Черно-белое знамя Земли - Вячеслав Шалыгин

— В любом не надо. — Линфань опасливо взглянул вверх. — Улетели?

— Да. — Бадди хмыкнул. — Правда, не так далеко, как хотели. Перехватчики Колэкс утопили их в море. Ты встать сможешь?

— Попробую. — Линфань оперся о робота и встал. — Вроде бы цел. Только бока болят… намяло.

— Тут недалеко, через полянку. Дойдешь?

— Дойду. А что там?

— Ну, вроде запасного домика или большого шалаша. Чайная беседка. — Джокер спрятал ухмылку. — С кушетками.

— Как интересно. — Линфань тоже криво ухмыльнулся. — Поэтому Анжела в разводе?

— Дело молодое. — Бадди поддержал Линфаня под свободную руку. — И вообще нас это не касается. Побрели. Хозяйка там.

— Уже прилетела? — удивился Чжен.

— Уже? Ты знаешь, сколько провалялся? За это время можно было всю Марту по экватору облететь. Как только военные засекли вражьи катера и выслали перехватчики, Анжела сюда вылетела. Пыль не осела, она здесь была. Но я про тебя ничего не сказал. Сказал, что ты ушел к водопаду. Чтобы не расстраивать, если не откачаю.

— А она бы расстроилась? — Чжен недоверчиво взглянул на капитана.

Джокер промолчал, будто и не слышал вопроса.

— Чжен! — Из тени деревьев на поляну выбежала Анжела. — Ты жив! Слава богу! Бадди, что это значит?! Почему он выглядит, как восставший из могилы зомби.

— Так и есть. — Джокер пожал плечами.

— Ты же сказал, что Линфань ушел к водопаду.

— Тогда бы катера водопад кипятили. У них с наведением на цель полный порядок. Даже сквозь кирпичные стены. Линфань был здесь, в доме.

— Зачем же ты меня обманул? — Анжела, не дожидаясь ответа, подошла к Чжену и обняла его за шею. — Ты жив! Как хорошо!

— Я… — Линфань совершенно растерялся.

На такую реакцию Анжелы он не мог рассчитывать даже в самых смелых грезах. И вот это происходило наяву. Просто какая-то сказка!

Чжен робко протянул исцарапанные руки, чтобы обнять Анжелу за талию, но в этот момент что-то больно укололо его в шею. Линфань вздрогнул и безвольно уронил руки. Секундой позже он мягко осел на землю и завалился набок.

— Флаер Ганса за беседкой. — Анжела бросила миниатюрный шприц на землю, там его мгновенно подобрал робот. — Отнеси его, Бадди. Завтра утром слетаешь к Штейнбоку и заберешь. Он ничего не будет помнить.

Чжену стало невыносимо обидно. Предательство он всегда считал худшим из зол. Линфаню ужасно хотелось высказать коварной красотке все, что он думает о ней и ее жизненных принципах, но парализованные мышцы лица не сумели даже шевельнуться. Пришлось высказать все мысленно.

— Еще пара нежных словечек, и он заговорил бы без этих сложностей. — Судя по тону, Джокер тоже был недоволен поведением хозяйки.

— У нас нет времени на нежности, Бадди, разве ты не видишь? Атака военных катеров была только разведкой боем. Когда и какой мощности будет следующий удар — неясно. Ганс должен разобраться с информацией Линфаня до того, как его отобьют люди с Дао.

— Отобьют?

— Или ты увезешь его на Землю. Для нас это не имеет значения. Нам главное — успеть выкачать из него информацию.

— Ясно, мэм. Все будет сделано.

Вот примерно на этом моменте Чжен потерял связь с реальным миром и в очередной раз уснул. На этот раз без сновидений, и это было лучшей компенсацией за все синяки, ссадины и обиды.

9. Земля, 20 декабря 2196 г

Что тянет людей в крупные города? Как можно объяснить самоубийственное стремление человека попасть в гущу огромной равнодушной толпы — явления, сравнимого по опасности с самым жутким стихийным бедствием? Если отбросить откровенно слабые сиюминутные аргументы: «в городах крутятся большие деньги» или «из мегаполисов начинается путь к вершинам славы», останется только одно объяснение: большой город — это наркотик. Он манит запретностью, пока его не попробовал, и ни за что не отпустит, если на него «подсел». А деньги и слава — это лишь оправдание сначала любопытства, потом слабости. На иглу большого города может подсесть не только безвестный и нищий искатель легкой наживы, но и знаменитый богач из провинции, вся разница в том, что последний не сочиняет для себя «легенд», он приезжает именно за наркотическим опьянением мегаполиса.

