Пепельный свет - Андрей Ливадный

Действия Антона были легки и точны. Сейчас он старался не думать о предстоящем, полностью отдав себя проблеме экипировки.

Тихо клацнув фиксаторами, к поясу прикрепились два автономных энергоблока. За ними последовал лазерный излучатель, затем короткоствольный импульсный автомат с запасными боекомплектами. Нагрудные пластины костюма, изготовленные из сверхпрочного композитного материала, скрыли за собой сложный набор электронных систем, начиная от анализаторов и кончая компактным дешифратором речи. Теперь, посредством контактного обруча, они составили единое целое с его рассудком, значительно расширив сферу восприятия. Немного подумав, он добавил еще и плазменный нож, заняв им последнее пустовавшее крепление гермокостюма.

«Ну вот и все…» — спустя мгновение подумал Антон, посмотрев на спящую Эллис. Ее лицо всколыхнуло в нем загнанные в угол чувства, но он устоял, не изменив принятого решения.

Он не хотел думать о том, что больше никогда не увидит ее. Сейчас она была последней связующей нитью между ним и оставшимся где-то в неизмеримых глубинах космоса Человечеством. Последней из его экипажа… Больше, чем просто женщина. Эллис была для него всем, и в эти короткие мгновения Антон вдруг остро представил, что могло бы случиться с ними в будущем, в том будущем, которое для него уже не наступит.

«Прости…» — Он осторожно коснулся губами ее щеки и, опустив забрало гермошлема, взглянул на пульт. Киберсистема планетолета уже приняла к исполнению новую программу.

Ему следовало поторопиться. Антон на мгновение застыл, вспомнив про боевой десантный кибермеханизм.

Нет. Я справлюсь сам. Программы боевой машины мне не помогут.

Он в последний раз бросил взгляд на спящую Эллис, стараясь запомнить ее лицо таким, каким оно было сейчас, и шагнул к выходу.

Через минуту наружный люк шлюзовой камеры медленно утонул в бронеплитах обшивки, открыв перед Антоном усеянную мириадами ярких точек бездну. Командир коснулся затянутой в гермопластик ладонью светло-серебристой обшивки и, оттолкнувшись, включил ранцевый двигатель. Два столба ослепительного пламени рванулись из-за спины и понесли его вперед, к удаленной на триста километров инопланетной станции. Теперь он уже не мог думать ни о чем, кроме этой, медленно заслоняющей рисунок созвездий конструкции. Свет пяти близких солнц причудливо освещал ее выпуклые борта, прихотливо играя стушеванными линиями терминатора. Удлиненные тени дополняли неразбериху линий, ложась, словно камуфляжная сеть, скрадывая пропорции и меняя углы, но все же, по мере своего продвижения вперед, он начал угадывать некоторые детали, знакомые по изученным моделям. С каждой секундой движения Антон все острее ощущал свою ничтожность в сравнении с тысячами световых лет, отделявших его от людей, и десятками километров чуждых конструкций, к которым он медленно, но неумолимо приближался.

Поверхность базы не была столь однородной, как это казалось издалека. Только на видимой ее части он насчитал около тридцати различных надстроек и мысленно наметил для себя самую большую, на которой, сверившись с памятью, определил некое подобие люка. Он откорректировал курс и затребовал показания хронометра, но ответ электронной системы опередил условный сигнал, исходивший из космоса.

Антон оглянулся. Кибернетическая система планетолета четко следовала заложенной программе — корабль разгонялся, опираясь на мощный огненный столб.

«Удачи…» — мысленно пожелал Антон, чувствуя, как рвется последняя нить, связывавшая его и далекую Землю. Он сделал для Эллис все, что мог.

Планетолет включил маршевые двигатели и исчез в ослепительной вспышке перехода субсветового барьера, оставив после себя лишь умирающий фантом отставшего изображения.

Теперь он остался один на один с инопланетной конструкцией, и мысль об этом принесла облегчение. Он понял, что боялся за Эллис, ожидая момент старта, — пока планетолет оставался в системе, никто не мог гарантировать ее от внезапной атаки. Теперь руки Антона были окончательно развязаны — через пару часов корабль Эллис затеряется в звездных узорах пространства, и уже никто не сможет вычислить его курс. Она будет жить!

