Пепельный свет - Андрей Ливадный

Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.

Антон придирчиво обвел взглядом лица членов экипажа.

— Электромагнитная катапульта заряжена! — доложил Сергей.

— Всем приготовиться! Снимаем защиту!

Силовые и маскирующие поля исчезли. «Арго» на несколько секунд стал «видим» для вероятных систем обнаружения инопланетной базы. Один из стартовых стволов озарился коротким сполохом запуска, и небольшой цилиндрический аппарат канул в бездне пространства.

Через некоторое время, совершив серию маневров, он сблизится с инопланетной орбитальной базой.

«Арго» вновь восстановил защиту.

— Двадцать секунд. Полет стабильный.

Антон неотрывно следил за стремительной искрой, продвигавшейся среди россыпей звезд. Передатчики небольшого космического аппарата работали в диапазонах связи, используемых Н-объектами. В эфир транслировалась программа контакта. Цель передачи — привлечь внимание к космическому аппарату, продемонстрировать представителям иной цивилизации его искусственное происхождение. Как только со стороны инопланетного объекта будет зафиксирована встречная передача данных, зонд перейдет к выполнению второй части возложенной на него миссии — он выйдет на орбиту вокруг исполинской конструкции, став ретранслятором сигналов для последующих сеансов связи.

Если в отношении зонда будет проявлена агрессия, «Арго» немедленно покинет систему.

— 50 секунд. Полет стабилен. Радиообмен между объектами отсутствует. На сигналы не реагируют.

— Сергей, поправку в курс, — распорядился Антон. — Пусть пройдет поближе к станции.

Эллис ждала атаки. Подсознательно она уже ни на секунду не сомневалась в предполагаемом исходе, после всего случившегося она не могла поверить, что инопланетная база отреагирует на попытку контакта. Однажды Н-объект уже прошел мимо ее корабля, «угостив» бортовой компьютер «Антея» ударом подавляющего поля…

— Минута сорок секунд. Полет стабильный…

Капсула пересекла орбиту базы в каких-то километрах от нее и слепым курсом ушла к звезде, продолжая излучать в пространство призывы к контакту.

— Вот так… — ошеломленно проговорил Дайк.

— Второму аппарату старт! — приказал Антон. — Передачу вести во всех диапазонах!

Через несколько минут стало ясно: провалилась и вторая попытка. База не реагировала. Антон проследил за траекторией зонда и отвернулся от экранов. На душе было тревожно, неопределенно, напряжение медленно отпускало, оставляя после себя сосущую пустоту…

— Ну? — тихо спросил Артем. — Что делать теперь? Они полностью проигнорировали нас!

Часть III

Начало Начал

Глава 10

— Главный пост управления вызывает командира!

На панели интеркома осветился один из экранов, показав фрагмент ходовой рубки. В кресле за центральным пультом сидел Дайк.

— Что у тебя? — спросил Антон.

— Киб требует дополнительной информации, — пояснил Дайк. — Обработка имеющихся данных завершена.

— Есть что-то новое?

— Станция не имеет внешних признаков систем бортового вооружения и устройств межзвездной связи.

— Ты хочешь сказать, что Киб не сумел распознать их? — уточнил Антон.

Дайк нахмурился.

— Киб обработал изображение каждого квадратного сантиметра инопланетной станции! Ты же понимаешь, существует ряд характерных признаков, ну хотя бы оружейные порты, внешние антенны, в тех или иных вариациях технических решений без них не обойтись! Но ничего подобного обнаружить не удалось!

«Спорное утверждение, — подумал Антон, взглянув на усталое лицо кибернетика. — То, чего нет снаружи, можно разместить внутри, под защитой только кажущегося монолитным корпуса». Антон прекрасно понимал, что Дайк проделал титаническую работу, и отсутствие результата — не его вина.

— Чем сейчас занят Киб? — спросил он.

— Ищет аналогии среди различных технических решений. Ему нужно хоть за что-то зацепиться. Сложно делать выводы, основываясь лишь на визуальной информации! В конце концов, что мы предлагаем ему проанализировать? Геометрию поверхностей пространственной конструкции? В формах обшивки нет аналогии даже с Н-объектами.