Да, есть люди, которые поступают наоборот — бегут из городов, но убегают они недалеко и ненадолго. Когда город у тебя в крови, когда его ритм — это ритм твоего сердца, избавиться от пагубного пристрастия ты сможешь, только умерев. А кому захочется умирать, когда в мире еще столько интересных мест? Столько непохожих друг на друга городов, мегаполисов и агломераций! А сколько их еще на освоенных планетах Солнечной и колониального пояса? Одурманенный городом человек не знает иного счастья, кроме счастья, выстроенного из железа, бетона и стекла. Его природа — архитектура, его музыка — индустриальный шум, его энергия — термоядерная, схожая с солнечной, но все-таки другая.

«Наверное, было бы логичнее вырубить корни проблемы, а не хвататься за ее пылающие ветви, — подумал Воротов, глядя на крупнейший европейский мегаполис с высоты десятка километров. — Перенаселенность душит исключительно большие города, а вовсе не планеты. Просто люди не мыслят себе жизни за городской чертой, от этого и страдают. Заслуженно страдают, надо подчеркнуть. И ведь нельзя сказать, что жизнь, допустим, в Лингхеде или Сандвикене чем-то отличается от жизни в столице. Тот же уклад, те же товары и услуги, та же виртуальность. Только нет такого столпотворения, безумных потоков транспорта и суеты. Чем же, спрашивается, лучше жизнь в Стокгольме? Внятно не ответит, пожалуй, никто. Максимум, на что могут сослаться, — на престиж. Но что такое престиж, если задуматься? Условность, выдуманная, чтобы оправдать неудобства, не более. Банкнота, не „наполненная“ абсолютно никаким „золотым содержанием“. Да, лет триста назад жить в больших городах было интереснее, приятнее, удобнее и прибыльнее. Эти преимущества и наполняли „престиж“ — хотя в то время словечко было еще не в ходу. Но сейчас, живи ты хоть на полюсе, будешь иметь все те же блага, что и любой другой обитатель планеты, да плюс к тому — свежий воздух, красивый вид из окна и тишину. Остался ли в наше время хотя бы малейший смысл тесниться в городских лабиринтах? Однозначно — нет. Может быть, стремление построить себе уютный муравейник заложено в человеческих генах? Тоже — нет. Остается привычка, возникшая во времена караванных путей и меновой торговли. Но сила привычки — великая сила. Перебороть ее может только нечто революционное, нечто принципиально новое, например прорыв в технологиях гипердрайва, когда каждая дверь будет открываться туда, куда пожелает хозяин дома — хоть на соседнюю улицу, хоть на другую планету. Лишь в этом случае, когда беспрецедентным по масштабам мегаполисом станет все доступное человеку пространство, можно будет избежать скопления огромных масс народа на мизерной площади, в мрачной чащобе каменных джунглей. Но „пеший гипердрайв“ — это пока лишь мечты, а перенаселенность городов — суровая реальность».

Алексей встряхнулся. Вот именно — суровая реальность. Как раз она сейчас настоятельно требовала сосредоточиться на цели вояжа. Будто удачно подобранное звуковое дополнение к последней мысли, в кабине зазвучал мелодичный сигнал вызова, и виртуальный робот-секретарь сообщил, что Воротова приглашает к беседе сам директор СБЗФ Генри Добсон. Абонент был очень важный и мог бы выйти на связь без всех этих условностей, но в СБЗФ существовал неофициальный перечень сигналов, без лишних слов сообщающих агентам и резидентам почти половину необходимой информации. Вызов через приемную, но с мелодичным звонком предупреждал, что разговор будет зафиксирован в секретных протоколах, но не будет содержать официальных приказов или обязательного для выполнения «личного мнения» руководства. Все это означало, что Воротов может говорить свободно, но тщательно подбирая слова. Такой вот парадокс. И одновременно предупреждение: «есть проблемы».

Алексей приказал навигатору организовать сеанс связи в закрытом режиме — когда для окружающих абонент выглядит размытым силуэтом, а слова собеседников сливаются в мерный шум прибоя — и ответил на «звонок». Виртуальная беседа продлилась недолго, около пяти минут. Закончив, Воротов развернулся вместе с креслом и обвел хмурым взглядом заинтересованные лица товарищей.

— Получил накачку? — спросил Чижов.

— Заметно?

— В глазах вековая печаль. — Майор усмехнулся. — Нас закрывают?

— Нет, но дело к этому. Пока мы сражались с невидимками на периферии, нас терпели как необходимое зло. Но решение выдвинуться в столицу показалось кому-то там, наверху, слишком опасным ходом. В связи с этим наметились проблемы. На группу собираются навесить всех собак, от инцидента с монорельсовым экспрессом в Шанхае до нестабильности биржевых котировок. Обоснованных претензий ни у кого нет, но кому они нужны, эти обоснования? Им будет достаточно порыться в наших биографиях, найти несколько «скелетов», этого хватит, чтобы потребовать смены состава группы. Фактически — ее ликвидации.