Герой ! - Дэйв Дункан

- Преподаватель имеет двухдорожечный... Он может не только показывать, но и записывать. Понимаешь? Это сделано для того, чтобы выявлять всех исключительных студентов. Содружество... правительство... большинство стран обладает оборудованием подобного рода. Просто они, похоже, никак не могут взяться и что-нибудь сделать с этой информацией, только и всего. Но пока ты учился, все о тебе записывалось в точности так, как было.

Он улыбается, а Ваун чувствует приступ злобы из-за того, что не понимает.

- Так тебя нашел Приор, Ваун, - нежно говорит Тэм. - Точно так же он нашел Тонга, Дайса и Прози. На это ушло много времени, и, конечно, он хорошо все распространил, ты понимаешь... Не все его усилия были успешны, и ему приходилось определять, какие были, а какие нет. Мы знаем, что он получил доступ к таким записям обучения во многих странах.

Ваун ничего не слышал о Прози, который, наверное, был еще одним братом. Но они ничего не знают о Радже!

Тэм внимательно изучает Вауна, а потом говорит:

- Итак, нам известно твое имя, твоя деревня и то, что ты исчез оттуда двадцать пять дней назад, прямо после сцены, которую мы тебе только что показали. Кто пришел, Ваун? Дайс? Тонг?

Ваун молчит.

Тэм с минуту смотрит на него, а потом говорит:

- Хорошо, оставим пока. Посмотри вот это. Он, хмурясь, манипулирует кнопками.

- Черт возьми, Тэм! - рявкает здоровый парень в дальнем углу, стонет и прижимает руку к ушибленной челюсти. - Мы впустую тратим время! - бормочет он.

- У меня наверху есть такая штука, которая железоникелевый астероид разговорит.

- Терпение, Йец, терпение. Ваун, известно ли тебе, что ком работает на радиоволнах? Над планетой жужжат миллионы посланий, как и над всеми прочими заселенными мирами. Иногда можно заглянуть в комы других людей, если повезет или если ты подлец. Уловил?

Ваун кивает, прежде чем успевает понять, что кивание - это тоже разговор, а он пообещал себе не говорить ни за что.

- Теоретически мы должны были бы иметь возможность общаться со всеми прочими мирами Империи - Пузыря. А практически это никогда не получается.

Тэм заканчивает наладку прибора, держит палец на кнопке, продолжая говорить с Вауном, в то время как другой мужчина смотрит волком и молчит.

- Слишком много болтовни, да еще все Q-корабли, существующие среди миллионов планет, вносят помехи. А радио отнимает время. Нужны годы, чтобы сообщение дошло из одного мира в другой. Предполагается, что Патруль поддерживает контакт. Ультийское главнокомандование обязано сообщать...

- Тэм! - рычит тот, кого звать Йецер. Тэм не обращает на него внимания, внимательно наблюдая за Вауном, как будто его ресницы могут выдать сигналы.

- Я собираюсь показать тебе кусочек сигнала, перехваченный нами пару лет назад. Он пришел с планеты под названием Авалон... Слышал о такой? Нет? Уверен?

Ну, не важно. Авалон в четырех элуях отсюда, то есть все, что видно, происходило шесть или семь лет назад, когда ты был совсем еще ребенком.

Он прикасается к кнопке, ревет звук, заставляя Вауна закрыть руками уши и отпрянуть. Неясный блеск заполняет комнату, полностью скрывая дальнюю стену и другого спейсера, и стулья позади него, будто здание разрубили пополам.

Изображение в тысячу раз лучше, чем на общественном коме, - он посреди залитой cолнцем улицы, заполненной дымом. Ревут моторы, грохочут взрывы, раздаются крики... и поверх всего этого девчонка выкрикивает слова, которые он не может разобрать. Деревья взрываются парами пламени, рушатся здания, кажется, что сама земля качается и качается. Нечто, напоминающее гигантского жука, неясно вырисовывается в дыму, рушит стены, давит маленькие машины. Там и здесь что-то вспыхивает. Ничто, кажется, не имеет никакого смысла, а трясет так, что Вауну становится плохо. Он озадаченно смотрит на офицера Тэма, который все еще смотрит не на дисплей, а на него.

- Это, очевидно, война, - кричит Тэм сквозь шум. - Мы не знаем, кто с кем воюет. Мы вообще ничего не знаем, только то, что была какая-то битва. Тем не менее мы подозреваем, что в части этих больших машин за рулем - спейсеры. А теперь посмотри вот этот кусок.

Сцена передвигается, как будто Ваун сам бежит, приближаясь к одному из разрушенных зданий, пылающему столь неистово, что ему кажется, он может почувствовать жар. Он приближается к выбитому окну, в проеме появляется человек - парень с обнаженной грудью пытается выбраться, пока не изжарился; его волосы горят, он визжит, его лицо взрывается малиновым цветком. Он опрокидывается назад и исчезает из поля зрения.

Дым милостиво скрывает все, сим исчезает, комната погружается во тьму и суровую реальность. Ваун ошеломлен, у него звенит в ушах. Тэм откидывается в кресле, задумчиво разглядывая его.

Сердце мощно отстукивает ход времени.

- Мы не понимаем, что говорится в комментарии. Грамматика машинам не по зубам, но им кажется, что к нескольким словам удалось подобрать ключ. Улей одно из них. Другое - Братство.

Ваун надеется, что то, что он хочет сказать, отражается на его лице, - а он ничего вообще не хочет говорить. Сколько он способен выдержать? Как долго способен он переносить пытки, если они начнут их? Ему бы хотелось понять, что скрывает Тэм за ненавистной бодрой улыбкой.

- А этот парень в окне? Ты узнал его? Думаю, ты узнал, Ваун. Я знаю - ты узнал! Когда я в первый раз его увидел, это лицо мне показалось непостижимым образом знакомым - как может быть, чтобы я узнал парня, погибшего много лет назад за много световых лет отсюда? Не понимаю. Я бы не рискнул ни с кем делиться такой сумасшедшей идеей. Но был настолько взволнован, что в конце концов запустил патрульные компьютеры определить, кто это такой.

Ваун догадывается, каким был ответ.

Улыбка Тэма исчезает во тьме.

- Выяснилось, что это - Приор, коммодор ультийского главнокомандования, приписанный к штабу адмиралиссимуса.

Ваун продолжает молчать. Очевидно, ему просто довелось увидеть еще одного из братьев. Умирающего.

Тэм кладет ногу на ногу и отваливается назад .в кресле, не спуская с пленника глаз.

- И мне известно, что из всех ультийских спейсеров лишь четверо родились в других мирах - экипажи Q-кораблей обычно пролетают мимо или находят какую-нибудь работу на суше, но четверо присоединились к ультийскому главнокомандованию в разное время за последнее столетие. Один из них коммодор Приор, прибывший с Авалона на "Зеленых пастбищах". Но вряд ли это он. Даже если радиоперехват был просто заново транслируемой старой историей, это не мог быть он - ведь когда он покинул Авалон, он был совсем еще ребенком... не говоря даже о том, что парень на этих кадрах явно погиб. А компьютеры утверждали, что это он!