— А сфера?

— Похоже, что она является прототипом Н-объектов, — оживился Дайк, — но это мое личное мнение. Кибу не хватает данных сканирования.

— Что ты предлагаешь?

— Нужно действовать решительнее. Провести структурный анализ объектов. Мое мнение — начинать следует со сферы. Уровень разрушения ее обшивки позволяет предположить, что для изучения понадобится минимальная мощность сканеров. — Он взглянул на командира и добавил: — Антон, мы топчемся на месте. Пора брать инициативу в свои руки. Как только в систему вернется армада Н-объектов, мы вновь будем связаны их численным превосходством!

— Хорошо, Дайк, я учту твое мнение, — ответил Антон. — О решении сообщу. До связи.

Командир вновь повернулся к рабочим панелям информатория. Сюда стекались данные, полученные от дрейфующих в пространстве микрозондов, но было очевидно, что этот тип аппаратов исчерпал свои возможности.

Взгляд Антона переместился дальше, к объемной панораме системы пяти звезд. С каким напряжением и надеждой всего сутки назад они всматривались в схожее изображение, провожая взглядами удаляющуюся искорку первого зонда, рассчитывая на контакт с иным разумом! Антон был уверен, что станция ответит, неважно, каким способом, но исполинская конструкция молчала, надменно следуя по орбите, не излучая ни радиосигналов, ни световых волн, ни иных энергетических полей. Артем оказался прав — попытка установить контакт была проигнорирована.

И что нам осталось? Одно из двух: либо покинуть систему, расписавшись в собственном бессилии, либо пойти на риск, еще раз переступив рамки делегированных Землей полномочий.

Начать активную разведку инопланетных конструкций? Рискованный, но логичный в сложившейся ситуации шаг. Хотя, кто знает, быть может, таинственные обитатели станции только и ждут, пока земной корабль проявит активность, продемонстрирует намерения? Как отреагируют они на проникающее сканирование?

Ответ мог дать только опыт. Антон прекрасно понимал, что увести «Арго», не испробовав все способы установления контакта, он не сможет, а сомнения вызваны лишь мерой ответственности командира за жизни членов экипажа.

Тишину информатория внезапно нарушил мелодичный звук, сопровождающий бесшумное скольжение дверных створок.

Антон оглянулся. На пороге стояла Эллис.

Эллис казалось, что за две недели, прошедшие со дня ее пробуждения, она успела прожить еще одну жизнь.

Множество событий, спрессованных в коротком отрезке времени, захлестнули ее, будто стремительный горный поток, увлекая в стремнину, не давая опомниться. Первые дни уже помнились смутно, словно она прожила их в ином измерении, сосуществуя параллельно остальным членам экипажа. Ее сознание постепенно, по крохам, возвращало ощущение реальности, внутренняя борьба хоть и протекала болезненно, но приобрела смысл, относительно мучительного процесса выживания в пустых отсеках разрушенного «Антея».

Исчезла безысходность одиночества, и это в корне меняло ее мировосприятие.

Пятеро членов экипажа «Арго» стали для Эллис самыми близкими людьми во всей Вселенной. Она видела, как им трудно. Они сражались. Сражались с собой, с армадой Н-объектов, с надменным молчанием инопланетной базы, с неизвестностью, она чувствовала их напряжение, понимала причины скованности фраз, полного отсутствия обычных, ничего не значащих разговоров или воспоминаний — астронавты словно забыли о той жизни, что была у каждого до старта «Арго», но Эллис искренне верила: мы вернемся, и наши души снова оттают после соприкосновения с ледяной бездной дальнего космоса…

Особое место в ее мыслях занимал Антон.

Командир «Арго» стал первым, чье лицо она увидела, очнувшись от беспробудного, ледяного сна, он поддержал ее в критические минуты, протянул руку, не дал снова остаться наедине с собой, и она невольно потянулась к Антону, как робкий побег тянется к источнику тепла и света.

«Какой была его жизнь в колонии Новой Земли?» — спрашивала себя Эллис, и сознание рисовало ей спартанский быт орбитальных станций, одиночество, изматывающую, постоянную борьбу за крохи отвоеванной у негостеприимных планет территории, потери…