданный уход магистра. Честно говоря, несколько минут общения с молодым стихийником показались мне настоящим отдыхом. Все-таки статус почти императрицы накладывал свой отпечаток. Предполагается, что будущая владычица должна знать ведущих магов державы в лицо и отлично ориентироваться в обстановке страны…

– Ваше высочество, прошу простить меня. – Мелодичный голосок Ириэн привлек внимание Ульева – цеховик с одобрением окинул фаворитку регента взором. – Его величество император желает видеть вас в малом зале совета.

Кивком я попрощалась с Полом и покинула Изумрудный зал. Фрейлина, одарив молодого мужчину многообещающим взглядом, засеменила следом, сатурийцы двумя тенями шли по пятам. Жаль, если маг попытается после праздника назначить свидание этой… хм… риэлле. Она навлечет на голову парня гнев императора. Или хуже – размягчит его мозги, сцедит их в свой бокал и проглотит. Ну да ладно, взрослый мальчик, справится – место главы столичных магов дается не за обаятельную улыбку.

У дверей в малый зал совета стоял церемониймейстер, значит, разговор предстоит официальный и в присутствии важных политических деятелей. Увидев нашу процессию, слуги заблаговременно распахнули двери. А дальше произошло странное. Наверное, фаворитка Константина переусердствовала с вином – Ириэн ускорила шаг, стараясь идти вровень со мной. Неужели решила, что император простит любовнице нарушение этикета? Я не могла допустить, чтобы «папочка» разгневался, и наступила ей на подол. Получилось удачно – теперь кружевная лента волочилась хвостом. Риэлла, поминая демонов, бросилась спасать загубленный наряд. И охрана и слуги сделали вид, что ничего не произошло. Заблестевшие глаза церемониймейстера выдали его злорадство. И я понимала его чувства: в прошлом сезоне Ириэн ради забавы расстроила помолвку его дочери. Я сообщнически подмигнула седовласому мужчине и горделиво распрямила плечи.

– Ее высочество наследная принцесса Мариэлла! – объявил польщенный слуга.

А дальше последовали пустые разговоры. В малом зале кроме меня и императора находились советники и… Эвгуст. Проклятый маг наконец-то объявился, и мне почему-то стало спокойней на душе.

О чем говорили влиятельнейшие люди империи? Обо мне, естественно, точнее, о путешествии принцессы и выборе спутников. Советники предлагали императору самому отобрать кандидатов в мою свиту, а не оставлять выбор на милость богов. В принципе подобные предложения не слишком нарушали традиции. Однажды попутчиков наследной принцессе выбрали заботливые родители. И четырехгодичное путешествие едва не закончилось трагедией – на корабль, плывущий в Аг-Грассу, напали пираты. И лишь вмешательство морской колонии пегасов предотвратило несчастье.

В конце концов приняли решение, что все останется по-старому. Кто бы сомневался, им лишь бы языки почесать, показывая свою значимость… Я обрадовалась, что можно вернуться на праздник, но император вежливо попросил-приказал:

– Драгоценная наша дочь, я хочу поговорить с вами наедине. Жду вас в моих покоях.

Его величество удалился, а ко мне приблизился Эвгуст и тихо посоветовал:

– Будь осторожна, не дай его гневу вспыхнуть сильнее. И отвечай правдиво.

О чем говорит ренегат? Разве я сделала что-то дурное? Столь странное предупреждение пробудило страх, и я умышленно долго добиралась до апартаментов Константина.

– Проходи, чего стоишь, – хмуро бросил он, когда остановилась на пороге. – Садись.

Я нерешительно закрыла за собой дверь. Мелкими шажками подошла к развалившемуся в кресле императору и осторожно присела на краешек низкого диванчика. Теперь регент значительно возвышался надо мной. Расстояние между нами недостаточно, чтобы чувствовать себя уютно: вытянув руку, можно дотронуться до собеседника кончиками пальцев. Стараясь не смотреть на молчавшего нанимателя, я скользнула взглядом по покоям. Мы снова один на один, что случается нечасто. И от этого мне не легче, ведь даже минутный разговор без свидетелей портит настроение на несколько дней вперед.

За шесть лет здесь ничего не изменилось. С немногочисленной мебелью зал выглядел безликим. Поговаривали, после таких особых аудиенций с глазу на глаз некоторых больше не видели, якобы они переезжали в другое государство. Ну-ну, все верят в эти наивные сказки.

– Ты снова уцелела. Прими мои поздравления. – Серые глаза смотрели холодно, император и не пытался скрыть отвращение. – А теперь постарайся объяснить, почему Звездный венец признал тебя достойной трона.