Эрих Хартманн — белокурый рыцарь рейха - Рэймонд Толивер

«Эрих, война идет все хуже и хуже для Германии, — сказала она. — Даже пропаганда не может скрыть правду. Американцы прилетают днем, а англичане — ночью. Даже Берлин бомбят все чаще и чаще».

Эрих попытался успокоить ее.

«Фюрер говорил нам о новом оружии, которое уже создано и испытывается. Возможно, оно повернет события и позволит закончить войну».

Эрих говорил все это, сам не веря своим словам. И Уш чувствовала это.

«Эрих, мы не знаем, как она закончится. Может, нам пожениться сейчас, пока у нас есть возможность. Кто знает, что с нами может случиться дальше».

Эрих отчаянно хотел сказать «да». Однако воспоминания о мясорубке Восточного Фронта были слишком свежи в памяти. Там постоянно сбивали хороших пилотов, которые либо погибали, либо попадали в плен. Он мог стать следующим. Это было бы плохим началом совместной жизни — оставить Уш вдовой или, что еще хуже, женой искалеченного отставного пилота. Когда он взял ее лицо в ладони, то почти был готов сдаться. Но все-таки кое-как сумел сказать то, что считал правильным.

«Уш, дорогая, мы ДОЛЖНЫ подождать. Возможно, через пару месяцев все переменится», — Эриху было всего 22 года, и это пока еще сильно влияло на его решения.

Однако Эрих не сумел изобразить такой же уверенный оптимизм перед своим отцом. Когда он вошел в свой дом, мать с восхищением уставилась на Дубовые Листья, висящие у него на шее.

«Смотри, отец, какую красивую награду получил твой сын».

Тень гордости промелькнула на лице доктора Хартманна, когда он смотрел на Эриха и улыбающуюся жену. Он коротко глянул на Дубовые Листья, пробормотал, что они действительно симпатичны, и сел в свое кресло-качалку. И потом помрачнел.

«Все, что ты делаешь как пилот, Эрих, просто прекрасно. Однако ты должен понимать, что Германия уже разгромлена. Необратимо разгромлена. — Доктор Хартманн поднял городскую газету. — Даже эти фантастические сказки Геббельса больше не могут скрыть правду».

«Но, папа, фюрер говорил…»

«Эрих, начиная с 1933 года, фюрер наговорил много чего. Большая часть сказанного оказалась неправдой. По словам Геббельса наши армии в России «наступают» к собственным границам. Неужели ты не веришь собственным глазам, когда пролетаешь в России над линией фронта?»

Эрих поднял руки.

«Ты прав, папа. Мы отступаем повсюду».

«Тогда будь готов, что все это закончится. Я готовлюсь помочь тебе начать изучать медицину в Тюбингене, так как я не верю, что эта ужасная борьба затянется. Человечество сошло с ума».

Две недели в Штуттгарте промелькнули быстро. Когда Эрих попрощался со своими родителями и Уш, то впервые подумал, что впереди осталось не так уж много полетов. Когда он вернулся на Восточный Фронт в III группу JG-52, слова отца и Уш боролись в его голове со слепой верой в предсказанию фюрера. Он не мог выбрать между оптимизмом и пессимизмом, но когда сел на аэродроме 9 эскадрильи под Лембергом, все нравственные терзания завершились. Дело прежде всего.

Он вернулся на фронт 18 марта, и сразу же получил хорошую новость. Как только Эрих откинул фонарь кабины, к нему тут же подскочил адъютант эскадрильи. Эрих вылез и самолета и отдал его на попечение Биммеля. Адъютант потряс ему руку.

«Добро пожаловать, Буби, и поздравляю».

«С чем?»

«Ты теперь обер-лейтенант Хартманн. Кроме того, получено официальное подтверждение твоих 201 и 202 побед».

На ночной пирушке по случаю нового звания Эрих обнаружил, что грустный осадок от последнего отпуска отравляет праздник, хотя пилоты пили за его здоровье и удачу. Дружеская болтовня на помогала. Пилоты обсуждали тревожащую их способность американских истребителей летать над Германией, прикрывая свои бомбардировщики. Опасения пилотов относительно этого предмета были более серьезными, чем их собственные дела на Восточном Фронте. До Эриха долетали обрывки разговора.

«Я хотел бы схватиться с «Мустангами»… Тогда мы увидим, действительно ли они так хороши…» «Ралль говорит, что они быстрее «Спитфайров» и более живучи…» «Ты знаешь, что «Мустанги сбили Мюнхельберга над Северной Африкой?» «Да, и еще я слышал, что Оэсау попался возле Аахена…» Разговор тянулся бесконечно. Наконец произнесены последние тосты и выпита последняя бутылка. Пилоты сквозь дождь побрели к своим палаткам отсыпаться. Сегодня полетов не будет, даже если над аэродромом появятся те самые «Мустанги».

На рассвете взлетная полоса представляла собой массу залитых водой канав и скользкой, грязной травы. Условия были просто идеальными для аварий Ме-109, который имел узкое шасси и был достаточно трудно управляем на взлете. По крайней мере 6 месяцев 7 эскадрилья действовала в условиях предельного напряжения, постоянно меняя базы под давлением Красной Армии, в плохих погодных условиях, испытывая проблемы со снабжением. За последние 4 месяца 1943 эскадрилья сменила не меньше 13 баз. Дневник JG-52 так описывает положение в Лемберге весной 1944:

12 марта — 22 марта 1944.

«Из-за плохой погоды поле очень мокрое. Так как гусеничные тягачи не могут двигаться, самолеты приходится тащить к пунктам заправки вручную. Это сильно влияет на боеготовность. Масляные радиаторы приходится постоянно отмывать водой, чтобы не допустить перегревания».

И позднее:

«22 марта группа должна была перелететь в Каменец-Подольский. Однако это оказалось невозможным по погодным условиям. Штабное звено попыталось вылететь, однако было вынуждено вернуться из-за сильной метели. Перебазирование было выполнено 23 марта в сильную метель при потолке облачности всего 100 метров. Тем временем противник подошел так близко, что наша артиллерия развернулась прямо на аэродроме».

Такими были условия действий на Восточном Фронте, которые часто описывают, как легкую прогулку для летчиков-истребителей.

Спорадические операции продолжались весь март. Основная нагрузка выпала III группе. 21 марта это подразделение добилось 3500 победы. К концу марта вся группа покинула советскую территорию и присоединилась к 9 эскадрилье в Лемберге. Там Эрих сбил еще несколько самолетов после своего возвращения на фронт 18 марта.

Крошечный аэродром Лемберга был вынужден принять гораздо больше истребителей, чем позволяли его скромные технические возможности и единственная взлетная полоса. Долгая рулежка и ожидание взлета значительно сокращали оперативный радиус и вынуждали возвращаться из полета значительно раньше, чем обычно. Эрих часто был вынужден возвращаться, проведя в районе охоты всего несколько минут, так как представлял положение на аэродроме. Ему приходилось болтаться в воздухе по 10–15 минут, ожидая своей очереди на посадку. Если не считать самой полосы, весь остальной аэродром Лемберга представлял собой просто предательское болото.