Тень ее высочества - Лана Ежова

Шут скользнул между танцующими парами. Лавируя, он то и дело наступал возмущающимся риэллам на подолы платьев. Естественно, страдали наряды тех девушек, которые не обладали магическим даром или у которых он был слабым. Лет десять назад Локки нарвался на стихийницу с неординарным чувством юмора. За оторванные кружева она его «отблагодарила» стелющимся по полу длинным пушистым хвостом. Шут долго бегал по целителям, но никто не сумел ему помочь. И когда шутник собирался отрубать лишнюю часть тела, она, к его неимоверному счастью, отпала сама. Хотя, может, это и байка, сочиненная самим же Локки. Я хвоста не застала.

Вернувшиеся ко мне фрейлины отчитались о проделанной работе. Отныне Аташу лучше не ходить по темным коридорам в одиночку.

Заиграл гимн Северной империи – окруженный свитой и телохранителями в зал торжественно вошел император Константин. Он не отказался от серебристо-серого облачения даже ради первой коронации дочери. Интересно, будь на моем месте настоящая принцесса, он носил бы траур?

«Скорее всего. Он любил жену».

«Уверен, Грэм? Я считала, что его единственная возлюбленная – власть. И Константин – страшный ревнивец, одержимый желанием удержать ее любой ценой».

«Моим наставником был телохранитель покойной императрицы Лелии. С его рассказов, Константин едва не умер из-за тоски по жене».

«Никогда бы не подумала».

«Ты знала, что имя Константин в переводе с одного из мертвых языков означает «постоянство»?»

«Нет. Я думала, что его назвали в честь Константина из древних легенд, борца с демонами, который выдворял их из нашего мира с помощью зеркал».

От дальнейшего обсуждения императора нас отвлекло появление принцессы Отэмис. Моя наблюдательница от храма Судьбы стояла в одиночестве возле вазона с вечнозеленой желтой лилией. В руках жрицы сверкал гранями хрустальный бокал, его ножку она поглаживала указательным пальцем. Один мимолетный взгляд из-под густых ресниц сказал о многом. Убедившись, что я готова к зрительному контакту, Отэмис на языке жестов передала сообщение. Прикоснулась большим пальцем к длинной изумрудной серьге – неприятности. Затем поправила кокетливый локон – нужно немедленно поговорить.

Запретив фрейлинам и сатурийцам следовать за собой, я с улыбкой направилась к супруге кузена Артура.

– Ваше высочество, какая честь, – поклонилась Отэмис. – Чем могу послужить высокой родственнице?

Все правильно: скрытность, скрытность и еще раз скрытность. Хоть на первый взгляд сдается, что окружающие нас игнорируют, десятки пар ушей внемлют каждому слову.

– Дорогая сестра, хотела попросить у вас совета.

– Вы можете всегда рассчитывать на меня, ваше высочество. – Потупив взор, Отэмис нервно постучала пальчиком по ножке бокала – меня раскрыли, нужно бежать.

– У вас, кузина, потрясающий вкус в подборе украшений. Собираюсь приобрести несколько новых комплектов. Какого ювелира посоветуете, Отэмис?

– Вы не поверите, но между моим мужем и послом Аг-Грассы совсем недавно состоялся спор: где ювелиры лучше? В Семиграде или Морроне?

– Как? – Изумление сдержать трудно. – Как могут мужчины разбираться в таких вещах?

– Сама удивляюсь… Припоминаю, что шесть лет назад в Морроне действительно был великолепный ювелир, специализировавшийся на черных бриллиантах. – Принцесса Отэмис недовольно поджала губы. – Ну а с недавних пор слава держится за мастерами Семиграда.

– Мне нравятся черные бриллианты, хоть они и большая редкость, – улыбнулась я. – Вы не знаете, тот мастер все еще в столице Аг-Грассы?

– Не думаю, ваше высочество, шесть лет назад, находясь там проездом, я сделала заказ мастеру. Это была его последняя работа, он не смог мне отказать, хотя спешно готовился к переезду на север Боррикана.

– Жаль, Отэмис.

– А мне как жаль, принцесса! – Вздохнув, жена Артура поднесла бокал к губам и, не сделав и глотка, добавила: – Кстати, я бы тоже не отказалась от путешествия в Боррикан, сейчас там отличная погода. Вам, ваше высочество, тоже не помешало бы отправиться в путешествие.

– О да, оно мне предстоит… длиной в четыре года.

– Простите, принцесса. – Отэмис бросила быстрый взгляд поверх моего плеча. – Я обещала рассказать дочери сказку, она ждет, хоть и должна давно спать.

Жрица поклонилась и оставила меня в одиночестве.

«Просветишь?»