Антон сгруппировался, готовясь к встрече. Исполинская конструкция уже приблизилась настолько, что заслонила собой все поле зрения. Теперь он отчетливо видел выступы ее надстроек, которые тянулись, плавно переходя одна в другую, словно застывшие волны металла, причудливо расцвеченные светом пяти звезд. Антон не мог угадать назначение отдельных деталей, но чувствовал — здесь нет ничего лишнего. Станция являлась продуктом цивилизации, для которой космос так же привычен, как для человека зеленая лужайка перед домом.

Двигатели в последний раз огрызнулись пламенем, окончательно гася его скорость, и отключились, истекая оранжевым светом. Он медленно приближался к выпуклому шестиугольному люку. Через секунду его ноги мягко спружинили, коснувшись поверхности базы. Автоматически сработали гравиприсоски сапог, и он встал, выпрямившись во весь рост.

Несколько секунд он напряженно анализировал показания сканирующих систем, затем склонился над люком и медленно провел ладонью с закрепленным на ней анализатором вдоль изломанной линии контура.

Попытка оказалась удачной. На тыльной стороне запястья вспыхнула алая искра индикатора, возвестив о наличии энергии в обнаруженном под обшивкой механизме. Везение? На проекционном забрале гермошлема возникла вычерченная автоматикой электронная схема. По нижнему срезу картинки побежали символы машинного языка, заключавшие в себе данные анализа. Электромеханический привод люка оказался прост до примитива, словно хозяева базы заботились только о собственном удобстве, не допуская и мысли о возможности проникновения внутрь кого-то постороннего. Взгляд Антона еще раз пробежал по схеме. Сигнал активации механизма располагался в одном из десяти основных диапазонов связи. «Значит, я не ошибся, — подумал он. — Автоматические системы инопланетной станции действительно принимали сигналы «Арго»!»

Он сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в бездонный омут, и отдал мысленный приказ.

Анализатор мгновенно смоделировал необходимый импульс, и шестиугольник люка послушно подался вниз, постепенно открывая вход в просторную камеру, залитую неярким, рассеянным светом. Взгляд Антона, наконец, коснулся первого внутреннего помещения зловещей конструкции.

«Неужели все будет так просто?» — недоверчиво подумал он. Пока что все шло в точном соответствии со сделанными им на борту планетолета выводами. Он ступал в неведомое, и сейчас каждая клеточка его организма была нацелена исключительно на выживание.

Эмоции ушли, схлынув обессиленной волной, и их место мгновенно заполнила холодная расчетливость. Антон до предела обострил все каналы восприятия окружающего и шагнул в открывавшийся люк. Теперь для него был единственный путь — вперед. Отступление, даже на шаг, означало неизбежный провал, и в конечном итоге — смерть. Но теперь, когда он сознательно оборвал последнюю связующую нить с Землей, умереть раньше, чем он сделает намеченное, означало предать всех, кто пожертвовал собой, доверившись ему. В том числе и Землю…

Помещение, куда он попал, имело форму куба, с голыми стенами и ячеистым потолком, от которого исходило неяркое освещение. Никакого намека на выход. Люк за его спиной скользнул на место.

Антон сделал осторожный шаг вперед и вдруг заметил движение прямо над головой. Он рывком отпрянул в угол, чтобы иметь сзади и сбоку надежную поверхность стен, одновременно активизировав излучатель. Ствол оружия взметнулся вверх, но в следующую секунду Антон понял: пока что его жизнь находится вне опасности. Его взгляд успел в доли секунды зафиксировать и оценить происходящее.

Квадрат пола перед самым люком, где он только что стоял, имел более темную окраску. Именно к этому темному пятну тянулись от ячеистого потолка два механических манипулятора, снабженные клешневидными захватами. Антон настороженно следил за их неторопливым движением. Не дойдя до поверхности пола, манипуляторы несколько раз схватили пустоту и, не обнаружив в границах темного прямоугольника никаких предметов, поползли назад.

«Погрузочный механизм!» — определил Антон. Излучатель легко скользнул на место. Действие манипуляторов оказались просты и понятны, они не несли угрозы. Видимо, техническая мысль землян и загадочных строителей станции до какого-то определенного уровня эволюционировала в схожих направлениях. Но что дальше?

Манипуляторы убрались, зато из соседней ячейки потолка выдвинулось нечто, похожее на конус с отверстием в вершине. Это отверстие, а вернее угадывавшийся в его глубине матовый блеск, заставило Антона подобраться. Объектив? Или ствол излучателя?!