«Ты не смог взломать шифр, – от всего сердца обрадовалась я. – Отэмис предупредила, что Артур и агграсский посол нас раскрыли. Причина кроется в моем задании от храма, которое довелось выполнить в столице некромантов шесть лет назад. О том, что Отэмис там также была, я узнала только что, наверное, жрицы послали ее на замену на случай моего провала. Старый герцог Доминни раскрыл ее еще тогда, а муж – в недавнем времени, и страшно зол. Отэмис собирается бежать в Боррикан и советует то же самое делать и мне».

«И ты послушаешься?»

«С удовольствием, но как? Когда в моих способностях заинтересован не только император, но и Эвгуст?»

Наш маленький диалог пришлось прервать, принц Артур решил почтить меня своим вниманием.

– Случайно не моя любимая жена заставила вас нахмуриться, принцесса? – любезно осведомился принц. В руках у родственника Мариэллы были два бокала с белым вином. – О чем призадумалась, сестренка?

– Ни о чем таком, что может заинтересовать ваше высочество.

– Кто знает? Может, ошибаешься? И все твои мысли и тайны представляют для меня особый интерес? Например, почему Звездный венец признал тебя хозяйкой?

Принц, невесело улыбаясь, протянул бокал – я потянулась за вином, но прежде, чем сделать глоток, поинтересовалась:

– Яд? Или просто плюнул?

Артур ошарашенно посмотрел в мои серьезные глаза, потом перевел взгляд на Звездный венец в волосах.

– С твоей защитой только хороший яд портить, – пожал плечами давний враг. – Как тебе удалось обмануть венец? Или тебе помогли? Ладно, и так ясно, что без вмешательства Эвгуста не обошлось. Счет в твою пользу, кузина. Но знай, в следующей игре я так просто победу не отдам.

Мне хотелось сказать, что я отнюдь не играю. Я живу. И если в случае проигрыша он теряет сомнительную честь быть регентом, то я – жизнь. Но принц не поверит, так зачем пытаться? Разве он может понять, что кто-то согласился подменить принцессу не ради денег, временных почестей и славы, а из-за того, что страшно? Нет, Артуру не понять.

«Ты так и не рассказала, почему согласилась стать двойником принцессы Севера», – мягко напомнил Грэм.

«Прости, не сейчас. Неподходящее место для откровенности».

Прошлое отозвалось тягучей болью внутри. Настроение бала резко отличалось от моего. Веселая музыка, беззаботный смех, яркий свет и блеск драгоценностей раздражали. Хотелось оставить беспечных гостей, удалиться в свои апартаменты и тихонько заскулить. Заскулить то ли от обиды на прошлое, то ли от облегчения, что снова осталась жива. Пора лечить нервы травкой, вот окажусь в своих покоях – сразу заварю огромную чашку успокаивающего чая…

Живое воплощение высокомерия, император Константин, окутанный пряным облаком духов, соизволил приблизиться ко мне и покровительственно улыбнулся.

– Наша прекрасная дочь, я сегодня горжусь вами, как никогда ранее, – произнес он, растягивая губы в фальшивой улыбке. – Конечно, у меня не было сомнений в том, что дитя Лелии достойно взойти на трон. Но ведь всегда приятно, когда и другие видят подтверждение твоей веры?

Император протянул согнутую в локте руку, я опустила ладонь на приятную шелковистость ткани. Когда мы оказались в центре Изумрудного зала, музыканты заиграли пронзительно-грустную мелодию, величественную в своей скорби. Музыку, звучащую, когда прощаешься с дорогими людьми, отправляя их в путь за Последнюю Грань, когда заканчивается один этап и впереди маячит неизвестность. Песнь прощания и перемен появилась в те времена, когда Межграничье сотрясала самая длинная война в истории – Вторая война пепла.

«Папочка» уверенно вел в танце. На его лице застыла нежная отеческая улыбка. Но я-то знаю, как нелегко ему приходилось. Несколько десятков лет назад императрица подписала мирный договор с расой меняющих лик, но ее муж расторгнул его сразу после ее смерти. Я не знаю, за что он не любит хэмеллов, меня он возненавидел в первые же мгновения нашего знакомства.

Шесть лет назад Тристан проводил меня в покои императора, а так как тот задерживался, я успела хорошенько оглядеться. Увидев портрет императрицы Лелии в полный рост, я замерла перед ней на долгие минуты. Она была так прекрасна и так похожа, словно близнец, на мою воспитательницу Регину. Впрочем, что тут удивляться, раз они родные сестры? Такие же невероятно синие глаза, нежные губы, черные, слегка вьющиеся волосы и удивительно белая кожа. Единственное отличие – у императрицы была очаровательная родинка на упрямом подбородке. Ее-то я и добавила к своему облику. Я наивно посчитала, что будущий работодатель должен сразу увидеть мои способности и умение подмечать детали. Вот только я не ожидала странного взгляда: восторг, неверие, понимание, горечь и, наконец, гнев… Чувства быстро сменяли друг друга, пока император не взорвался в бешеном крике.